Topillo de pradera occidental

El topillo de pradera occidental ( Microtus drummondii ) es una especie de topillo norteamericano que se encuentra en el oeste de Norteamérica , el medio oeste de Estados Unidos , el oeste de Ontario, Canadá , y antiguamente en México . Anteriormente se consideraba conespecífico con el topillo de pradera oriental ( M. pennsylvanicus ), pero los estudios genéticos indican que es una especie distinta. ^{[ 1 ] [ 2 ]} A veces se le llama ratón de campo o ratón de pradera , aunque estos nombres comunes también pueden referirse a otras especies.

Se extiende desde Ontario hacia el oeste hasta Alaska , y hacia el sur hasta Misuri , el centro norte de Nebraska , la mitad norte de Wyoming y el centro de Washington hacia el sur a través de Idaho hasta el centro norte de Utah . Un subconjunto disjunto de su área de distribución se encuentra desde el centro de Colorado hasta el noroeste de Nuevo México . ^{[ 3 ]} Anteriormente se encontró una población aislada en Chihuahua , México, pero desde entonces ha sido extirpada . ^{[ 4 ]} La parte estadounidense del río Souris es conocida alternativamente como el río Mouse debido a la gran cantidad de ratones de campo que vivían a lo largo de sus orillas.

En el este de Washington y el norte de Idaho, los topillos de pradera se encuentran en relativa abundancia en turberas de junco ( Carex sp.), pero no en bosques adyacentes de cedro ( Thuja sp.) y cicuta ( Tsuga sp.), abeto de Douglas ( Pseudotsuga menziesii ) o pino ponderosa ( Pinus ponderosa ). Los topillos de pradera también están ausentes en las asociaciones de festuca ( Festuca sp.) y sinforicarpos ( Symphoricarpos sp.). La humedad puede ser un factor importante en el uso del hábitat; posiblemente la presencia de agua libre sea un factor determinante. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

En el sureste de Montana, los topillos de pradera occidentales fueron el segundo mamífero pequeño más abundante (después de los ratones ciervo, Peromyscus maniculatus ) en áreas ribereñas dentro de hábitats de artemisa grande ( Artemisia tridentata ) y pasto búfalo ( Bouteloua dactyloides ). ^{[ 5 ]} Los topillos de pradera occidentales están catalogados como vertebrados dependientes de riberas en la cuenca del río Snake de Wyoming. En una compilación de 11 estudios ^{[ 6 ]} sobre pequeños mamíferos, los topillos de pradera occidentales se reportaron en solo tres de 29 sitios en bosques subalpinos de las Montañas Rocosas centrales. Sus extensiones de rango probablemente estén relacionadas con prácticas de irrigación. ^{[ 7 ]} Ahora son comunes en campos de heno, pastos y a lo largo de zanjas en los estados de las Montañas Rocosas. ^{[ 8 ]} En el Monumento Nacional Pipestone, Minnesota, los topillos de pradera occidentales estaban presentes en matorrales ribereños, praderas de pastos altos y otros hábitats. ^{[ 9 ]}

En un proyecto de restauración de praderas de Iowa, los topillos de pradera experimentaron un aumento inicial de la población durante la etapa inicial de sucesión de la vegetación (campo antiguo dominado por la hierba cola de zorro ( Setaria spp.), el trébol rojo ( Trifolium pratense ), la ambrosía anual ( Ambrosia artemisiifolia ), la alfalfa ( Medicago sativa ) y los cardos ( Cirsium spp.). Sin embargo, las poblaciones alcanzaron su máxima abundancia durante la etapa de pastos perennes de la sucesión desde el campo antiguo hasta la pradera de pastos altos. ^{[ 10 ]} El hábitat del topillo de pradera carecía de cobertura arbórea y los pastos dominaban la capa herbácea. ^{[ 11 ]} con baja tolerancia a la variación del hábitat (es decir, una especie que es intolerante a las variaciones en el hábitat, está restringida a pocos hábitats y/o utiliza los hábitats de manera menos uniforme que las especies tolerantes). ^{[ 11 ]}

En la mayoría de las áreas, los topillos de pradera prefieren claramente hábitats con vegetación densa. En la pradera de pastos altos del Monumento Nacional Pipestone, se asociaron positivamente con vegetación densa y hojarasca. ^{[ 12 ]} Las variables importantes para el hábitat del topillo de pradera en Virginia incluyen la cobertura vegetal que alcanza una altura de 8 a 16 pulgadas (20–41  cm) y la presencia de hojarasca. ^{[ 13 ]} Los topillos de pradera parecían estar distribuidos aleatoriamente dentro de un hábitat de pastizales en el sur de Quebec. ^{[ 14 ]} Grant y Morris ^{[ 14 ]} no pudieron establecer ninguna asociación de la abundancia de topillos de pradera con especies de plantas particulares. Tampoco pudieron distinguir entre alimento y cobertura como factor determinante en la asociación del topillo de pradera con vegetación densa. En Dakota del Sur, los topillos de pradera prefieren los pastizales a los bosques de enebro de las Montañas Rocosas ( Juniperus scopulorum ). ^{[ 15 ]} En Nuevo México, los topillos de pradera fueron capturados en rodales de pastos, rosa silvestre ( Rosa sp.), nopal ( Opuntia sp.) y varias hierbas; También se capturaron topillos de pradera en zonas húmedas con altos pastos de marisma. ^{[ 16 ]}

