Pasaje del Medio

Los barcos negreros típicos transportaban varios cientos de esclavos con unos 30 tripulantes. ^{[ 13 ]} Algunos viajes llevaban entre 450 y 700 africanos esclavizados. ^{[ 11 ]} Se estima que las muertes directamente atribuibles al viaje del Pasaje Medio ascienden a dos millones; un análisis más amplio de las muertes de africanos directamente atribuibles a la institución de la esclavitud entre 1500 y 1900 sugiere hasta cuatro millones de muertes. ^{[ 14 ]}

Los africanos cautivos normalmente eran encadenados de dos en dos para ahorrar espacio: la pierna derecha encadenada a la pierna izquierda del hombre contiguo. Las cadenas o grilletes para manos y piernas se conocían como bilboes , que eran una de las muchas herramientas del comercio de esclavos y que siempre escaseaban. Los bilboes consistían en dos grilletes de hierro sujetos a un poste y generalmente se sujetaban alrededor de los tobillos de dos hombres. ^{[ 15 ]} Los africanos cautivos eran mantenidos bajo cubierta en espacios tan reducidos que se veían obligados a acostarse de lado en "un espacio de seis pies por un pie cuatro pulgadas para un hombre, y un poco menos para una mujer". ^{[ 11 ]}

En el mejor de los casos, a los esclavos cautivos se les alimentaba con frijoles, maíz, ñame, arroz y aceite de palma, una vez al día con agua, si acaso. Cuando escaseaba la comida, los dueños de esclavos tenían prioridad sobre los esclavizados. ^{[ 16 ]} A veces se permitía a los cautivos moverse durante el día, pero muchos barcos mantenían los grilletes puestos durante todo el arduo viaje. A bordo de ciertos barcos franceses, los esclavos eran llevados a cubierta periódicamente para recibir aire fresco. Si bien a las mujeres esclavizadas generalmente se les permitía estar en cubierta con más frecuencia, a los hombres esclavizados se les vigilaba de cerca para evitar revueltas cuando estaban en cubierta. ^{[ 17 ]}

Los africanos esclavizados vivieron durante meses en condiciones miserables. Las enfermedades y el hambre fueron las principales causas de muerte, siendo la disentería amebiana y el escorbuto las principales responsables. ^{[ 18 ]} Además, los brotes de viruela , sífilis , sarampión y otras enfermedades se propagaron rápidamente en los compartimentos de hacinamiento. ^{[ 19 ]} Alexander Falconbridge , médico a bordo de un barco negrero, testificó que la cubierta "estaba tan cubierta de sangre y mucosidad provenientes de ellos como consecuencia del flujo que parecía un matadero". ^{[ 11 ]} La tasa de mortalidad aumentaba con la duración del viaje, ya que la incidencia de disentería y escorbuto se incrementaba con periodos más largos en el mar, al disminuir la calidad y cantidad de alimentos y agua. Los africanos esclavizados que enfermaban a menudo eran separados de los demás cautivos y almacenados bajo la media cubierta . ^{[ 11 ]} El Dr. Falconbridge relató que «aquellos que están demacrados frecuentemente tienen la piel, e incluso la carne, completamente desgastadas por el movimiento del barco... de modo que los huesos en esas partes quedan completamente al descubierto». ^{[ 11 ]} Las tasas de mortalidad eran altas y quienes habían estado enfermos y habían muerto no siempre eran encontrados de inmediato. Esto empeoraba aún más las condiciones intolerables. Muchos de los vivos podían haber estado encadenados a alguien que llevaba muerto durante horas, o quizás días. ^{[ 15 ]} Los captores arrojaban los cuerpos de los que morían por la borda y bancos de tiburones seguían a los barcos de esclavos «esperando para devorar los cadáveres arrojados por la borda casi todos los días». ^{[ 11 ]}

El trato que recibían las personas esclavizadas era horrible, ya que los hombres y mujeres africanos capturados eran considerados menos que humanos; para los esclavistas, eran "carga" o "mercancías", y eran tratados como tales. Las mujeres con hijos no eran tan deseables para la esclavitud porque ocupaban demasiado espacio, y los niños pequeños no eran deseados debido al mantenimiento diario que requerían. ^{[ 20 ]}

