Enfermedad de Minamata

Investigadores de Kumadai también comenzaron a centrarse en la causa de la extraña enfermedad. Descubrieron que las víctimas, a menudo miembros de la misma familia, se concentraban en aldeas pesqueras a lo largo de la costa de la bahía de Minamata. El alimento básico de las víctimas era invariablemente pescado y marisco de la bahía de Minamata. Los gatos de estas zonas, que solían comer las sobras de la mesa familiar, presentaban síntomas similares a los de los humanos. Esto llevó a los investigadores a creer que el brote se debía a algún tipo de intoxicación alimentaria , siendo el pescado y el marisco contaminados los principales sospechosos.

El 4 de noviembre, el grupo de investigación anunció sus hallazgos iniciales: "La enfermedad de Minamata se considera más bien un envenenamiento por un metal pesado , que presumiblemente ingresa al cuerpo humano principalmente a través de pescado y mariscos". ^{[ 19 ]}

En cuanto la investigación identificó un metal pesado como la sustancia causante, se sospechó inmediatamente de las aguas residuales de la fábrica de Chisso como su origen. Los análisis de la propia empresa revelaron que sus aguas residuales contenían numerosos metales pesados ​​en concentraciones suficientemente elevadas como para provocar una grave degradación ambiental , entre ellos plomo , mercurio , manganeso , arsénico , talio y cobre , además del calcógeno selenio . Identificar qué veneno en particular era el responsable de la enfermedad resultó ser extremadamente difícil y laborioso. Durante 1957 y 1958, diversos investigadores propusieron diferentes teorías. Al principio, se pensó que el manganeso era la sustancia causante debido a las altas concentraciones encontradas en los peces y los órganos de los fallecidos. También se propusieron el talio, el selenio y una teoría de contaminación múltiple. En marzo de 1958, el neurólogo británico Douglas McAlpine, que se encontraba de visita , sugirió que los síntomas de Minamata se asemejaban a los de la intoxicación por mercurio orgánico , lo que centró la investigación en el mercurio.

En febrero de 1959, investigadores analizaron las aguas de la bahía de Minamata para detectar mercurio. Los resultados fueron impactantes: se detectaron altas cantidades de mercurio en peces, mariscos y lodos de la bahía. Las concentraciones más altas se concentraron alrededor del canal de aguas residuales de la fábrica Chisso en el puerto de Hyakken, disminuyendo a medida que se adentraba en el mar, lo que identificó claramente a la planta como la fuente de contaminación. En la desembocadura del canal de aguas residuales,  se midió una cifra de 2 kg de mercurio por tonelada de sedimento, un nivel tan alto que sería económicamente viable extraerlo (Chisso posteriormente estableció una filial para recuperar y vender el mercurio recuperado de los lodos). ^{[ 20 ]} Análisis posteriores de la vida marina de la bahía revelaron que los lodos industriales contenían altas concentraciones de metilmercurio, que se había bioacumulado a lo largo de la cadena alimentaria local.

Se tomaron muestras de cabello de los residentes de Minamata y se analizaron para detectar mercurio. En los residentes afectados por la enfermedad, el nivel más alto de mercurio registrado fue de 705 partes por millón (ppm), lo que indica una exposición muy alta, y en los residentes asintomáticos de Minamata, el nivel más alto fue de 191 ppm. Esto se compara con un nivel promedio de 4 ppm para las personas que viven fuera del área de Minamata. ^{[ 20 ]}   

El 12 de noviembre de 1959, el Subcomité de Minamata sobre Intoxicaciones Alimentarias del Ministerio de Salud y Bienestar publicó sus resultados:

La enfermedad de Minamata es una enfermedad tóxica que afecta principalmente al sistema nervioso central y es causada por el consumo de grandes cantidades de pescado y marisco que vive en la bahía de Minamata y sus alrededores; el principal agente causal es algún tipo de compuesto orgánico de mercurio. ^{[ 21 ]}

Las aguas residuales contaminantes habían perjudicado la pesca en los alrededores de Minamata desde la apertura de la fábrica Chisso en 1908. La Cooperativa Pesquera de Minamata había logrado obtener pequeñas indemnizaciones de la empresa en 1926 y nuevamente en 1943, pero tras el brote de la enfermedad de Minamata, la situación pesquera se volvió crítica. Las capturas disminuyeron un 91% entre 1953 y 1957. El gobierno de la prefectura de Kumamoto emitió una prohibición parcial sobre la venta de pescado capturado en la bahía de Minamata , gravemente contaminada, pero no una prohibición total, lo que lo habría obligado legalmente a compensar a los pescadores. La cooperativa pesquera protestó contra Chisso y entró airadamente en la fábrica el 6 y el 12 de agosto, exigiendo una compensación. El alcalde de Minamata, Todomu Nakamura, creó un comité para mediar entre ambas partes, pero este comité estaba claramente sesgado a favor de la empresa. ^{[ 26 ]} El 29 de agosto, la cooperativa pesquera aceptó la propuesta del comité de mediación, declarando: «Para poner fin a la angustia de los ciudadanos, aceptamos con resignación». Chisso pagó a la cooperativa 20 millones de yenes (183.477 dólares estadounidenses, aproximadamente 1,7 millones de dólares estadounidenses en valor de 2021) y creó un fondo de 15 millones de yenes (137.608 dólares estadounidenses, aproximadamente 1,25 millones de dólares estadounidenses en la actualidad) para promover la recuperación de la pesca. ^{[ 27 ]}

