Sinestesia tacto-espejo

La sinestesia tacto-espejo es una afección poco frecuente que hace que las personas experimenten una sensación similar en la misma parte o en la parte opuesta del cuerpo (como el tacto) que otra persona siente. Por ejemplo, si alguien con esta afección observara a alguien que le toca la mejilla , sentiría la misma sensación en su propia mejilla. La sinestesia , en general, se describe como una afección en la que un concepto o sensación hace que una persona experimente una sensación o concepto adicional. ^[1] La sinestesia suele ser una afección del desarrollo; sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que la sinestesia tacto-espejo puede adquirirse después de una pérdida sensorial tras una amputación . ^[2]

La gravedad de la afección varía de una persona a otra. Algunas personas tienen respuestas sinestésicas físicas intensas a cualquier contacto físico que ven, ^[3] mientras que otras describen sus experiencias como una sensación de "eco" del contacto que ven. ^[4] Esto parece ser comparable a las distinciones proyectivas versus asociativas que se encuentran en otras formas de sinestesia. Además, algunas personas con sinestesia de tacto-espejo sienten el fenómeno solo en respuesta al contacto con otros humanos, mientras que otras también lo perciben cuando se tocan animales o incluso objetos inanimados. ^[5]

La sinestesia tacto-espejo se presenta en aproximadamente el 1,6-2,5% de la población general. ^[6] Los sinestésicos tacto-espejo tienen niveles más altos de empatía afectiva y de dolor que aquellos que no padecen esta afección, aunque la empatía cognitiva difiere de una persona a otra. ^[7] Su experiencia emocional del tacto observado puede diferir de la experiencia emocional de la persona que recibe el tacto: alguien puede percibir un tacto agradable como desagradable o viceversa. La sinestesia tacto-espejo también puede coexistir con trastornos del espectro autista . ^[5]

Para confirmar la presencia de sinestesia tacto-espejo se deben cumplir tres condiciones.

1. La respuesta sinestésica, que se define como la sensación que sienten los sinestésicos después de observar que alguien más es tocado, debería sentirse como una experiencia consciente.
2. Las respuestas sinestésicas deben ser inducidas por un estímulo que normalmente no induce esa respuesta .
3. Las experiencias sinestésicas deben ocurrir automáticamente, sin pensamiento consciente.

Para examinar la prevalencia de esta condición, se realizó un estudio en el University College de Londres y la Universidad de Sussex. Se reclutaron 567 participantes de pregrado y se les entregó un cuestionario . A partir del cuestionario, se determinó que aproximadamente el 1,5% de la población experimentó síntomas de sinestesia tacto-espejo. Estudios posteriores han demostrado que la prevalencia es del 1,6%, lo que significa que esta condición es uno de los tipos más comunes de sinestesia, junto con la sinestesia grafema-color (1,4%) y la sinestesia día-color (2,8%). ^[6] En este momento se cree que hay dos subtipos de la condición. El primer tipo hace que una persona sienta sensaciones en la parte de su cuerpo que refleja el tacto observado. El segundo tipo hace que una persona sienta sensaciones en el mismo lado de su cuerpo que el tacto observado. ^[8]

Los estudios han intentado definir de forma más explícita la intensidad de las respuestas sinestésicas. En la mayoría de los estudios, se pide a los participantes que observen cómo tocan a otra persona y que informen sobre el tipo de respuesta sinestésica que experimentan. En un caso particular, se utilizaron videoclips para mostrar diferentes tipos de tacto observado. La intensidad del tacto sinestésico no se ve afectada por la ubicación del tacto observado (brazo, pierna, mano, etc.); sin embargo, a veces se ve afectada por la orientación espacial del tacto observado. Cuando se tocan las manos cruzadas, las manos se descruzan en la percepción de los sinestésicos. Sin embargo, cuando la mano observada está al revés, el tacto observado no se rota. La intensidad tampoco se ve afectada si el acto observado consiste en que alguien se toca a sí mismo, en lugar de que alguien lo toque a él. Además, el tipo de objeto que realiza el tacto tiene un efecto significativo en la intensidad de la respuesta. Si se utiliza un dedo o la punta de un cuchillo, se experimenta una intensidad mucho mayor que si se utiliza una pluma . Por último, ver cómo tocan un muñeco disminuye significativamente la intensidad del tacto observado. Por esta razón, se sospecha que para experimentar un tacto sinestésico, los sinestésicos deben observar a alguien que sea capaz de sentir sensaciones. ^[9]

