Micropaleontología

La micropaleontología (ortografía estadounidense; escrita micropalaeontology en el uso europeo) es la rama de la paleontología ( paleontología ) que estudia los microfósiles , o fósiles que requieren el uso de un microscopio para ver el organismo, su morfología y sus detalles característicos.

Los microfósiles son fósiles que generalmente tienen  un tamaño de entre 0,001 mm y 1 mm, ^{[ 1 ]} cuyo estudio requiere el uso de microscopios ópticos o microscopía electrónica . Los fósiles que se pueden estudiar a simple vista o con una magnificación de baja potencia, como una lupa, se denominan macrofósiles .

Por ejemplo, algunos organismos coloniales, como los briozoos (especialmente los queilostomados ), tienen colonias relativamente grandes , pero se clasifican según los detalles esqueléticos de los pequeños individuos que las componen.

En otro ejemplo, muchos géneros fósiles de foraminíferos , que son protistas, se conocen a partir de conchas (llamadas "testículos") que eran tan grandes como monedas, como el género Nummulites .

Los microfósiles son un elemento común del registro geológico , desde el Precámbrico hasta el Holoceno . Son más frecuentes en depósitos de ambientes marinos , pero también se encuentran en aguas salobres, agua dulce y depósitos sedimentarios terrestres . Si bien todos los reinos de la vida están representados en el registro de microfósiles, las formas más abundantes son los esqueletos o quistes de protistas de los órdenes Chrysophyta , Pyrrhophyta , Sarcodina , acritarcos y quitinozoos , junto con polen y esporas de plantas vasculares .

En 2017, se anunció el descubrimiento de microorganismos fosilizados, o microfósiles, en precipitados de fuentes hidrotermales en el Cinturón Nuvvuagittuq de Quebec, Canadá, que podrían tener hasta 4280 millones de años, el registro más antiguo de vida en la Tierra , lo que sugiere "una aparición casi instantánea de la vida" (en un sentido de escala de tiempo geológica), después de la formación del océano hace 4410 millones de años , y poco después de la formación de la Tierra hace 4540 millones de años. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Sin embargo, la vida podría haber comenzado incluso antes, hace casi 4500 millones de años, como afirman algunos investigadores. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

La micropaleontología se puede dividir aproximadamente en cuatro áreas de estudio en función de la composición de los microfósiles: (a) calcárea , como en los cocolitos y foraminíferos , (b) fosfática , como en el estudio de algunos vertebrados , (c) silícea , como en las diatomeas y radiolarios , o (d) orgánica , como en el polen y las esporas estudiadas en palinología .

Esta división refleja diferencias en la composición mineralógica y química de los restos microfósiles (y, por lo tanto, en los métodos de recuperación de fósiles), más que distinciones taxonómicas o ecológicas estrictas . La mayoría de los investigadores en este campo , conocidos como micropaleontólogos , suelen ser especialistas en uno o más grupos taxonómicos .

microfósiles calcáreos

Los microfósiles calcáreos ( CaCO ₃ ) incluyen cocolitos , foraminíferos , quistes de dinoflagelados calcáreos y ostrácodos (camarones semilla).

Se recolectan muestras de sedimento o roca de núcleos o afloramientos, y los microfósiles que contienen se extraen mediante diversas técnicas físicas y químicas de laboratorio, como el tamizado, la separación por densidad mediante centrifugación o en líquidos densos, y la digestión química de la fracción no deseada. La muestra concentrada de microfósiles resultante se monta en un portaobjetos para su análisis, generalmente con microscopio óptico. Posteriormente, se identifican y cuentan los taxones. La enorme cantidad de microfósiles que suele contener una pequeña muestra de sedimento permite obtener conjuntos de datos estadísticamente robustos que pueden someterse a análisis multivariante . Un estudio típico de microfósiles implica la identificación de unos cientos de especímenes de cada muestra.

