Serpiente lechera

La serpiente lechera o serpiente lechera ( Lampropeltis triangulum ) es una especie de serpiente real ; antiguamente se reconocían hasta 24 subespecies , aunque hoy en día se reconocen menos oficialmente. Lampropeltis elapsoides , la serpiente real escarlata , se clasificaba anteriormente como una subespecie número 25 ( L. t. elapsoides ), pero ahora se reconoce como una especie distinta. ^{[ 2 ]} Las subespecies previamente delimitadas tienen apariencias sorprendentemente diferentes, y muchas de ellas tienen sus propios nombres comunes . Los datos morfológicos y genéticos sugieren que esta especie podría dividirse en varias especies separadas, y así lo han hecho varias autoridades. ^{[ 2 ]} Lampropeltis gentilis , Lampropeltis annulata , Lampropeltis abnorma , Lampropeltis polyzona y Lampropeltis micropholis han sido elevadas al nivel de especie. Las serpientes lecheras no son venenosas . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Las serpientes lecheras se pueden encontrar desde el extremo sureste de Ontario , Canadá , hasta el sureste de Maine y todos los estados de la costa este de los Estados Unidos de América, al sur hasta Florida , Alabama y Misisipi ; en el medio oeste , desde el centro de Minnesota hasta Colorado , Nebraska y las Dakotas; se encuentran en las estribaciones de los Montes Apalaches ; y en Georgia , Tennessee , Kentucky , Arkansas , Misuri , Kansas , Oklahoma , Texas y Luisiana . Hay subespecies adicionales que se encuentran en casi todo México , desde el estado de Sonora al este hasta la costa del Golfo de Tamaulipas y en todo el resto del sur y centro de México; en toda Centroamérica y en Colombia y Ecuador . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

En la amplia distribución de esta especie, el hábitat varía; por lo general, las serpientes lecheras prefieren vivir en regiones boscosas o áreas de bosque abierto. Sin embargo, también se pueden encontrar en pantanos, praderas, tierras de cultivo, laderas rocosas, algunas áreas semiáridas/ de chaparral y dunas/playas. En algunos casos, las serpientes lecheras también migran estacionalmente; durante el invierno, pueden trasladarse a hábitats más altos/secos para hibernar , y luego a hábitats más húmedos a tiempo para el verano. Sin embargo, la migración de las serpientes a menudo se ve limitada debido a la destrucción y fragmentación del hábitat causadas por el ser humano. ^{[ 7 ]} Dependiendo de la subespecie, las serpientes lecheras entran en hibernación desde finales de octubre o noviembre hasta mediados de abril. ^{[ 8 ]}

Existe una variación significativa entre las serpientes lecheras en cuanto a tamaño. Dependiendo de la subespecie, pueden ser tan pequeñas como 36 cm (14 pulgadas) o tan grandes como 180 cm (72 pulgadas) de largo. ^{[ 9 ]} Los adultos en estado salvaje aparentemente pesan en promedio de 38 a 225 g (1,3 a 7,9 onzas) en Norteamérica. Sin embargo, las serpientes lecheras inusualmente grandes pueden volverse bastante más robustas que los adultos de tamaño promedio y potencialmente pesar hasta 750 a 1400 g (1,65 a 3,09 libras) , aunque generalmente se reportan pesos tan altos en cautiverio. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} Los machos suelen ser más grandes que las hembras en la madurez, aunque las hembras también pueden ser más robustas que los machos de longitud similar. ^{[ 13 ]} Generalmente, las poblaciones más tropicales, de México y más al sur, alcanzan tamaños adultos mayores que las serpientes lecheras que viven en las zonas templadas. ^{[ 14 ]}        

Las serpientes lecheras tienen escamas lisas y brillantes , y su patrón de color típico consiste en bandas alternas de rojo, negro y amarillo, o blanco, negro y rojo; ^{[ 2 ]} sin embargo, en algunas poblaciones se observan manchas rojas en lugar de bandas. ^{[ 2 ]} Algunas serpientes lecheras tienen un parecido sorprendente con las serpientes coralinas , en un mimetismo batesiano , lo que probablemente ahuyenta a los posibles depredadores . Tanto las serpientes lecheras como las serpientes coralinas poseen bandas transversales de color rojo, negro y amarillo. Los expertos ahora reconocen que las reglas mnemotécnicas comunes que la gente usa para distinguir entre la mortal serpiente coralina y la inofensiva serpiente lechera no son 100% confiables. Algunas serpientes coralinas no tienen los colores o patrones de bandas típicos. ^{[ 15 ]} Ejemplos de reglas mnemotécnicas poco confiables de uso común:

• "El rojo sobre amarillo mata a cualquiera. El rojo sobre negro, carecen de veneno."
• "El rojo toca el negro, es amigo de Jack. El rojo toca el amarillo, es malo para un tipo." ^{[ 16 ]}
• "Rojo, amarillo, negro... manténganse bien lejos. Rojo, negro, amarillo... son un tipo amigable".