A los esclavizados se les proporcionaba comida y bebida, ya que los esclavos sanos eran más valiosos. A los africanos esclavizados que se negaban a comer se les abría la boca a la fuerza con un espéculo oral o se les quemaba con brasas. ^{[ 11 ]} El castigo y la tortura de los esclavizados eran muy comunes, ya que durante el viaje la tripulación buscaba que los esclavizados fueran obedientes. ^{[ 21 ]} La mortalidad era alta; los que tenían cuerpos fuertes sobrevivían. Las mujeres jóvenes y las niñas eran violadas por la tripulación. Las tasas de mortalidad eran considerablemente más altas en África durante el proceso de captura y transporte de las personas esclavizadas a la costa. ^{[ 22 ]} Muchas mujeres sufrían a manos de los miembros de la tripulación mediante violencia sexual y la responsabilidad de cuidar a los cautivos enfermos. ^{[ 23 ]} Las mujeres incluso daban a luz durante el viaje, sin asistencia ni atención médica. La mayoría de los recién nacidos no sobrevivían. ^{[ 23 ]}

Los peores castigos eran para los rebeldes; en un caso, un capitán castigó una rebelión fallida matando inmediatamente a uno de los esclavos implicados y obligando a otros dos esclavos a comerse su corazón y su hígado. ^{[ 24 ]}

Para contrarrestar las enfermedades y mantener la salud de su "carga", la tripulación obligaba a los esclavos a subir a la cubierta del barco para bailar, lo que generalmente resultaba en palizas porque los esclavos se negaban a bailar o interactuar con ellos. ^{[ 25 ]} Estas palizas solían ser severas y podían provocar la muerte de los africanos esclavizados o hacerlos más susceptibles a las enfermedades.

La duración del viaje transatlántico variaba ampliamente, ^{[ 2 ]} de uno a seis meses dependiendo de las condiciones climáticas. El viaje se volvió más eficiente a lo largo de los siglos: mientras que un viaje transatlántico promedio a principios del siglo XVI duraba varios meses, en el siglo XIX la travesía a menudo requería de cinco a siete semanas. ^{[ 35 ]}

El afán de lucro en la economía de mercado atlántica del siglo XVIII impulsó cambios en el diseño de los barcos y en la gestión de la carga humana, que incluía africanos esclavizados y la tripulación, mayoritariamente europea. Las mejoras en la ventilación a bordo contribuyeron a disminuir la tristemente célebre tasa de mortalidad por la que estos barcos se habían hecho famosos durante los siglos XVI y XVII. Los nuevos diseños, que permitían a los barcos navegar más rápido y acceder a las desembocaduras de los ríos, aseguraron el acceso a muchos más puestos de esclavización a lo largo de la costa de África Occidental. ^{[ 36 ]} El valor monetario de los africanos esclavizados en cualquier subasta estadounidense a mediados del siglo XVIII oscilaba entre 800 y 1200 dólares, lo que en la actualidad equivaldría a entre 32 000 y 48 000 dólares por persona. Por lo tanto, los capitanes de barco y los inversores buscaban tecnologías que protegieran su carga humana. ^{[ 37 ]}

Durante el apogeo del comercio transatlántico de esclavos (1570-1808), los barcos que transportaban personas esclavizadas solían ser más pequeños que los buques de carga tradicionales, con un tonelaje de entre 150 y 250 toneladas. Esto equivalía a entre 350 y 450 africanos esclavizados por barco, o entre 1,5 y 2,4 por tonelada. Los barcos ingleses de la época se situaban generalmente en el extremo superior de este rango, mientras que los franceses se encontraban en el extremo inferior. Estos barcos, diseñados específicamente para ser más pequeños y maniobrables, estaban destinados a navegar por los ríos costeros africanos hasta puertos interiores más alejados; por lo tanto, intensificaron los efectos del comercio de esclavos en África.