Después de que Chisso cambiara la ruta de descarga de aguas residuales en 1958, la contaminación se extendió por todo el mar de Shiranui, dañando también la pesca en la zona. Animada por el éxito de la pequeña cooperativa de Minamata, la Alianza de Cooperativas Pesqueras de la Prefectura de Kumamoto decidió exigir una indemnización a Chisso. El 17 de octubre, 1500 pescadores de la alianza se manifestaron en la fábrica para exigir negociaciones. Al no obtener resultados, los miembros de la alianza llevaron su campaña a Tokio , consiguiendo una visita oficial a Minamata de miembros de la Dieta japonesa . Durante la visita, el 2 de noviembre, los miembros de la alianza irrumpieron en la fábrica y protagonizaron disturbios, causando numerosos heridos y daños por valor de 10 millones de yenes (100 000 dólares). La violencia tuvo una amplia cobertura mediática, atrayendo la atención nacional hacia Minamata por primera vez desde el inicio del conflicto. Se creó otro comité de mediación y se llegó a un acuerdo que se firmó el 17 de diciembre. Se pagaron a la alianza unos 25 millones de yenes en concepto de "compensación económica" y se creó un fondo de recuperación para la pesca de 65 millones de yenes.

En 1959, los afectados por la enfermedad de Minamata se encontraban en una posición de negociación mucho más débil que los pescadores. La recién formada Sociedad de Ayuda Mutua para Familias de Pacientes con Enfermedad de Minamata estaba mucho más dividida que las cooperativas pesqueras. Las familias de los pacientes eran víctimas de discriminación y ostracismo por parte de la comunidad local. Los habitantes locales sentían que la empresa (y su ciudad, que dependía de ella) se enfrentaba a la ruina económica. Para algunos pacientes, este rechazo de la comunidad representaba un temor mayor que la propia enfermedad. Tras realizar una sentada en las puertas de la fábrica Chisso en noviembre de 1959, los pacientes pidieron al gobernador de la prefectura de Kumamoto, Hirosaku Teramoto, que incluyera la solicitud de compensación de los pacientes en la mediación que se estaba llevando a cabo con la alianza pesquera de la prefectura. Chisso accedió y, tras unas semanas más de negociación, se firmó otro acuerdo de "dinero de consuelo". Los pacientes que fueran certificados por un comité del Ministerio de Salud y Bienestar serían compensados: los pacientes adultos recibían 100.000 yenes (917 dólares) al año; Los niños recibirían 30.000 yenes (275 dólares) al año, y las familias de los pacientes fallecidos recibirían un pago único de 320.000 yenes (2935 dólares).

El 21 de octubre de 1959, el Ministerio de Comercio Internacional e Industria ordenó a Chisso que desviara el vertido de sus aguas residuales del río Minamata de vuelta al puerto de Hyakken y que acelerara la instalación de sistemas de tratamiento de aguas residuales en la fábrica. Chisso instaló un sistema de purificación Cyclator el 19 de diciembre de 1959 y lo inauguró con una ceremonia especial. El presidente de Chisso, Kiichi Yoshioka, bebió un vaso de agua supuestamente tratada con el Cyclator para demostrar su seguridad. En realidad, las aguas residuales de la fábrica, que la empresa sabía que aún contenían mercurio y que causaban la enfermedad de Minamata al ser consumidas por gatos, no se estaban tratando con el Cyclator en ese momento. El testimonio en un juicio posterior sobre la enfermedad de Minamata en Niigata demostró que Chisso sabía que el Cyclator era completamente ineficaz: «El tanque de purificación se instaló como una solución social y no hizo nada para eliminar el mercurio orgánico». ^{[ 28 ]}

El engaño tuvo éxito, y casi todos los afectados por la enfermedad de Minamata fueron engañados haciéndoles creer que las aguas residuales de la fábrica eran seguras desde diciembre de 1959. Esta creencia generalizada provocó que los médicos no esperaran la aparición de nuevos pacientes, lo que derivó en numerosos problemas en los años siguientes, a medida que la contaminación continuaba. Para la mayoría, el problema de la enfermedad de Minamata se había resuelto.

