Base aérea de Menwith Hill

En 1954, el Ministerio de Guerra británico compró 246 acres (100 hectáreas) de terreno en Nessfield Farm, ubicada aproximadamente a 7 kilómetros (4,3 millas) al oeste de Harrogate , en North Yorkshire. El área adquirida pronto aumentó a 562 acres (227 hectáreas) y fue puesta a disposición por el Gobierno británico al Departamento de Defensa de los Estados Unidos . ^{[ 7 ]} El sitio fue considerado por los EE. UU. como adecuado para recopilar inteligencia de señales de las partes norte de Europa Occidental y Europa Oriental , específicamente de la Unión Soviética y sus países asociados del Pacto de Varsovia . El bajo nivel de ruido radioeléctrico de fondo en los Yorkshire Dales lo convertía en un lugar especialmente bueno para la tarea. ^{[ 8 ]} El Reino Unido garantizó a los EE. UU. que el sitio estaría disponible para ellos durante al menos 21 años. ^{[ 9 ]} 

La construcción de la estación, a cargo de la Agencia de Seguridad del Ejército de los Estados Unidos (USASA), comenzó en abril de 1956. El costo de construcción ascendió a 6,8  millones de dólares, más 1,2  millones para el alojamiento del personal. Inicialmente denominada Estación de Campo 8613 , el sitio pasó a llamarse 13.ª Estación de Campo de la USASA el 1 de enero de 1957 y, nuevamente, el 1 de enero de 1959, Estación de Menwith Hill . Debido a las condiciones adversas del terreno y el clima, se produjeron retrasos en el programa de construcción, y la estación finalmente entró en funcionamiento en junio de 1959. ^{[ 7 ]}

Operacionalmente, Menwith Hill estaba asignada al Cuartel General de la USASA en Frankfurt , Alemania Occidental , mientras que para apoyo logístico estaba adscrita a la Tercera Fuerza Aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , que en ese momento tenía su cuartel general en el Reino Unido. ^{[ 7 ]} La seguridad en la base estaba a cargo de un destacamento de la policía militar del Ejército de los Estados Unidos y la Gendarmería del Ministerio del Aire británico . Sin embargo, si el sitio se veía comprometido durante una invasión, tres búnkeres cubiertos de tierra contenían municiones y cargas de termita que podían usarse para destruir equipo y material clasificado. ^{[ 8 ]}

La estación inicialmente comprendía un edificio de oficinas centrales, barracones, viviendas para dependientes e instalaciones de apoyo como un cine y clubes sociales. ^{[ 10 ]} El edificio de operaciones estaba ubicado dentro de un recinto seguro, dentro de un gran campo de antenas, aproximadamente a 1,6 kilómetros (0,99 millas) del sitio principal. Estaba equipado con grandes antenas rómbicas direccionales de alta frecuencia (HF) que podían detectar señales de todo el mundo. ^{[ 8 ]} Se utilizaron más de doscientos receptores de comunicaciones Collins R-390A HF para recopilar una amplia gama de señales en la banda HF, incluidas ondas portadoras , señales de voz y transmisiones en ráfaga . Dentro del centro de operaciones se encontraba el centro de comunicaciones, que estaba atendido por criptógrafos que utilizaban equipos de descifrado ; sin embargo, una gran cantidad de las señales recopiladas se cifraban antes de ser enviadas para su procesamiento a las instalaciones de Fort Meade de la Agencia de Seguridad Nacional de EE. UU. en Maryland . ^{[ 10 ]} 

En la década de 1960, como resultado de los avances en la tecnología digital y el mayor uso de satélites para la inteligencia de señales, las habilidades especializadas de los ingenieros y técnicos de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) y sus contratistas adquirieron una importancia creciente. Por lo tanto, el 1 de agosto de 1966, con el acuerdo del Gobierno británico, el control de la Estación de Menwith Hill pasó del Ejército de los EE. UU. a la NSA cuando se convirtió en un elemento de campo de la agencia. ^{[ 11 ] [ 12 ]} La NSA amplió la estación durante las décadas de 1970 y 1980, con la extensión del centro de operaciones y la construcción de nuevos edificios. ^{[ 11 ]} Los dos primeros radomos , diseñados para proteger las antenas receptoras y transmisoras de satélite (conocidas coloquialmente como " bolas de golf " y ahora sinónimo de la estación), se instalaron en 1974, momento en el que se creía que trabajaban allí alrededor de 800 personas. ^{[ 13 ]}