Debido a la variedad de colores de la serpiente lechera oriental ( L. t. triangulum ), puede parecerse a la serpiente coral , la serpiente del maíz , la serpiente zorro , la serpiente escarlata y, sobre todo, a los géneros de serpientes venenosas Agkistrodon y Sistrurus . Las serpientes lecheras, zorro y escarlata son sacrificadas por su parecido con las venenosas serpientes de cascabel pigmeas . Las serpientes lecheras jóvenes, que son más rojizas que las adultas, a menudo mueren porque se las confunde con las cabezas de cobre . Existen suficientes diferencias entre las cinco como para que la serpiente lechera oriental sea bastante fácil de identificar. Las serpientes lecheras orientales también tienen una mancha clara en forma de V o de Y en el cuello. Una subespecie, L. t. gaigeae , es melánica (casi completamente negra) en su etapa adulta. ^{[ 2 ]}

Las serpientes lecheras son principalmente nocturnas , especialmente durante los meses de verano. ^{[ 8 ]} Son principalmente terrestres y tratan de camuflarse entre la hojarasca. Sin embargo, pueden trepar y nadar. ^{[ 17 ]} Estas serpientes tienden a ser reservadas y permanecen ocultas. Cuando se sienten amenazadas, una serpiente lechera generalmente primero intentará escapar. Si se ven acorraladas o acosadas, pueden vibrar su cola y atacar enérgicamente, aunque no son venenosas, tienen dientes diminutos y sus colas carecen de cascabel. A menos que se asusten, las serpientes lecheras se mueven lentamente. Suelen ser bastante dóciles.

Las crías de serpiente lechera suelen comer grillos y otros insectos, babosas y lombrices de tierra; ^{[ 18 ]} en el oeste de EE. UU., los juveniles también se alimentan de lagartijas pequeñas y otras serpientes jóvenes. ^{[ 10 ] [ 19 ]} La dieta de los adultos se compone principalmente de pequeños mamíferos (como topillos , ratones y ratas ), pero con frecuencia incluye lagartijas (especialmente escincos ). ^{[ 2 ] [ 19 ]} También se sabe que comen aves y sus huevos, ranas, peces y otras serpientes (incluidas especies venenosas como las serpientes coralinas y las serpientes de cascabel ) y sus huevos. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Las serpientes lecheras son mucho más oportunistas a la hora de comer que la serpiente zorro o la serpiente del maíz. Aunque la dieta de las serpientes lecheras adultas consiste principalmente en roedores ^{[ 10 ]} (como topillos , ratones y ratas ), ^{[ 19 ]} también se sabe que consumen una variedad de otros animales: aves y sus huevos , otros reptiles , anfibios e invertebrados .

Son cazadores nocturnos y a menudo se les encuentra descansando durante el día en viejos graneros y bajo la madera. Una antigua fábula sobre las serpientes lecheras cuenta que succionan las ubres de las vacas para obtener leche. La historia es completamente falsa y queda desacreditada por el hecho de que la serpiente lechera no es físicamente capaz de succionar la leche de una ubre de vaca; sin embargo, las serpientes lecheras se encuentran frecuentemente dentro y alrededor de los graneros , aprovechando el ambiente fresco y oscuro como lugar de descanso durante el día, y las infestaciones de roedores fácilmente accesibles como fuente de alimento. Esta preferencia por los graneros, y por consiguiente la compañía de las vacas, presumiblemente dio origen a la fábula. ^{[ 2 ]}

Las serpientes lecheras son ovíparas y ponen un promedio de unos 10 huevos por puesta , aunque ese número puede variar según la región. ^{[ 2 ]} La serpiente lechera se aparea desde principios de mayo ^{[ 18 ]} hasta finales de junio. En junio y julio, la hembra pone de tres a 24 huevos debajo de troncos, tablas, rocas y vegetación en descomposición. ^{[ 18 ]} Los huevos son de forma ovalada y de color blanco. Los huevos varían de 2,5 a 4,2 cm (0,98 a 1,65 pulgadas) de longitud. ^{[ 8 ]} Los huevos incuban durante unos dos meses y eclosionan alrededor de agosto o septiembre. ^{[ 18 ]} La cría promedio en Virginia mide 20,9 cm (8,2 pulgadas) de longitud total y pesa 4,1 g (0,14 onzas) . ^{[ 20 ]}      