A pesar de la creencia casi universal en sentido contrario, las plantas de tratamiento de aguas residuales instaladas en diciembre de 1959 no tuvieron ningún efecto sobre el nivel de mercurio orgánico vertido en el mar de Shiranui. La contaminación y la enfermedad que provocaba continuaron extendiéndose. Los gobiernos de las prefecturas de Kumamoto y Kagoshima realizaron un estudio conjunto a finales de 1960 y principios de 1961 para medir el nivel de mercurio en el cabello de las personas que vivían en los alrededores del mar de Shiranui. Los resultados confirmaron que el mercurio orgánico se había extendido por todo el mar interior y que la población seguía envenenándose por el consumo de pescado contaminado. Se descubrió que cientos de personas presentaban niveles de mercurio superiores a 50 ppm en el cabello, el nivel a partir del cual es probable que se produzcan daños en los nervios. El resultado más alto registrado fue el de una mujer de la isla de Goshonoura, cuya muestra presentaba un nivel de mercurio de 920 ppm.

Los gobiernos prefecturales no publicaron los resultados ni tomaron medidas al respecto. Los participantes que donaron muestras de cabello no fueron informados de los resultados, ni siquiera cuando los solicitaron. Un estudio de seguimiento realizado diez años después reveló que muchos habían fallecido por causas desconocidas durante ese período. ^{[ 29 ]}

Médicos y funcionarios sanitarios locales habían observado una frecuencia anormalmente alta de parálisis cerebral y otros trastornos infantiles en la zona de Minamata. En 1961, varios profesionales médicos, entre ellos Masazumi Harada (quien más tarde sería reconocido por las Naciones Unidas por su labor en el estudio de la enfermedad de Minamata), comenzaron a reexaminar a los niños diagnosticados con parálisis cerebral. Los síntomas de los niños eran muy similares a los de los pacientes adultos con la enfermedad de Minamata, pero muchas de sus madres no presentaban síntomas. El hecho de que estos niños hubieran nacido después del brote inicial y nunca hubieran consumido pescado contaminado también llevó a sus madres a creer que no eran víctimas. En aquel entonces, la comunidad médica creía que la placenta protegería al feto de las toxinas en el torrente sanguíneo, como ocurre con la mayoría de las sustancias químicas, pero en el caso del metilmercurio, la placenta lo extrae del torrente sanguíneo de la madre y lo concentra en el feto. Esto se desconocía en aquel momento.

Tras varios años de estudio y las autopsias de dos niños, los médicos anunciaron que estos niños padecían una forma congénita de la enfermedad de Minamata aún no reconocida . El comité de certificación se reunió el 29 de noviembre de 1962 y acordó que los dos niños fallecidos y los dieciséis niños que seguían vivos debían ser certificados como pacientes y, por lo tanto, recibir una indemnización por condolencias de Chisso, de acuerdo con el convenio de 1959. ^{[ 30 ]}

La enfermedad de Minamata resurgió en 1965, esta vez a lo largo de las riberas del río Agano, en la prefectura de Niigata . La fábrica contaminante (propiedad de Showa Denko ) empleaba un proceso químico con un catalizador de mercurio muy similar al utilizado por Chisso en Minamata. Al igual que en Minamata, desde el otoño de 1964 hasta la primavera de 1965, se observó que los gatos que vivían a lo largo de las riberas del río Agano enloquecían y morían. Poco después, aparecieron pacientes con síntomas idénticos a los de los pacientes que vivían en el mar de Shiranui, y el brote se hizo público el 12 de junio de 1965. Investigadores del Grupo de Investigación de la Universidad de Kumamoto y Hajime Hosokawa (quien se había jubilado de Chisso en 1962) utilizaron su experiencia de Minamata y la aplicaron al brote de Niigata. En septiembre de 1966, se publicó un informe que demostraba que la contaminación de Showa Denko era la causa de este segundo brote de la enfermedad de Minamata.

A diferencia de los pacientes de Minamata, las víctimas de la contaminación de Showa Denko vivían a una distancia considerable de la fábrica y no tenían ningún vínculo particular con la empresa. Como resultado, la comunidad local apoyó mucho más a los grupos de pacientes y se presentó una demanda contra Showa Denko en marzo de 1968, tan solo tres años después del descubrimiento.

Los sucesos de Niigata impulsaron un cambio en la respuesta al incidente original de Minamata. La investigación científica llevada a cabo en Niigata obligó a reexaminar la realizada en Minamata, y la decisión de los pacientes de Niigata de demandar a la empresa contaminante permitió que se considerara la misma respuesta en Minamata. Masazumi Harada afirmó: «Puede sonar extraño, pero si no se hubiera producido este segundo brote de la enfermedad de Minamata, el progreso médico y social alcanzado hasta ahora en Kumamoto... habría sido imposible». ^{[ 31 ]}