Los hábitats abiertos con una densa capa de pastos perennes favorecen a los topillos. ^{[ 17 ]} En el centro-oeste de Illinois, fueron los mamíferos pequeños más comunes en parcelas de estudio dominadas por pasto indio ( Sorghastrum nutans ) y pasto varilla ( Panicum virgatum ). Estuvieron presentes en números muy bajos en parcelas dominadas por pasto de huerto ( Dactylis glomerata ). La población más estable se dio en parcelas no quemadas dominadas por pasto azul grande ( Andropogon gerardii ). ^{[ 18 ]} En Ontario, los topillos de pradera y los ratones de patas blancas ( Peromyscus leucopus ) se encuentran juntos en ecotonos . Los topillos de pradera eran los mamíferos pequeños más comunes en la sabana de robles/pradera de pastos altos dominada por el roble americano ( Quercus ellipsoidalis ) y pastos que incluían el carrizo azul ( Calamagrostis canadensis ), el esparto de pradera ( Sporobolus michauxianus ), el pasto azul grande, el pasto varilla y el pasto indio.

En Michigan, las talas rasas en franjas en un pantano de coníferas provocaron un aumento en la abundancia relativa de topillos de pradera. Estos fueron más abundantes en el interior de las franjas taladas y menos abundantes en el interior de las franjas no taladas. La quema de residuos forestales no pareció afectar la población de topillos de pradera aproximadamente 1,5 años después del tratamiento. ^{[ 19 ]}

Las aves que normalmente no se consideran depredadoras de ratones sí cazan topillos; algunos ejemplos son las gaviotas ( Larus sp.), los alcaudones boreales ( Larius borealis ), las urracas de pico negro ( Pica hudsonia ), los cuervos comunes ( Corvus corax ), los cuervos americanos ( C. brachyrhynchos ), las garzas azules ( Ardea herodias ) y los avetoros americanos ( Botaurus lentiginosus ). ^{[ 20 ]}

Entre los principales depredadores mamíferos se incluyen el tejón ( Taxidea taxus ), la mofeta rayada ( Mephitis mephitis ), las comadrejas ( Mustela y Neogale sp.), las martas ( Martes americana y M. caurina ), los perros domésticos ( Canis familiaris ), los gatos domésticos ( Felis catus ) y los pumas ( Puma concolor ). Otros animales que se ha informado que han ingerido topillos incluyen la trucha ( Salmo sp.), la salamandra gigante del Pacífico ( Dicampton ensatus ), la culebra rayada ( Thamnophis sp.), la culebra corredora de vientre amarillo ( Coluber constrictor flaviventris ), la culebra de las praderas ( Pituophis melanoleucas ), la culebra de cascabel de las llanuras ( Crotalus viridis ) y la boa de goma ( Charina bottae ). ^{[ 21 ]}

En los humedales de las praderas del norte, los topillos de pradera constituyen una parte importante de la dieta de los zorros rojos ( Vulpes vulpes ), los visones americanos ( Neogale vison ), los búhos campestres ( Asio flammeus ) y los aguiluchos pálidos ( Circus cyaneus ). ^{[ 22 ]} Los topillos son frecuentemente cazados por los corredores ( Coluber sp.) ya que ambos suelen usar las mismas madrigueras. ^{[ 23 ]}

En las plantaciones forestales de la Columbia Británica, una población aparentemente abundante (no medida) de topillos de pradera se asoció con una alta tasa de "regeneración insuficiente"; el daño a las plántulas de árboles se atribuyó a los topillos de pradera y a los lemmings ( Synaptomys sp.). ^{[ 24 ]}

El ciclo de abundancia del topillo de pradera es un factor próximo importante que afecta las historias de vida de sus principales depredadores. Los topillos de pradera suelen ser los mamíferos pequeños más abundantes en los humedales de las praderas del norte, a menudo superando el 40% de todos los mamíferos pequeños individuales presentes. ^{[ 25 ]} El número de búhos campestres, aguiluchos pálidos, halcones calzados ( Buteo lagopus ), coyotes ( Canis latrans ) y zorros rojos se relacionó directamente con grandes cantidades de topillos de pradera en un campo en Wisconsin. ^{[ 26 ]} El número de depredadores está asociado positivamente con la abundancia del topillo de pradera. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

La especie depende en gran medida de los hábitats mesófilos , y en áreas en la periferia de su rango, que contienen subespecies distintivas y divergentes, las poblaciones pueden perderse si cambia la humedad de los hábitats. ^{[ 2 ]} Una subespecie relicta distintiva del Pleistoceno , M. d . chihuahuensis , el topillo chihuahuense , también se encontró en Chihuahua, México, pero no se ha registrado desde 1988 después de que su hábitat se degradara por actividades recreativas y especialmente sobrepastoreo , y finalmente el pantano fue drenado por completo a principios de la década de 2000. Esta subespecie mostró una divergencia notable de otras poblaciones y estaba altamente aislada de cualquier otra, y sería considerada una subespecie distintiva. ^{[ 4 ]} Además, otras dos poblaciones en Nuevo México parecen haber sido extirpadas en tiempos recientes, probablemente como consecuencia de la sequía inducida por el cambio climático y el sobrepastoreo. Debido a la fuerte asociación entre los topillos de pradera y los hábitats mesófilos, corren un riesgo especial ante las tendencias de sequía en las zonas periféricas de su distribución, lo que deja a muchas de estas poblaciones en grave riesgo de extinción. ^{[ 2 ]}