En 1976, 21 años después de que se acordaran los arreglos iniciales de tenencia con los EE. UU., el Gobierno británico renovó las garantías de que el sitio continuaría estando disponible durante otros 21 años. ^{[ 9 ]}

Menwith Hill saltó a la palestra pública en 1980 cuando la revista británica New Statesman publicó un artículo que sugería que la estación era la mayor instalación de escuchas telefónicas del mundo y destacaba el secretismo que le otorgaban los gobiernos británico y estadounidense. Las investigaciones revelaron que, a principios de la década de 1960, Menwith Hill se integró en la red de retransmisión por microondas de la Oficina General de Correos , conocida como « Backbone », mediante un enlace de cable subterráneo de alta capacidad con la torre de comunicaciones de Hunters Stones, situada aproximadamente a 4,8 km al sur de la estación. Se alegó que este enlace permitía la interceptación masiva de comunicaciones telefónicas y de télex civiles entre Estados Unidos, Reino Unido y Europa. ^{[ 14 ]} 

En ese momento, había ocho radomos en Menwith Hill, que lo conectaban con otros sitios de la red de comunicaciones por satélite de la NSA y supuestamente permitían la vigilancia de las comunicaciones en países extranjeros. ^{[ 15 ]} En respuesta al artículo, la NSA declaró: «Realizamos retransmisiones de radio: el material llega de diversos lugares y se redirige. Es una operación de conmutación. A veces lo enrutamos al Reino Unido y otras veces a Estados Unidos». Se negó la insinuación de que se estuvieran monitoreando las comunicaciones nacionales e internacionales. ^{[ 16 ]}

En 1985 se estableció un destacamento de la 704.ª Brigada de Inteligencia Militar (MI) del Ejército de los EE. UU . en Menwith Hill. En 1992, el destacamento se convirtió en la Compañía A del 743.er Batallón de Inteligencia Militar, 704.ª Brigada MI. ^{[ 17 ]}

El 6951.º Escuadrón de Seguridad Electrónica de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se formó en Menwith Hill el 1 de mayo de 1991. Posteriormente, el 1 de octubre de 1993, pasó a denominarse 451.º Escuadrón de Inteligencia. ^{[ 18 ]}

En 1995, el Comando de Inteligencia y Seguridad del Ejército de los Estados Unidos (INSCOM) se convirtió en el agente ejecutivo de Menwith Hill en nombre de la Agencia de Seguridad Nacional. INSCOM transformó la Compañía A del 743.er Batallón de Inteligencia Militar en el 713.er Grupo de Inteligencia Militar. En 2000, el grupo añadió una segunda compañía y fue redesignado como el 109.º Grupo de Inteligencia Militar. ^{[ 17 ]}

El 19 de febrero de 1996, la base pasó a llamarse RAF Menwith Hill, un cambio administrativo para alinear la base con otros emplazamientos puestos a disposición de los Estados Unidos por el Reino Unido. ^{[ 19 ]}

Durante un juicio en 1997, British Telecom reveló que en 1975, su predecesora, la Oficina de Correos, instaló dos cables entre Menwith Hill y un cable coaxial que conectaba con la estación de radio de microondas en Hunters Stones , la cual formaba parte de la red telefónica de larga distancia. Esta conexión fue reemplazada en 1992 por un nuevo cable de fibra óptica de alta capacidad. Posteriormente, se añadieron dos cables adicionales a través de los cuales se podían realizar y recibir llamadas telefónicas y otras comunicaciones desde y hacia la base. Estos cables eran capaces de transmitir más de 100 000 llamadas telefónicas simultáneamente. ^{[ 20 ]}

El 1 de octubre de 2000, el 451.º Escuadrón de Inteligencia fue redesignado como el 451.º Escuadrón de Operaciones de Información, antes de volver a ser el 451.º Escuadrón de Inteligencia el 1  de abril de 2007. ^{[ 18 ]}