Por esa época, otras dos enfermedades relacionadas con la contaminación también acaparaban los titulares en Japón. Personas con asma de Yokkaichi y enfermedad de Itai-itai formaron grupos ciudadanos y presentaron demandas contra las empresas contaminantes en septiembre de 1967 y marzo de 1968, respectivamente. En conjunto, estas enfermedades llegaron a conocerse como las cuatro grandes enfermedades de la contaminación de Japón . ^{[ 32 ]}

Poco a poco, el ambiente en Minamata y en todo Japón fue cambiando. Los pacientes de Minamata encontraron una creciente receptividad y comprensión por parte del público a medida que avanzaba la década. Esto culminó en 1968 con la creación en Minamata del Consejo Ciudadano para la Lucha contra la Enfermedad de Minamata, que se convertiría en el principal grupo de apoyo ciudadano para los pacientes. Una de las fundadoras del consejo fue Michiko Ishimure , ama de casa y poeta local, quien ese mismo año publicó « Tierra pura, mar envenenado: Nuestra enfermedad de Minamata» , un libro de ensayos poéticos que recibió gran reconocimiento nacional.

Finalmente, el 26 de septiembre de 1968, doce años después del descubrimiento de la enfermedad (y cuatro meses después de que Chisso dejara de producir acetaldehído utilizando su catalizador de mercurio), el gobierno japonés emitió una conclusión oficial sobre la causa de la enfermedad de Minamata:

La enfermedad de Minamata es una enfermedad del sistema nervioso central, una intoxicación causada por el consumo prolongado y en grandes cantidades de pescado y marisco de la bahía de Minamata. El agente causal es el metilmercurio. El metilmercurio producido en la planta de acetaldehído y ácido acético de la fábrica Shin Nihon Chisso en Minamata se vertió en las aguas residuales de la fábrica. Los últimos casos de la enfermedad de Minamata se registraron en 1960 y el brote ha cesado. Se presume que esto se debe a la prohibición del consumo de pescado y marisco de la bahía de Minamata en otoño de 1957 y a que la fábrica contaba con instalaciones de tratamiento de residuos desde enero de 1960.

La conclusión contenía muchos errores de hecho: comer pescado y marisco de otras zonas del mar de Shiranui, no solo de la bahía de Minamata, podía causar la enfermedad; comer pequeñas cantidades, así como grandes cantidades de pescado contaminado durante un largo periodo, también producía síntomas; de hecho, el brote no había terminado en 1960 ni se habían instalado instalaciones de tratamiento de aguas residuales para eliminar el mercurio en enero de 1960. No obstante, el anuncio del gobierno trajo una sensación de alivio a muchas víctimas y sus familias. Muchos se sintieron reivindicados en su larga lucha para obligar a Chisso a aceptar la responsabilidad de haber causado la enfermedad y expresaron su agradecimiento por el reconocimiento de su difícil situación por parte de sus superiores sociales. La lucha se centraba ahora en la medida en que las víctimas debían ser compensadas. ^{[ 33 ]}

Tras el anuncio del gobierno, los pacientes de la Sociedad de Ayuda Mutua decidieron solicitar un nuevo acuerdo de indemnización a Chisso y presentaron la demanda el 6 de octubre. Chisso respondió que no podía determinar una indemnización justa y solicitó al gobierno japonés la creación de un comité de arbitraje vinculante para que lo decidiera. Esta propuesta dividió a los miembros de la sociedad de pacientes, muchos de los cuales desconfiaban enormemente de confiar su destino a un tercero, como ya habían hecho en 1959 con consecuencias desafortunadas. En una reunión celebrada el 5 de abril de 1969, las posturas divergentes dentro de la sociedad no pudieron conciliarse y la organización se dividió en dos grupos: el de los partidarios del arbitraje y el de los litigantes (que decidieron demandar a la empresa). Ese verano, Chisso envió obsequios a las familias que optaron por el arbitraje en lugar del litigio.

El Ministerio de Salud y Bienestar Social constituyó debidamente un comité de arbitraje el 25 de abril, pero tardó casi un año en elaborar un borrador del plan de compensación. En marzo de 1970, una filtración periodística reveló que el comité solicitaría a Chisso el pago de tan solo 2 millones de yenes (5600 dólares) por los pacientes fallecidos y entre 140 000 y 200 000 yenes (entre 390 y 560 dólares) anuales por los pacientes supervivientes. El grupo de arbitraje se mostró consternado por las sumas ofrecidas y solicitó al comité, junto con los pacientes y los partidarios del grupo demandante, un acuerdo más justo. El comité de arbitraje anunció su plan de compensación el 25 de mayo en una sesión tumultuosa en el Ministerio de Salud y Bienestar Social en Tokio. Trece manifestantes fueron arrestados.

