Sala Sinfónica Miller

El Miller Symphony Hall es el teatro de espectáculos en vivo más antiguo de Allentown, cuya historia se remonta a 1817, cuando Northampton Town inauguró su primer mercado agrícola en Center Square. Era un edificio de madera y piedra. En 1848, un incendio arrasó el edificio cuando se quemó gran parte del distrito comercial central de Allentown. Fue reconstruido en 1859 en la esquina de Church Street y Linden. En 1896, se construyó un nuevo Mercado Central en la esquina noreste de Sixth Street y Court Street. Sin embargo, no tuvo éxito económico. ^{[ 1 ]}

Poco después de su inauguración, el mercado comenzó a albergar conciertos y, en 1899, la firma de JB McElfatrick convirtió la estructura en un teatro. ^{[ 2 ]} El nombre, Lyric Theater, surgió de un concurso, cuyo premio para la mejor propuesta era una moneda de oro de cinco dólares. También sirvió para reemplazar a la antigua Academy of Music en North Sixth y Linden Street, que se incendió en 1901. ^{[ 3 ]}

El Lyric abrió sus puertas con una ópera cómica basada en la vida del rey prusiano del siglo XVIII, Federico el Grande. ^{[ 3 ]} El teatro ofrecía vodevil , óperas , obras de teatro , sketches dramáticos, espectáculos de juglares , películas y conciertos, y también se convirtió en uno de los principales locales de burlesque de Estados Unidos. ^{[ 2 ]} El 1 de diciembre de 1910, la actriz francesa Sarah Bernhardt hizo una aparición única en el Lyric. ^{[ 4 ]} En 1912, fue sede de discursos de Theodore Roosevelt , Woodrow Wilson y Booker T. Washington . ^{[ 5 ]} Cerca del Lyric, en el número 35 de North Sixth, se encontraba el Teatro Orpheum, que abrió en 1906. Mientras que el Lyric presentaba principalmente obras de teatro, el Orpheum fue el primer gran teatro de vodevil de Allentown. Presentaba espectáculos de variedades que combinaban malabaristas, grupos de canto y baile, acróbatas, comediantes y otros artistas. ^{[ 4 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial , Allentown albergó un gran campo de entrenamiento del Ejército de los EE. UU. , Camp Crane , donde miles de reclutas fueron adoctrinados en el ejército como conductores de ambulancias antes de ser enviados al extranjero a Francia. El Lyric, aunque principalmente un teatro, se adaptó para proyectar películas mudas para entretener a las tropas que llegaban a la ciudad para recreación. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Oliver "Ollie" Gernert, el tesorero del Lyric, notó que cuando el Lyric proyectaba una película, estaba lleno de soldados, pero cuando presentaba una obra de teatro, muchos asientos estaban vacíos. Gernert creía que un teatro solo para cine sería extremadamente rentable, y si fuera propiedad de alguien que trabajara para el Lyric, no habría conflicto de intereses, ya que el Lyric podría continuar presentando espectáculos teatrales. ^{[ 7 ]} El Teatro Orpheum, ubicado junto al Lyric en la Sexta y Linden, era principalmente un teatro de vodevil. Se decidió construir un nuevo teatro solo para cine y devolver al Lyric su función original como teatro. El cine, conocido como "The Strand", fue construido durante el verano de 1917 en North Eighth Street, y abrió sus puertas con lleno total el 8 de octubre de ese año. ^{[ 7 ]}

A principios de la década de 1920, el Teatro Orpheum se convirtió en un cine conocido como el Teatro Estatal, y la mayoría de los artistas de vodevil que actuaban allí comenzaron a presentarse en el Lyric. ^{[ 4 ]} El edificio fue renovado y lució una nueva fachada neoclásica, diseñada por el primer arquitecto judío de Allentown, David Levy, y se convirtió en uno de los principales teatros de prueba del país, un lugar donde se presentaban nuevos espectáculos antes de ser llevados a Broadway. ^{[ 3 ]} Los Hermanos Marx estrenaron la revista musical I'll Say She Is en el Lyric en 1923. ^{[ 8 ]} El espectáculo se presentó durante mucho tiempo en Filadelfia y se convirtió en un éxito en Broadway . ^{[ 9 ]} En 1926, el Lyric pasó brevemente a estar en el centro de atención internacional cuando se convirtió en el primer teatro en Estados Unidos en presentar Ashes of Love , una obra escrita por una dama inglesa de la nobleza, Vera Countess of Cathcart, cuyo escandaloso divorcio provocó que se le prohibiera brevemente la entrada a Estados Unidos por motivos de "depravación moral". ^{[ 3 ]}