Los microfósiles son especialmente notables por su importancia en la bioestratigrafía . Dado que suelen ser extremadamente abundantes, estar ampliamente distribuidos y aparecer y desaparecer rápidamente del registro estratigráfico, constituyen fósiles índice ideales desde una perspectiva bioestratigráfica. Además, los hábitos planctónicos y nectónicos de algunos microfósiles les confieren la ventaja de aparecer en una amplia gama de facies o paleoambientes, así como una distribución casi global, lo que hace que la correlación bioestratigráfica sea aún más potente y eficaz.

Los microfósiles, especialmente los de los sedimentos de aguas profundas, también proporcionan algunos de los registros más importantes del cambio ambiental global en escalas de tiempo largas, medianas o cortas. ^{[ 8 ]} En vastas áreas del fondo oceánico, las conchas de microorganismos planctónicos que se hunden desde las aguas superficiales constituyen la principal fuente de sedimento y se acumulan continuamente (típicamente a tasas de 20 a 50  millones por millón de años). El estudio de los cambios en los conjuntos de microfósiles y los cambios en la química de sus conchas (por ejemplo, la composición isotópica del oxígeno) son fundamentales para la investigación del cambio climático en el pasado geológico.

Además de ser una excelente herramienta para la datación de rocas sedimentarias y para la reconstrucción paleoambiental —muy utilizada tanto en geología del petróleo como en paleoceanografía— , la micropaleontología también ha encontrado una serie de aplicaciones menos ortodoxas, como su creciente papel en la investigación policial forense o en la determinación de la procedencia de artefactos arqueológicos .

La micropaleontología es también una herramienta de la geoarqueología utilizada en la reconstrucción arqueológica de yacimientos y entornos de asentamientos humanos. Los cambios en la abundancia de poblaciones de microfósiles en la estratigrafía de cuerpos de agua actuales y antiguos reflejan cambios en las condiciones ambientales. Los ostrácodos que se encuentran de forma natural en cuerpos de agua dulce se ven afectados por cambios en la salinidad y el pH debido a las actividades humanas. Al correlacionarse con otras técnicas de datación, se pueden reconstruir entornos prehistóricos. El trabajo realizado en el lago Tanganica proporcionó un perfil de los cambios ambientales inducidos por el ser humano durante un período de 4000 años. ^{[ 9 ]}

Trabajos similares en el árido suroeste americano han proporcionado información sobre canales de irrigación utilizados por pueblos prehistóricos desde el 2100 a. C. hasta el 500 a. C. ^{[ 10 ]} Otros trabajos arqueológicos en climas áridos de toda América han incorporado análisis micropaleontológicos para construir una imagen más completa del clima prehistórico y la actividad humana.

• Paleovirología
• Protistas en el registro fósil
  • Lista de foraminíferos prehistóricos
• La Sociedad Micropaleontológica

• Brasier, MD (1980), Microfósiles . Editorial Chapman and Hall. ISBN 0-412-44570-0
• Traverse, A. (1988), Paleopalinología . Unwin Hyman ISBN 0-04-561001-0

• La Sociedad Micropaleontológica
• Centro de Palinología, Universidad de Sheffield, Reino Unido
• La Asociación Americana de Palinólogos Estratigráficos (AASP)
• Commission Internationale de Microflore du Paléozoique (CIMP) , comisión internacional de palinología paleozoica.
• La Asociación Internacional de Nanoplancton
• Subcomisión del CIMP sobre Acritarcas
• Subcomisión de quitinozoos del CIMP
• Micropaleontology Press, una división del Proyecto Micropaleontology, una organización sin fines de lucro cuya misión es promover la ciencia de la micropaleontología.
• Colecciones de microfósiles de la Universidad de California, Berkeley.
• Centros de referencia micropaleontológica del Programa de Perforación Oceánica (ODP).
• Unidad de Micropaleontología del University College de Londres, que incluye la base de datos de imágenes de microfósiles MIRACLE .
• Más de 2500 imágenes de foraminíferos con una base de datos consultable.
• Amplia base de datos taxonómica y guía de foraminíferos planctónicos.
• La principal base de datos taxonómica y guía de cocolitóforos y otros nanofósiles calcáreos.