En lugar de aceptar el acuerdo como habían prometido, el grupo de arbitraje solicitó aumentos. El comité se vio obligado a revisar su plan y los pacientes esperaron dentro del edificio del ministerio durante dos días mientras lo hacían. El acuerdo final se firmó el 27 de mayo. Los pagos por fallecimientos oscilaron entre 1,7 millones y 4 millones de yenes (4700 y 11 100 dólares), los pagos únicos entre 1 millón y 4,2 millones de yenes (2760 y 11 660 dólares) y los pagos anuales entre 170 000 y 380 000 yenes (470 y 1100 dólares) para los pacientes supervivientes. El día de la firma, el Consejo Ciudadano de Minamata realizó una protesta frente a las puertas de la fábrica Chisso. Uno de los sindicatos de Chisso realizó una huelga de ocho horas en protesta por el maltrato al grupo de arbitraje por parte de su propia empresa. ^{[ 34 ]}

El grupo demandante, que representaba a 41 pacientes certificados (17 ya fallecidos) de 28 familias, presentó su demanda contra Chisso ante el Tribunal de Distrito de Kumamoto el 14 de junio de 1969. El líder del grupo, Eizō Watanabe (antiguo líder de la Sociedad de Ayuda Mutua), declaró: «Hoy, y a partir de ahora, luchamos contra el poder del Estado». Quienes decidieron demandar a la empresa sufrieron una fuerte presión para que retiraran sus demandas. Una mujer fue visitada personalmente por un ejecutivo de Chisso y acosada por sus vecinos. Fue vetada por la comunidad, usaron sin permiso el barco de pesca de su familia, cortaron sus redes de pesca y le arrojaron excremento humano en la calle. ^{[ 35 ]}

El grupo litigante y sus abogados recibieron una ayuda sustancial de una red nacional informal de grupos ciudadanos que surgieron en todo el país en 1969. Las Asociaciones para Acusar a los Responsables de la Enfermedad de Minamata fueron fundamentales para generar conciencia y recaudar fondos para la demanda. La filial de Kumamoto, en particular, fue especialmente útil para el caso. En septiembre de 1969, crearon un Grupo de Investigación para el Juicio, que incluía a profesores de derecho, investigadores médicos (entre ellos Harada), sociólogos e incluso a Michiko Ishimure, para proporcionar material útil a los abogados y mejorar sus argumentos legales. Su informe, Responsabilidad Corporativa por la Enfermedad de Minamata: Actos Ilegales de Chisso , ^{[ 36 ]} publicado en agosto de 1970, constituyó la base de la demanda que finalmente resultó exitosa. ^{[ 34 ]}

El juicio duró casi cuatro años. Los abogados del grupo demandante intentaron demostrar la negligencia corporativa de Chisso . Para ganar el caso, debían superar tres puntos legales principales. Primero, debían demostrar que el metilmercurio causó la enfermedad de Minamata y que la fábrica de la empresa fue la fuente de la contaminación. La exhaustiva investigación de Kumadai y la conclusión del gobierno permitieron probar este punto con relativa facilidad. Segundo, debían demostrar que Chisso pudo y debió haber previsto el efecto de sus aguas residuales y haber tomado medidas para prevenir la tragedia (es decir, si la empresa fue negligente en su deber de diligencia ). Tercero, debían refutar que el acuerdo de "indemnización por compasión" de 1959, que prohibía a los pacientes reclamar cualquier otra compensación, fuera un contrato legalmente vinculante.

En el juicio se escucharon los testimonios de pacientes y sus familias, pero el más importante provino de los ejecutivos y empleados de Chisso. El testimonio más impactante fue el de Hosokawa, quien habló el 4 de julio de 1970 desde su cama de hospital, donde agonizaba a causa del cáncer . Hosokawa explicó sus experimentos con gatos, incluyendo al tristemente célebre "gato 400", que desarrolló la enfermedad de Minamata tras ser alimentado con aguas residuales de la fábrica. También habló de su oposición al cambio de 1958 en la ruta de descarga de aguas residuales al río Minamata. El testimonio de Hosokawa fue corroborado por un colega que también relató cómo los funcionarios de Chisso les habían ordenado detener sus experimentos con gatos en el otoño de 1959. Hosokawa falleció tres meses después de prestar declaración. El exgerente de la fábrica, Eiichi Nishida, admitió que la empresa antepuso las ganancias a la seguridad, lo que resultó en condiciones laborales peligrosas y una negligencia en el manejo del mercurio. El expresidente de Chisso, Kiichi Yoshioka, admitió que la empresa promovió la teoría de que se habían desechado explosivos de la Segunda Guerra Mundial , a pesar de saber que carecía de fundamento.

El veredicto emitido el 20 de marzo de 1973 representó una victoria total para los pacientes del grupo demandante:

La fábrica del demandado era una planta química líder con la tecnología más avanzada y... debería haber garantizado la seguridad de sus aguas residuales. El demandado podría haber prevenido la aparición de la enfermedad de Minamata o, al menos, haberla mantenido al mínimo. No podemos concluir que el demandado haya tomado ninguna de las medidas de precaución requeridas en esta situación. La presunción de que el demandado fue negligente de principio a fin en el vertido de aguas residuales de su planta de acetaldehído está ampliamente fundamentada. El demandado no puede eludir su responsabilidad por negligencia.