Con la llegada de la Gran Depresión , la suerte del teatro decayó seriamente. El número de obras nuevas en el circuito de pruebas itinerantes disminuyó drásticamente y el teatro no pudo operar a tiempo completo. Las butacas vacías y el creciente número de noches sin espectáculo obligaron a los gerentes a programar otras formas de entretenimiento. Como resultado, los combates de boxeo y las actuaciones de artistas marginales como Busty Russell y Ding Dong Bell, cuyos nombres sugerían que sus talentos eran más físicos que estrictamente teatrales, se consideraron los únicos tipos de espectáculos que el local merecía. Las peleas de boxeo y los espectáculos de burlesque tal vez no fueran las formas de entretenimiento más decorosas, pero "llenaban la sala", como se decía, y pagaban el alquiler. Sin embargo, al final de la Segunda Guerra Mundial, parecía que el Lyric Theater había dejado atrás sus mejores días. ^{[ 3 ]}

A finales de la década de 1940, el Lyric se convirtió en la sede de la Orquesta Sinfónica de Allentown y de la Asociación de Conciertos Comunitarios de Allentown. Entre 1945 y 1952, entre 4000 y 5000 personas asistieron a los conciertos en el Lyric. ^{[ 2 ]} Además de los conciertos de la Sinfónica, los espectáculos de vodevil seguían atrayendo al público. La revista Philadelphia Inquirer publicó un artículo sobre esta relación aparentemente incongruente: «Allí tienen vodevil todos los sábados por la noche, en el Symphony Hall… Sin duda, es la única sinfónica del país que se financia parcialmente con vodevil». ^{[ 10 ]}

Sin embargo, a finales de la década de 1950, el Lyric estaba perdiendo dinero y sus propietarios, I. Hirst Enterprises, Inc., planeaban cerrar el teatro y vender la propiedad. Park & ​​Shop Enterprises, una empresa de estacionamientos de Allentown que había comprado el teatro adyacente State (anteriormente Orpheum) en 1953 y lo demolió, convirtiendo el terreno en un espacio de estacionamiento para los compradores que iban al Distrito Comercial de Allentown en Hamilton Street. Al ver el Lyric en venta, se acercaron a Hirst Enterprises para comprarlo. ^{[ 3 ]} Sin embargo, justo antes de que se completara la venta a Park & ​​Shop, Donald y Sam Miller, los propietarios de The Morning Call , ofrecieron comprar el teatro a Hirst Enterprises. Los Miller propusieron un plan el 2 de junio de 1959 a la Asociación Sinfónica de Allentown para comprar el edificio para la orquesta como una sala de conciertos exclusiva. Obtuvieron financiación del First National Bank de Allentown para la compra, la cual se completó el 14 de julio de 1959. Posteriormente, el edificio pasó a llamarse Allentown Symphony Hall. ^{[ 2 ]}

Aunque los espectáculos de burlesque en el Lyric continuaron hasta 1975, el Allentown Symphony Hall se convirtió principalmente en un espacio para conciertos de música clásica y representaciones teatrales. También lo utiliza el Distrito Escolar de Allentown para sus estudiantes de música clásica y para otros eventos como espectáculos de ballet y jazz.

En 1987, la asociación sinfónica, con un edificio en deterioro y una deuda considerable, decidió restaurar la antigua casa de burlesque mediante una campaña de recaudación de fondos y rechazando una oferta de venta. Gracias a esta campaña, la Asociación Sinfónica de Allentown recaudó 10 millones de dólares de fuentes públicas y privadas para mejorar la sala. ^{[ 2 ]} La restauración y renovación del Symphony Hall comenzó en 1991 y, en 2006, el proyecto de renovación reparó el exterior y el techo, mejoró los asientos y el vestíbulo, creó espacios para ensayos, oficinas y recepciones, y añadió un ala completa con nuevos vestíbulos, aulas y camerinos. Además, el proyecto de renovación completó una mejora del escenario del Symphony Hall y construyó una nueva concha acústica . ^{[ 2 ]} Una segunda fase de renovaciones, financiada como parte de su campaña de recaudación de fondos de 6 millones de dólares para el 60.º aniversario, realizada en 2011, reemplazó y reforzó el piso del escenario principal y agregó puertas entre el vestíbulo interior y el auditorio. Las renovaciones en curso reemplazarán los asientos en el balcón del tercer nivel y mejorarán y modernizarán el área tras bambalinas y la iluminación. ^{[ 11 ]}

En reconocimiento y agradecimiento a la familia Miller, el 10 de noviembre de 2012, la Junta de la Asociación Sinfónica de Allentown cambió el nombre a Miller Symphony Hall. ^{[ 12 ]}