Merlín Hans Dethlefsen

En 1966, comenzó a volar cazas F-105 Thunderchief con el 333.er Escuadrón de Caza Táctico y luego con el 354.º Escuadrón de Caza Táctico de la 335.ª Ala de Caza Táctico en la Base Aérea Real Tailandesa de Takhli en Tailandia , desde octubre de 1966 hasta junio de 1967. Para el 10 de marzo de 1967, había ascendido al rango de capitán . ^{[ 2 ]}

El 10 de marzo de 1967, Dethlefsen, junto con su oficial de guerra electrónica Kevin Gilroy , que pilotaba el avión número tres, y otros tres F-105 del escuadrón Lincoln, volaron por delante de una fuerza de ataque de 72 cazabombarderos (F-105 Thunderchiefs de Korat y Takhli, y F-4 Phantoms de Ubon ) que se dirigían a la siderúrgica Thai Nguyen.

Su misión era atacar el complejo de misiles tierra-aire, las baterías antiaéreas y el anillo de armas automáticas que protegían el objetivo. En la primera pasada, su líder de escuadrón (F-105F 63–8335, pilotado por David Everson y José Luna, ambos prisioneros de guerra) fue derribado por fuego antiaéreo de 85 mm y su compañero se vio obligado a retirarse con graves daños. Dethlefsen tomó entonces el mando del escuadrón mientras repelía ataques de MiG y atendía a su propio avión dañado en combate. Durante la maniobra, evadió a un Mikoyan-Gurevich MiG-21 que lo interceptaba volando hacia un intenso fuego antiaéreo enemigo. Su F-105 resultó gravemente dañado, pero determinó que el avión aún podía volar.

A pesar de que su avión estaba casi inutilizado, Dethlefsen realizó repetidos ataques junto a su compañero Kenneth Bell contra las posiciones defensivas enemigas. Tras evadir a un segundo MiG, Dethlefsen se lanzó en picado a través de la densa niebla para localizar el complejo de misiles, momento en el que fue alcanzado nuevamente por la artillería antiaérea. Tras un último ataque en picado y una pasada de ametrallamiento con  fuego de cañón de 20 mm, Dethlefsen destruyó dos emplazamientos de misiles antes de partir finalmente hacia Takhli, a 800 kilómetros de distancia. La misión se consideró un éxito, aunque dos F-4 de la fuerza de ataque fueron derribados. ^{[ 4 ]}

Dethlefsen podría haberse retirado de la misión en varias ocasiones: cuando fue atacado por MiGs, cuando él y su compañero fueron alcanzados por la artillería antiaérea o cuando el humo de la batalla dificultó la localización del enemigo. Pero decidió realizar pasadas repetidas, cada una más peligrosa que la anterior. Por sus acciones, el presidente Lyndon B. Johnson le otorgó la Medalla de Honor el 1 de febrero de 1968. Se convirtió en el tercero de los doce aviadores condecorados con este honor durante la Guerra de Vietnam .

Dethlefsen se desempeñó como piloto instructor en el 3575.º Escuadrón de Entrenamiento de Pilotos y el 3576.º Escuadrón de Estudiantes en la Base de la Fuerza Aérea Vance después de su regreso de Vietnam hasta 1971. ^{[ 2 ]}

Dethlefsen se graduó del Air War College en la Base Aérea Maxwell en junio de 1972. Posteriormente, Dethlefsen fue subdirector de operaciones del escuadrón SR-71 Blackbird en la Base Aérea Beale y director de operaciones del escuadrón B-52 Stratofortress en la Base Aérea Dyess . ^{[ 2 ]}

Se retiró de la Fuerza Aérea en 1977 con el rango de coronel . Dethlefsen falleció a los 53 años por causas naturales el 14 de diciembre de 1987 y posteriormente fue enterrado en la Sección 65 del Cementerio Nacional de Arlington .

El mayor Dethlefsen formaba parte de una escuadrilla de aviones F-105 que participaba en una misión de supresión de fuego diseñada para destruir un complejo defensivo antiaéreo clave que contenía misiles tierra-aire (SAM), una concentración excepcionalmente alta de artillería antiaérea y otras armas automáticas. La red defensiva estaba situada estratégicamente para dominar el acceso y brindar protección a un importante centro industrial norvietnamita que iba a ser atacado por cazabombarderos inmediatamente después del ataque de la escuadrilla del mayor Dethlefsen. En el ataque inicial al complejo defensivo, el avión líder quedó inutilizado y el avión del mayor Dethlefsen sufrió graves daños por el intenso fuego enemigo. Consciente de que el éxito del inminente ataque de cazabombarderos al centro dependía ahora de su capacidad para suprimir eficazmente el fuego defensivo, el mayor Dethlefsen ignoró la abrumadora potencia de fuego del enemigo y los daños en su avión y continuó su ataque. A pesar de la constante lluvia de fuego antiaéreo, los letales misiles tierra-aire y los contraataques de los interceptores MIG , el mayor Dethlefsen realizó repetidos ataques a corta distancia para silenciar las posiciones defensivas enemigas con bombas y fuego de cañón. Su acción, al neutralizar los emplazamientos de misiles tierra-aire y artillería antiaérea, permitió a los cazabombarderos atacar con éxito el importante objetivo industrial sin sufrir pérdidas ni daños en sus aeronaves, reduciendo así considerablemente la capacidad del enemigo para suministrar material bélico esencial. La consumada habilidad y la abnegada dedicación del mayor Dethlefsen a esta importante misión estuvieron a la altura de las más altas tradiciones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y son un gran mérito para él y para las Fuerzas Armadas de su país. ^{[ 5 ]}

• En el episodio 298 de Los Simpson , "Edna especial", Nelson Muntz, compañero de clase de Bart Simpson, hace una sutil referencia al servicio militar de Dethlefsen en la guerra de Vietnam:

Edna Krabappel: "El tema de tu trabajo de investigación es la Primera Guerra Mundial."

Bart: "¿Era la de Hitler o la de Merlín?"

Nelson: "¡Idiota! ¡Merlyn estuvo en Vietnam!"