El acuerdo de "indemnización por condolencias" fue declarado inválido y se ordenó a Chisso realizar pagos únicos de 18 millones de yenes (66 000 dólares) por cada paciente fallecido y de entre 16 y 18 millones de yenes (entre 59 000 y 66 000 dólares) por cada paciente superviviente. La indemnización total de 937 millones de yenes (3,4 millones de dólares) fue la mayor suma jamás otorgada por un tribunal japonés. ^{[ 37 ]}

Mientras continuaban las luchas de los grupos de arbitraje y litigio contra Chisso, surgió un nuevo grupo de personas con la enfermedad de Minamata. Para optar a una indemnización en virtud del acuerdo de 1959, los pacientes debían ser reconocidos oficialmente por diversos comités de certificación ad hoc según sus síntomas. Sin embargo, en un intento por limitar la responsabilidad y la carga financiera de la empresa, estos comités se aferraban a una interpretación rígida de la enfermedad de Minamata. Exigían que los pacientes presentaran todos los síntomas del síndrome de Hunter-Russell , el diagnóstico estándar de intoxicación por mercurio orgánico en aquel momento, que se originó a raíz de un accidente industrial en el Reino Unido en 1940. El comité certificaba únicamente a los pacientes que presentaban síntomas explícitos del síndrome británico, en lugar de basar su diagnóstico en la enfermedad en Japón. Esto provocó que muchos solicitantes fueran rechazados por el comité, lo que les generó confusión y frustración. ^{[ 38 ]}

Hasta marzo de 2001, 2265 víctimas habían sido certificadas oficialmente ^{[ 3 ]} y más de 10 000 personas habían recibido compensación económica de Chisso ^{[ 4 ]} , aunque no fueron reconocidas como víctimas oficiales. La cuestión de cuantificar el impacto de la enfermedad de Minamata es compleja, ya que nunca se ha realizado un estudio epidemiológico completo y los pacientes solo eran reconocidos si solicitaban voluntariamente a un consejo de certificación la compensación económica ^{[ 39 ] [ 40 ]} . Muchas personas con la enfermedad de Minamata sufrían discriminación y ostracismo por parte de la comunidad local si hablaban abiertamente de sus síntomas. Algunas personas temían que la enfermedad fuera contagiosa, y muchos habitantes locales eran extremadamente leales a Chisso, dependiendo de la empresa para su sustento. En este contexto, los afectados se mostraban reacios a presentarse y solicitar la certificación. A pesar de estos factores, más de 17 000 personas han solicitado la certificación al consejo. Además, al reconocer a un solicitante como afectado por la enfermedad de Minamata, el consejo de certificación le otorgaba a ese paciente la compensación económica de Chisso. Por esa razón, el consejo siempre ha estado bajo una enorme presión para rechazar a los reclamantes y minimizar la carga financiera impuesta a Chisso. En lugar de ser un consejo de reconocimiento médico, las decisiones del consejo siempre se vieron afectadas por los factores económicos y políticos que rodeaban a Minamata y a la corporación Chisso. Además, la compensación a las víctimas provocó continuos conflictos en la comunidad, incluyendo acusaciones infundadas de que algunas de las personas que solicitaban compensación en realidad no padecían la enfermedad. ^{[ 41 ]} Más apropiadamente, el impacto debería denominarse un «envenenamiento» criminal, no una «enfermedad» clínica. Estas formas de ofuscación son comunes entre las «víctimas ambientales» en muchos países. ^{[ 42 ]}

En 1978, se estableció en Minamata el Instituto Nacional para la Enfermedad de Minamata . Está compuesto por cuatro departamentos: el Departamento de Ciencias Médicas Básicas, el Departamento de Medicina Clínica, el Departamento de Epidemiología y el Departamento de Asuntos Internacionales y Ciencias Ambientales. ^{[ 43 ]} En 1986, el Instituto se convirtió en un Centro Colaborador de la OMS para Estudios sobre los Efectos en la Salud de los Compuestos de Mercurio. ^{[ 44 ]} El Instituto busca mejorar el tratamiento médico de los pacientes con la enfermedad de Minamata y realiza investigaciones sobre los compuestos de mercurio y su impacto en los organismos, así como sobre posibles mecanismos de desintoxicación. En abril de 2008, el Instituto inventó un método para absorber el mercurio gaseoso con el fin de prevenir la contaminación del aire y permitir el reciclaje del metal. ^{[ 45 ]}