El 19  de julio de 2002, el INSCOM del Ejército de los EE. UU. transfirió la responsabilidad del apoyo administrativo y logístico de Menwith Hill a la Fuerza Aérea de los EE . UU., para alinear el sitio con otras instalaciones en el Reino Unido puestas a disposición de los EE. UU. ^{[ 21 ]} No obstante, el Ejército de los EE. UU. mantuvo una presencia y, en lugar del 109.º Grupo de Inteligencia Militar, el INSCOM formó un batallón provisional denominado Batallón de Menwith Hill (Provisional). El 18 de octubre de 2008, la unidad, bajo el mando de un teniente coronel , fue redesignada como el 307.º Batallón de Inteligencia Militar, subordinado a la 66.ª Brigada de Inteligencia Militar con sede en Wiesbaden , Alemania. El 16 de octubre de 2009, el batallón fue redesignado como el 709.º Batallón de Inteligencia Militar. ^{[ 17 ]}

Según un artículo de un número de 2003 de un boletín interno de la NSA, "Menwith es un sitio grande (varios cientos de civiles de la NSA)". ^{[ 22 ]} En marzo de 2012, el investigador Steve Schofield de BASIC elaboró ​​un informe de 65 páginas titulado "Levantando la tapa en Menwith Hill", ^{[ 23 ]} financiado por el Joseph Rowntree Charitable Trust y encargado y publicado por la Campaña de Yorkshire para el Desarme Nuclear (CND). La misión principal de Menwith Hill es proporcionar "apoyo de inteligencia para los intereses del Reino Unido, Estados Unidos y sus aliados". La expansión multimillonaria de la base, el Proyecto Phoenix, es "uno de los programas de alta tecnología más grandes y sofisticados llevados a cabo en cualquier lugar del Reino Unido en los últimos 10 años". De los 1800 empleados en 2012, 400 eran británicos y 1200 eran estadounidenses empleados de la NSA. ^{[ 24 ]}

Durante la Cumbre del G-20 de Londres de 2009, especialistas en interceptación de la NSA con base en Menwith Hill intentaron interceptar y descifrar las llamadas telefónicas encriptadas del presidente ruso Dmitry Medvedev . ^{[ 25 ]}

El 451.º Escuadrón de Inteligencia fue desactivado el 24 de junio de 2015. ^{[ 18 ]}

En noviembre de 2017, el sitio contaba con 627 empleados en EE. UU. y 578 en el Reino Unido. ^{[ 26 ]}

La base aérea de RAF Menwith Hill es propiedad del Ministerio de Defensa británico (MOD). Aunque está designada como base de la RAF, está a disposición del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DOD) en virtud del Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas de la OTAN de 1951 y otros acuerdos clasificados. El MOD conserva el control sobre el uso y las instalaciones del emplazamiento; sin embargo, la administración del mismo es responsabilidad de las autoridades estadounidenses. ^{[ 30 ]}

El 421.er Escuadrón de Base Aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos proporciona a Menwith Hill servicios de apoyo a la base y a las misiones. El escuadrón forma parte del 423.er Grupo de Base Aérea , que a su vez forma parte del 501.er Ala de Apoyo al Combate , ambos con sede en la base aérea de RAF Alconbury en Cambridgeshire . ^{[ 31 ]}

Según la Real Fuerza Aérea, «RAF Menwith Hill es parte integral de la red mundial de comunicaciones de defensa del Departamento de Defensa de EE. UU. Su misión principal es proporcionar apoyo de inteligencia para los intereses del Reino Unido, EE. UU. y sus aliados». El sitio es una estación de campo de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) de EE. UU., con personal de otras partes del Departamento de Defensa también presente. Personal británico del Ministerio de Defensa y del Cuartel General de Comunicaciones del Gobierno (GCHQ) está integrado tanto en los elementos operativos como administrativos del sitio. ^{[ 32 ]}

En noviembre de 2017, el Gobierno británico informó que 1205 personas trabajaban en la estación, de las cuales 33 pertenecían al ejército estadounidense , 344 eran contratistas estadounidenses, 250 eran civiles estadounidenses, 7 eran militares británicos (5 de la Marina Real y 2 de la Real Fuerza Aérea), 85 eran contratistas británicos y 486 eran civiles británicos (incluidos los empleados por el GCHQ). ^{[ 33 ]}