El tamaño de los barcos aumentó ligeramente a lo largo del siglo XVIII; sin embargo, el número de africanos esclavizados por barco se mantuvo igual. Esta reducción en la proporción de africanos esclavizados por tonelaje del barco tenía como objetivo aumentar el espacio por persona y, por lo tanto, mejorar las posibilidades de supervivencia de todos a bordo. Estos barcos también contaban con cubiertas de almacenamiento temporales separadas por un mamparo de celosía o rejilla abierto . Presumiblemente , los capitanes utilizaban estas cámaras para dividir a los africanos esclavizados y ayudar a prevenir motines. Algunos barcos desarrollados a principios del siglo XIX tenían puertos de ventilación integrados en los costados y entre las troneras (con escotillas para protegerse de las inclemencias del tiempo). Estos diseños de cubierta abierta aumentaban el flujo de aire y, por lo tanto, contribuían a mejorar las tasas de supervivencia. ^{[ 36 ]}

Otro factor importante en la "protección de la carga" fue el aumento del conocimiento sobre enfermedades y medicamentos (junto con la inclusión de una variedad de medicamentos en los barcos). Primero la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales en el siglo XVIII, seguida por otros países y compañías a finales del siglo XVIII y principios del XIX, se dieron cuenta de que la inclusión de cirujanos y otros profesionales médicos a bordo de sus barcos resultaba demasiado costosa para los beneficios que aportaba. Así pues, en lugar de incluir personal médico, abastecieron los barcos con una gran variedad de medicamentos. Si bien esto era mejor que no tener medicamentos, y dado que muchos miembros de la tripulación tenían al menos alguna idea de cómo se propagaban las enfermedades, sin la inclusión de personal médico la tasa de mortalidad seguía siendo muy alta en el siglo XVIII. ^{[ 38 ]}

Si bien los propietarios y capitanes de los barcos negreros podían esperar enormes ganancias, los marineros comunes a menudo recibían salarios insuficientes y eran sometidos a una disciplina brutal. Con frecuencia, los marineros tenían que vivir y dormir a la intemperie en la cubierta durante toda la travesía del Atlántico, ya que todo el espacio bajo cubierta estaba ocupado por personas esclavizadas. ^{[ 39 ]}

Se esperaba una tasa de mortalidad de la tripulación de alrededor del 20% durante un viaje, con marineros que morían como resultado de enfermedades (específicamente malaria y fiebre amarilla ), azotes o levantamientos de esclavos. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Una alta tasa de mortalidad de la tripulación en el viaje de regreso beneficiaba al capitán, ya que reducía el número de marineros a los que había que pagar al llegar al puerto de origen. ^{[ 41 ]} Los miembros de la tripulación que sobrevivían a menudo eran estafados con sus salarios a su regreso. ^{[ 39 ]}

Los marineros a menudo eran contratados mediante coacción, ya que generalmente conocían y odiaban el comercio de esclavos. En los pueblos portuarios, los reclutadores y los dueños de tabernas inducían a los marineros a emborracharse (y endeudarse) y luego les ofrecían saldar sus deudas si firmaban contratos con barcos negreros. Si no lo hacían, eran encarcelados. A los marineros en prisión les resultaba difícil encontrar trabajo fuera de la industria negrera, ya que la mayoría de las demás industrias marítimas no contrataban a personas con antecedentes penales, por lo que se veían obligados a trabajar en los barcos negreros de todos modos. ^{[ 42 ]}

La violencia se ejercía por motivos económicos. Los capitanes de los barcos y los inversores intentaban equilibrar las ganancias con la supervivencia sobrecargando los barcos y reduciendo las raciones para maximizar los beneficios. ^{[ 43 ]} Algunos capitanes incluso recibían bonificaciones si el número de muertos era menor; sin embargo, seguía siendo un sistema que generaba lo que se denominaba «crueldad calculada», en la que las vidas humanas se consideraban costes de oportunidad frente a los beneficios. ^{[ 43 ]} Los viajes a Brasil o al Caribe, debido a la distancia y a las enfermedades tropicales, presentaban tasas de mortalidad más elevadas que los viajes a Norteamérica. ^{[ 10 ]} En el siglo XIX, la mortalidad seguía siendo devastadoramente alta incluso con las mejoras en los barcos. ^{[ 10 ]}