El movimiento de reparación de las víctimas y activistas de Minamata y la indignación nacional que provocó desempeñaron un papel central en el auge de la protección ambiental en Japón. La sesión de 1970 de la Dieta japonesa se recuerda como la " Dieta de la Contaminación " ^{[ 46 ]} , ya que el gobierno japonés tomó medidas ante la creciente presión del movimiento por la enfermedad de Minamata, así como por otras grandes catástrofes ambientales como el asma de Yokkaichi y la enfermedad de Itai-itai. Se aprobaron catorce nuevas leyes ambientales en una sola sesión, lo que le dio a Japón las leyes de protección ambiental más estrictas del mundo en ese momento ^{[ 46 ]} . Estas nuevas leyes incluían una Ley de Contaminación del Agua y regulaciones nacionales sobre descargas tóxicas. Se introdujo el principio de "quien contamina paga". En 1971 se fundó una Agencia Nacional de Medio Ambiente, que más tarde se convirtió en el Ministerio de Medio Ambiente ^{[ 47 ].} El gasto gubernamental nacional en temas ambientales casi se duplicó entre 1970 y 1975 y se triplicó a nivel de gobierno local.

Según el historiador Timothy S. George , las protestas medioambientales que rodearon la enfermedad parecieron contribuir a la democratización de Japón. ^{[ 48 ]} Cuando se reportaron los primeros casos y posteriormente se silenciaron, no se reconocieron los derechos de las víctimas ni se les ofreció compensación alguna. En cambio, los afectados fueron marginados de su comunidad debido a la ignorancia sobre la enfermedad, ya que se temía que fuera contagiosa.

Las personas directamente afectadas por la contaminación de la bahía de Minamata no pudieron participar inicialmente en las decisiones que afectarían su futuro. Las víctimas de enfermedades, las familias de pescadores y los empleados de las empresas quedaron excluidos del debate. Se produjo un avance cuando finalmente se permitió a las víctimas de Minamata asistir a una reunión para debatir el problema. Como resultado, el Japón de la posguerra dio un pequeño paso hacia la democracia.

Gracias a la evolución de la opinión pública, las víctimas y los activistas ambientales lograron mayor visibilidad y avanzar con mayor eficacia en su causa. La participación de la prensa también contribuyó a la democratización, ya que permitió que más personas conocieran la enfermedad de Minamata y la contaminación que la causaba. Sin embargo, si bien las protestas ambientales contribuyeron a la democratización de Japón, no lograron erradicar por completo el sistema que inicialmente reprimía a los pescadores y a las personas afectadas por la enfermedad de Minamata.

Toshiko Akiyoshi , conmovida por la difícil situación del pueblo pesquero, compuso una suite de jazz, "Minamata", que se convertiría en la pieza central del álbum Insights de la Toshiko Akiyoshi-Lew Tabackin Big Band, publicado por RCA en 1976. La pieza se dividió en tres partes para reflejar musicalmente la tragedia: "Pueblo pacífico", "Prosperidad y consecuencias" y "Epílogo". Akiyoshi utilizó vocalistas japoneses para interpretar la letra en japonés de un poema sinfónico que formaba parte de la composición. El álbum recibió numerosos premios en el ámbito del jazz, incluido el de mejor álbum de Downbeat , en gran medida gracias a esta pieza, que atrajo mayor atención a la tragedia. ^{[ 49 ]}

La canción "Kepone Factory" del álbum " In God We Trust, Inc. " de Dead Kennedys hace referencia al desastre en su estribillo.

La canción "The Disease of the Dancing Cats" de la banda Bush , incluida en el álbum The Science of Things, hace referencia al desastre.

En 2021 se creó un manga/cómic sobre la enfermedad de Minamata con la colaboración de varias personas que padecen la enfermedad y de Takeko Kato, activista y colaboradora desde hace mucho tiempo. El escritor escocés Sean Michael Wilson y la artista japonesa Akiko Shimojima colaboraron en el libro, titulado The Minamata Story: an ecotragedy , que fue publicado en inglés por Stonebridge Press y ganó dos premios.

La documentación fotográfica de Minamata comenzó a principios de la década de 1960. Uno de los fotógrafos que llegó en 1960 fue Shisei Kuwabara , recién salido de la universidad y de la escuela de fotografía, cuyas fotografías se publicaron en el Weekly Asahi ya en mayo de 1960. La primera exposición de sus fotografías de Minamata se celebró en el Fuji Photo Salon de Tokio en 1962, y la primera de sus antologías en formato de libro, Minamata Disease , se publicó en Japón en 1965. Desde entonces, ha regresado a Minamata en numerosas ocasiones. ^{[ 50 ]}

