Merluccius australis

Merluccius australis , o merluza austral , es una especie de pez de la familia Merlucciidae , a la que pertenecen las merluzas. Habita en los océanos Pacífico Sur y Atlántico, con dos poblaciones aisladas: una en las costas del sur de Sudamérica y la otra en las aguas que rodean Nueva Zelanda.

Merluccius australis tiene un cuerpo más esbelto en comparación con otras especies de Merluccius , con una cabeza corta que constituye aproximadamente una cuarta parte de su longitud estándar y una mandíbula inferior prominente con algunos dientes visibles. La aleta dorsal anterior tiene una sola espina y de 9 a 12 radios, y la aleta dorsal posterior tiene de 39 a 45 radios. La aleta anal tiene de 40 a 46 radios y las aletas pectorales son largas y delgadas, pero no alcanzan el origen de la aleta anal en ejemplares de más de 50  cm de longitud estándar. El margen de la aleta caudal es normalmente truncado, pero en ejemplares más pequeños puede ser ligeramente emarginado. Las escamas son pequeñas y hay de 144 a 171 escamas a lo largo de la línea lateral . Tienen un dorso gris acero con un tinte azulado, más pálido en los costados, y un vientre blanco plateado con aletas oscuras. Alcanza una longitud máxima de 160  cm, pero lo más común es que se registren longitudes de entre 60  cm y 100  cm. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Merluccius australis tiene dos poblaciones distintas: una en Nueva Zelanda y otra en el Pacífico Sur oriental y el Atlántico Sur occidental. La población neozelandesa se encuentra sobre la Dorsal de Chatham , la Meseta de Campbell y alrededor de la Isla Sur , al norte hasta el Cabo Este ; la población sudamericana se extiende desde la Isla de Chiloé hacia el sur hasta los 59°S en el Pacífico, alrededor del Cabo de Hornos y hacia el norte hasta los 38°S en el Atlántico Sur. ^{[ 1 ]} También se encuentra frente a las Islas Malvinas . ^{[ 3 ]}

Merluccius australis se encuentra a profundidades entre 415 y 1000 m con temperaturas en el fondo de 5,8 a 8,0  °C frente a Nueva Zelanda y entre 62 y 800 m con temperaturas en el fondo de 3,8 a 9,0  °C en aguas sudamericanas. Los adultos son probablemente migratorios, desplazándose hacia el sur para alimentarse durante el verano austral y regresando al norte en invierno para desovar. Frente a Sudamérica, el desove tiene lugar de mayo a agosto al sur de 47°S, en tres áreas separadas. Las áreas de desove están situadas en fiordos y canales. Alcanzan la madurez sexual a unos 65  cm de longitud para los machos y 85  cm para las hembras, alrededor de los 6 años de edad. ^{[ 3 ]} La proporción de sexos está sesgada hacia las hembras. Los adultos son depredadores, alimentándose de bacaladilla austral , colas de látigo , nototénidos y calamares . Frente a la población de Nueva Zelanda, la población desova de julio a agosto en las aguas al oeste de la Isla Sur a profundidades de 800 a 1000 m, y allí también se alimentan principalmente de peces, en particular gádidos , pero también de calamares, krill e invertebrados bentónicos . ^{[ 2 ]} En la parte norte de la meseta de Campbell, el desove ocurre entre septiembre y noviembre y en la elevación de Chatham entre noviembre y enero. ^{[ 1 ]} Pueden vivir hasta 28 años. ^{[ 3 ]}

Merluccius australis tiene dos subespecies según algunas autoridades: ^{[ 3 ]}

• Merluccius australis australis Hutton, 1872 , Nueva Zelanda
• Merluccius australis polylepis Ginsburg, 1954 , Sudamérica

Sin embargo, la existencia de poblaciones separadas compuestas por individuos de distinto tamaño en las costas este y oeste de Nueva Zelanda sugiere que M. australis podría no ser una sola especie. ^{[ 3 ]}

En 2006 se describió una nueva especie de merluza que se decía que era en gran parte simpátrica con M. australis, pero que también se decía que se encontraba frente a las costas de Japón, Merluccius tasmanicus , pero este taxón no es universalmente aceptado como válido y puede ser un sinónimo de M. australis . ^{[ 4 ]}

En Nueva Zelanda, M. australis es capturada casi exclusivamente por grandes arrastreros, que tanto tienen como objetivo esta especie como la captura incidental cuando el objetivo principal son especies como el hoki ( Macruronus novaezelandiae ) y la merluza azul del sur ( Micromesistius australis ). Se estima que la población frente a la costa oeste de la Isla Sur tiene una biomasa no explotada de 88.900 toneladas y esta pesquería produce sistemáticamente los mayores desembarques anuales. La población subantártica es la mayor de las tres poblaciones y tiene una biomasa reproductora no explotada estimada de 94.200 toneladas; sin embargo, esta población probablemente ha estado sometida a los niveles más bajos de pesca. La tercera población, en el área de la Dorsal de Chatham, es la más pequeña y tiene una biomasa no explotada de 37.000 toneladas; ha sufrido la explotación más intensa y actualmente se considera que está en una fase de recuperación. ^{[ 5 ]}

La población sudamericana es objeto de pesca principalmente por parte de Argentina y Chile. La captura anual alcanzó su punto máximo en 1987, pero ahora se ha estabilizado entre 3000 y 4000 toneladas en el Atlántico y alrededor de 25000 toneladas en el Pacífico. ^{[ 3 ]} Capturado con redes de arrastre y comercializado fresco, congelado y como harina de pescado. ^{[ 2 ]}