Las serpientes lecheras suelen vivir alrededor de 12 años, o hasta 21 años en cautiverio. ^{[ 18 ]} Alcanzan la madurez entre los tres y cuatro años. ^{[ 8 ]}

La serpiente lechera está catalogada como de menor preocupación por la UICN (una unión para la conservación de la vida silvestre), ^{[ 21 ]} pero en algunas áreas, puede enfrentar una presión significativa debido a la recolección para el comercio de mascotas. ^{[ 2 ]} Debido al atractivo de esta especie en el comercio de mascotas, muchas subespecies se crían actualmente en cautiverio para su venta. ^{[ 2 ]}

Fuente: ^{[ 22 ]}

• Serpiente lechera guatemalteca , L. t. abnorma ( Bocourt , 1886)
• Serpiente lechera de Luisiana, L. t. amaura ( Cope , 1861)
• Serpiente lechera andina , L. t. andesiana ( K. Williams , 1978)
• Serpiente lechera mexicana , L. t. annulata ( Kennicott , 1861)
• Serpiente lechera de Jalisco, L. t. arcifera ( F. Werner , 1903)
• Serpiente lechera de Blanchard , L. t. blanchardi ( Stuart , 1935)
• Culebra de leche poblana , L. t. Campbelli ( Quinn , 1983)
• Serpiente de leche de Nuevo México, L. t. celaenops ( Stejneger , 1903)
• Serpiente lechera de Conant , L. t. conanti (K. Williams, 1978)
• Serpiente lechera de Dixon , L. t. dixoni (Quinn, 1983)
• serpiente lechera negra , L. t. gaigeae ( Dunn , 1937)
• Serpiente lechera de las llanuras centrales, L. t. gentilis ( Baird & Girard , 1853)
• Serpiente lechera hondureña , L. t. hondurensis (K. Williams, 1978)
• Serpiente de leche pálida, L. t. multistriata ( Kennicott , 1861)
• Serpiente lechera de Nelson , ^{[ 23 ]} L. t. nelsoni ( Blanchard , 1920)
• Serpiente lechera del Pacífico Centroamericano , L. t. oligozona ( Bocourt , 1886)
• Serpiente lechera atlántica centroamericana , L. t. polyzona ( Cope , 1861)
• Serpiente lechera de Sinaloa , L. t. sinaloae (K. Williams, 1978)
• Serpiente lechera de Smith , ^{[ 23 ]} L. t. smithi (K. Williams, 1978)
• Serpiente lechera de Stuart, L. t. stuarti (K. Williams, 1978)
• serpiente lechera roja , L. t. syspila ( Cope , 1889)
• Serpiente lechera de Utah, L. t. taylori ( W. Tanner y Loomis , 1957)
• serpiente de leche oriental , L. t. triángulo ( Lacépède , 1788)

Algunas autoridades han elevado algunas de estas subespecies a especies completas y han sinonimizado muchas de las restantes de la siguiente manera: ^{[ 24 ]}

• Serpiente lechera ecuatoriana , L. micropholis, que incorpora L. t. andesiana y L. t. gaigeae.
• Culebra de leche guatemalteca , L. abnorma, incorporando L. t. Stuarti, L.t. oligozona, L. t. hondurensis y L. t. blanchardi
• Serpiente lechera atlántica centroamericana , L. polyzona , que incorpora L. t. arcifera, L. t. conanti, L. t. campbelli, L. t. smithi, L. t. nelsoni y L. t. sinaloae,
• Serpiente lechera mexicana , L. annulata, que incorpora L. t. dixoni
• Serpiente de leche occidental , L. gentilis, incorporando L. t. celaenops, L.t. multistriata , L. t. Taylori , L. t. amaura (en parte), L. t. annulata (en parte), L. t. síspila (en parte)

Esta interpretación deja a L. triangulum con solo tres de sus antiguas subespecies y ocupando un área de distribución muy reducida, cerca y al este del río Mississippi.

• L. t. triangulum
• L. t. syspila (en parte)
• L. t. amaura (en parte)

• Serpiente lechera , reptiles y anfibios de Iowa