Las respuestas al tacto en el espejo no se limitan a sentir el tacto. Los sinestésicos tienen una mayor capacidad de sentir empatía que los no sinestésicos y, por lo tanto, pueden sentir las mismas emociones que se observan en otra persona. ^[7] Además, algunas personas experimentan dolor cuando observan que otra persona sufre, y esta es una condición que generalmente se desarrolla desde el nacimiento. Aproximadamente el 30% de la población normal experimenta alguna forma de esta condición y alrededor del 16% de los amputados informan dolor sinestésico después de una amputación . Esta condición puede ser adquirida o desarrollada. En la condición congénita , los sinestésicos experimentan dolor en el mismo lugar que el dolor observado; sin embargo, en la condición adquirida, el dolor de alta intensidad se siente en el mismo lugar que el trauma. ^[10]

El primer caso de sinestesia del tacto en el espejo se registró en 2004 en una paciente llamada C. Cuando observaba que alguien más era tocado, ella también experimentaba el mismo tacto en su cuerpo. Aunque había experimentado esta sensación durante toda su vida, no se dio cuenta de que era anormal hasta que se lo contó a otra persona. Por lo demás, era una persona sana. Después de darse cuenta de que su percepción era anormal, se dio cuenta de que su prima hermana , también mujer, también tenía sinestesia del tacto en el espejo, lo que sugiere que podría ser genético. ^[11]

Un paciente masculino, llamado DN, sufrió un derrame cerebral y experimentó parálisis junto con pérdida de sensibilidad en el lado izquierdo de su cuerpo. Si los estímulos estaban ocultos a su vista, no podía sentir ninguna sensación. Sin embargo, cuando podía visualizar los estímulos, podía sentirlos. Incluso si DN creía que lo estaban tocando, sentía los estímulos. Se realizó un experimento con él en el que vio un video de su brazo izquierdo siendo tocado y le dijeron que era un video en tiempo real de su brazo izquierdo siendo tocado. Aunque nadie lo tocó en realidad, DN aún experimentó sensaciones cuando vio que su brazo era estimulado en el video. ^[11]

Se ha sugerido que los amputados pueden experimentar síntomas de sinestesia de tacto-espejo. El 98% de los amputados manifiestan sensaciones fantasma en su miembro amputado, y uno de los tratamientos estudiados para el dolor de miembro fantasma ha implicado una caja de espejo . En este tratamiento, el amputado coloca su brazo sano en una caja de espejo, lo que permite que la imagen del brazo se refleje donde normalmente estaría el brazo amputado. Cuando se aplica el tacto al brazo sano, los amputados han manifestado sensaciones correspondientes en su miembro fantasma. Estos casos pueden considerarse sinestesia de tacto-espejo porque un estímulo visual pudo provocar una sensación táctil. Los estudios han investigado más a fondo para determinar si los amputados realmente experimentan sinestesia de tacto-espejo. Se reclutó a cuatro amputados en un estudio y se les pidió que observaran el brazo de un asistente que era tocado en varios ángulos. 61 de los 64 ensayos experimentaron sensaciones de tacto-espejo, y cuando se movió el brazo, intensificaron las sensaciones. Por último, un amputado experimentó una sensación de frío al observar cubitos de hielo que tocaban el brazo de su asistente. Aunque hay evidencia de que la sinestesia táctil-especular ocurre en amputados, los datos recientes no han sido concluyentes. ^[2]

En la mayoría de las personas, varias partes del cerebro se activan al observar el tacto, particularmente en el sistema motor . Las neuronas espejo desempeñan un papel en la percepción de la acción. Los estudios en monos han demostrado que las neuronas espejo en la corteza premotora ventral se activan tanto cuando los monos realizan tareas como cuando ven a otros monos realizando la misma tarea. Aunque el descubrimiento de las neuronas espejo se realizó en monos, estudios recientes han sugerido que un sistema espejo similar funciona en humanos. Además, se ha demostrado que el sistema espejo es selectivo solo para acciones biológicas. Cuando se observa a otro humano agarrando un objeto, hay un aumento en la activación de la corteza premotora. Sin embargo, cuando se ve a un robot agarrando un objeto, no hay tal aumento. ^[11]

La siguiente es una lista de regiones donde se observó una mayor activación:

• Corteza premotora
• Corteza insular
• Surco temporal superior
• Giro fusiforme
• S1 bilateral
• S2 bilateral

