La rata canguro de Merriam

La rata canguro de Merriam ( Dipodomys merriami ) es una especie de roedor de la familia Heteromyidae . ^[2] El nombre de la especie conmemora a Clinton Hart Merriam . Se encuentra en las zonas de vida de Sonora Superior e Inferior del suroeste de los Estados Unidos , Baja California y el norte de México .

Las ratas canguro de Merriam, al igual que otras ratas canguro y ratones de bolsillo, son miembros de la familia Heteromyidae. Cada especie de esta familia tiene bolsas de almacenamiento de alimentos revestidas de pelo. La bolsa de la mejilla se utiliza como un escondite portátil para guardar comida mientras se busca comida. Las ratas canguro reciben su nombre por sus patas traseras extremadamente largas, similares a las de los canguros, y son casi completamente bípedas. Saltan o dan saltos en lugar de escabullirse o correr. Debido a esto, la mayoría de los roedores heteromídeos también tienen una cola relativamente larga que actúa para contrarrestar la forma de locomoción de saltar o saltar.

El color del pelaje varía entre las poblaciones dentro del área de distribución de la especie, pero el color del dorso es generalmente marrón claro o tostado. La especie merriami es más pequeña que la mayoría de las otras ratas canguro del suroeste. Los adultos miden en promedio alrededor de 14 pulgadas de largo. La cola es relativamente larga con un gran mechón de pelo en la punta. Se cree que el mechón actúa como las plumas de una flecha, proporcionando resistencia para mantener al animal estable durante la locomoción. Los merriami tienen cuatro dedos en cada pata trasera en contraste con la rata canguro del Pacífico, Dipodomys simulans y la rata canguro de Stephens, Dipodomys stephensi (ambas especies de rata canguro que también se encuentran en el condado de San Diego), que tienen cinco dedos.

La rata canguro de Merriam se puede encontrar en matorrales desérticos , matorrales alcalinos, estepas de artemisa , bosques de pinos y enebros y hábitats de árboles de Josué en todo el suroeste de los Estados Unidos y México . ^[3]

Las ratas canguro de Merriam viven individualmente dentro de un laberinto de madrigueras. Los machos y las hembras establecen territorios individuales. Defienden sus territorios contra otros machos y hembras de Merriam , principalmente para proteger los recursos alimenticios, que suelen ser escasos. Es típico que ubiquen múltiples entradas a su complejo de madrigueras en la base de arbustos cerca del centro de su territorio. Esto les brinda más oportunidades de escapar de los depredadores.

La mayoría de las ratas canguro son exclusivamente nocturnas . Aun así, tienden a evitar estar fuera de sus madrigueras cuando hay luna llena. Cuanto mayor es la cantidad de luz de la luna, menos tiempo pasan recolectando comida, defendiendo su territorio o buscando pareja. Cuando la cantidad de luz de la luna es grande, se retiran bajo tierra para evitar la depredación. En algunas áreas, la actividad sobre el suelo se limita a dos horas o menos. ^[3] Durante el día, permanecen en sus madrigueras frescas. A menudo sellan las entradas a sus madrigueras con tierra para evitar la exposición al calor. Cuando están activas sobre el suelo, se mueven dentro de su territorio e intentan llenar sus bolsas de las mejillas con semillas y material vegetal. Cuando sus bolsas de las mejillas están llenas, se retiran a sus madrigueras donde regurgitan las semillas que han recolectado. Parte de la comida se come inmediatamente mientras que el resto se almacena (a menudo construyendo un escondite de semillas de tamaño considerable) en varias cámaras dentro del sistema de madrigueras.

Las ratas canguro pierden agua principalmente por evaporación durante el intercambio de gases, por lo que han desarrollado una adaptación conductual para evitar esta pérdida. Como pasan mucho tiempo dentro de sus madrigueras para escapar del calor del día, las madrigueras se vuelven mucho más húmedas que el aire exterior (debido a la pérdida por evaporación). Cuando recogen semillas, las almacenan en las madrigueras en lugar de comérselas directamente. Esto hace que la humedad del aire sea absorbida por las semillas y la rata canguro recupere el agua que había perdido previamente cuando las consume.

Las ratas canguro de Merriam producen hasta tres camadas al año, con un promedio de cuatro crías en cada camada. El destete de las crías se produce entre 24 y 33 días después del nacimiento. ^[4]

La dieta de la rata canguro de Merriam se compone casi exclusivamente de semillas de plantas (son granívoras ). La mayor parte de su dieta consiste en semillas de plantas desérticas y de pastizales. Rara vez beben agua. En cambio, obtienen agua a través de procesos metabólicos aumentados por el contenido de humedad de su comida.

Las ratas canguro son presas habituales de muchos otros animales del desierto. Entre los depredadores típicos de la rata canguro de Merriam se encuentran las lechuzas comunes , los búhos cornudos , los coyotes , los zorros , los tejones , los linces y varias especies de serpientes, entre ellas las serpientes de cascabel y las serpientes lustrosas . Se sabe que los pumas y los osos negros americanos cazan ratas canguro cuando se las encuentran, aunque ambos depredadores suelen preferir presas más grandes para alimentarse.

En general, los seres humanos no han causado un impacto adverso en la rata canguro de Merriam en la mayor parte de su área de distribución. Sin embargo, en el sur de California, una subespecie, la rata canguro de San Bernardino, Dipodomys merriami parvus , está en riesgo debido principalmente al desarrollo urbano, incluida la construcción de represas y la alteración de los regímenes hidrológicos en toda su área de distribución. La rata canguro de San Bernardino, que alguna vez fue común en las llanuras aluviales de los condados de San Bernardino y Riverside , fue incluida en la lista de especies en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en 1998.

• Museo de Historia Natural de San Diego, Guía de campo de Ocean Oasis: "Ocean Oasis Field Guide" (Guía de campo de Ocean Oasis) . Consultado el 28 de marzo de 2010 .