Un impactante ensayo fotográfico de W. Eugene Smith atrajo la atención mundial hacia la enfermedad de Minamata. Él y su esposa japonesa vivieron en Minamata entre 1971 y 1973. La fotografía más famosa e impactante del ensayo, Tomoko y su madre en el baño (1972), muestra a Ryoko Kamimura sosteniendo a su hija Tomoko, gravemente deformada, en una cámara de baño japonesa. Tomoko fue envenenada con metilmercurio estando aún en el útero. La fotografía tuvo una amplia difusión. Smith la tomó con la colaboración de Ryoko y Tomoko para ilustrar dramáticamente las consecuencias de la enfermedad. Posteriormente, fue retirada de circulación a petición de la familia de Tomoko, por lo que no aparece en las antologías recientes de la obra de Smith. ^{[ 51 ]} Smith y su esposa se dedicaron profundamente a la causa de las personas con la enfermedad de Minamata, documentando minuciosamente su lucha por el reconocimiento y el derecho a una indemnización. El propio Smith fue atacado y resultó gravemente herido por empleados de Chisso en un incidente ocurrido en Goi, ciudad de Ichihara , cerca de Tokio, el 7 de enero de 1972, en un intento por impedir que siguiera revelando el asunto al mundo. ^{[ 52 ]} Smith, de 54 años, sobrevivió al ataque, pero su visión en un ojo se deterioró y su salud nunca se recuperó por completo antes de su muerte en 1978. Johnny Depp interpreta a W. Eugene Smith en Minamata (2020), un drama basado en el libro escrito por la esposa de Smith.

El fotógrafo japonés Takeshi Ishikawa, quien ayudó a Smith en Minamata, ha expuesto desde entonces sus propias fotografías que documentan la enfermedad. Sus fotografías abarcan desde 1971 hasta la actualidad, con las víctimas de Minamata como modelos. ^{[ 53 ]}

El destacado documentalista japonés Noriaki Tsuchimoto realizó una serie de películas, comenzando con Minamata: Las víctimas y su mundo (1971) e incluyendo El mar de Shiranui (1975), documentando el incidente y poniéndose del lado de las víctimas en su lucha contra Chisso y el gobierno.

Kikujiro Fukushima , reconocido fotógrafo y periodista japonés, publicó en 1980 una serie de fotografías sobre la contaminación en Japón, incluyendo la enfermedad de Minamata. Algunos negativos de estas fotos están disponibles en el sitio web, y Kyodo News Images posee los derechos sobre ellas.

La enfermedad de Minamata sigue siendo un tema importante en la sociedad japonesa contemporánea. Las demandas contra Chisso y los gobiernos prefectural y nacional continúan, y muchos consideran que las respuestas gubernamentales hasta la fecha son insuficientes. ^{[ 54 ]} El Informe Anual de Chisso de 2004 reporta un equivalente a aproximadamente US$50 millones (5.820 millones de yenes) en "Pasivos de Compensación por la Enfermedad de Minamata". De 2000 a 2003, la empresa también reportó pasivos de compensación totales de más de US$170 millones. Sus cuentas de 2000 también muestran que los gobiernos japonés y de la prefectura de Kumamoto condonaron la enorme suma de US$560 millones en pasivos relacionados. Sus informes de los años fiscales 2004 y 2005 se refieren a la enfermedad de Minamata como " enfermedad del sombrerero loco ", un término acuñado a partir del envenenamiento por mercurio que sufrieron los fabricantes de sombreros en los últimos siglos (cf. Erethism ). ^{[ 55 ]}

El 1 de mayo de 2006 se celebró un servicio conmemorativo en el Museo Municipal de la Enfermedad de Minamata para recordar los 50 años del descubrimiento oficial de la enfermedad. A pesar del mal tiempo, asistieron más de 600 personas, entre ellas el presidente de Chisso, Shunkichi Goto, y la ministra de Medio Ambiente , Yuriko Koike . ^{[ 56 ]}

El lunes 29 de marzo de 2010, un grupo de 2123 víctimas no certificadas llegaron a un acuerdo con el gobierno de Japón, el gobierno de la prefectura de Kumamoto y Chisso Corporation para recibir pagos únicos individuales de 2,1 millones de yenes y subsidios médicos mensuales. ^{[ 6 ] [ 57 ]}

La mayoría de los pacientes con malformaciones congénitas tenían entre cuarenta y cincuenta años durante los primeros años del nuevo milenio, y entre sesenta y setenta años en la década de 2020. Su salud se ha ido deteriorando durante mucho tiempo. Sus padres, que a menudo son su única fuente de cuidados, ya habían fallecido o tenían entre 70 y 89 años en la década de 2000 (entre 90 y 109 años en la década de 2020). Con frecuencia, estos pacientes se encuentran confinados a sus hogares y al cuidado de su familia, quedando efectivamente aislados de la comunidad local. Existen algunos centros de asistencia para pacientes. Un ejemplo notable es Hot House, un centro de formación profesional para pacientes con malformaciones congénitas y otras personas con discapacidad en la zona de Minamata. Los miembros de Hot House también participan en la sensibilización sobre la enfermedad de Minamata, asistiendo con frecuencia a conferencias y seminarios, además de realizar visitas periódicas a escuelas primarias en toda la prefectura de Kumamoto. ^{[ 58 ]}