El giro fusiforme , la SI y la SII bilaterales, la corteza premotora y el surco temporal superior generalmente se activan cuando se observa el tacto en la cabeza o el cuello de otra persona. En particular, la presentación visual de rostros activa el giro fusiforme y el surco temporal superior . Al igual que en la corteza premotora, la activación en estas áreas es mayor cuando se observan acciones biológicas o acciones realizadas por otro ser humano. La activación en S1 se organizó somatotópicamente, es decir, se organizó de acuerdo con qué parte del cuerpo se tocaba. Finalmente, cuando se observa el tacto en el lado izquierdo de la cara o el cuello de una persona, se activa la SI derecha, y cuando se observa el tacto en el lado derecho de la cara o el cuello de una persona, se activa la SI izquierda. ^[11]

Existen tres teorías principales sobre la presencia de sinestesia tacto-espejo. La primera teoría afirma que el sistema somatosensorial del espejo, que modula el tacto observado y el tacto sentido, tiene activaciones que están por debajo de un umbral particular en las personas normales. Cuando las activaciones están por debajo de este umbral, una persona puede percibir y comprender el tacto observado. Se sugiere que la sinestesia tacto-espejo se produce cuando se supera este umbral. Esto hace que los sinestésicos crean que el tacto se produce realmente en su propio cuerpo. La mayoría de los datos apoyan esta teoría. En general, las activaciones en SI y SII son significativamente mayores en los sinestésicos que en los no sinestésicos. También hay una activación significativamente mayor en la corteza premotora. También se sospecha que hay una zona del cerebro que solo se activa en los sinestésicos tacto-espejo cuando observan el tacto, pero no en los no sinestésicos. Los estudios han demostrado que la ínsula anterior se activa en los sinestésicos tacto-espejo, pero no se activa en los no sinestésicos, cuando observan el tacto. Se cree que la ínsula anterior media la percepción consciente del tacto y está involucrada en el autoprocesamiento. ^[11]

La segunda teoría propone que el sistema visual y somatosensorial de las personas con sinestesia tacto-espejo están conectados directamente de una manera que es exclusiva de estos sinestésicos. Si esto es cierto, entonces no sería preciso decir que los mismos mecanismos involucrados en la sinestesia tacto-espejo se utilizan en los no sinestésicos. La tercera teoría involucra células bimodales en la corteza parietal , específicamente en el surco intraparietal . Se sugiere que, al observar el tacto, las células bimodales para los estímulos visuales y táctiles se activan por encima de un cierto umbral. ^[11]

La mayoría de los estudios sobre la sinestesia del tacto en el espejo verifican la existencia de la condición a través de una variedad de métodos. Una forma es a través de una tarea de interferencia sensorial. En estas tareas, se toca a los participantes en la mejilla izquierda, la mejilla derecha o no se les toca en absoluto, y se les pide que observen a un asistente siendo tocado. En los estudios congruentes, se toca al asistente en el mismo lugar que se toca al participante. En los estudios incongruentes, se toca a los participantes en áreas diferentes a las del asistente. Luego se les pide a los sujetos que informen dónde sienten la sensación. Para algunos participantes, si el toque observado ocurre en la mejilla derecha, sienten un toque sinestésico en su mejilla izquierda, y esto se llama correspondencia especular. Si el toque sinestésico se siente en su mejilla derecha, se llama correspondencia anatómica. La mayoría de los casos de sinestesia del tacto en el espejo incluyen correspondencia especular. ^[9] Se calcula la tasa de errores y se espera que se produzca una tasa de error más alta en sujetos sinestésicos en comparación con sujetos no sinestésicos. ^[7]

Los estudios han planteado la hipótesis de que un proceso de simulación experimenta empatía. Cuando vemos a alguien que se siente feliz, se activan en nuestro cerebro los mismos circuitos neuronales que se utilizan para hacerle sentir feliz. Dado que los sinestésicos del tacto-espejo tienen una mayor activación de los sistemas espejo, parecía probable que también experimentaran una mayor empatía, y esto se ha confirmado. Los sinestésicos del tacto-espejo experimentan más empatía que los no sinestésicos. Esto se determinó utilizando el cociente de empatía , que tiene tres escalas principales: empatía cognitiva, reactividad emocional y habilidades sociales . Los sinestésicos del tacto-espejo mostraron puntuaciones significativamente más altas en el cociente de empatía en reactividad emocional que los controles. Sin embargo, los sinestésicos no mostraron puntuaciones más altas en empatía cognitiva y habilidades sociales. Por lo tanto, la empatía es multifacética, y el sistema de espejo táctil puede no ser completamente responsable de la capacidad de empatizar. ^[7]

Otras formas de investigar el papel del sistema de neuronas espejo en la empatía han sido a través del dolor y el asco . ^[12] Con respecto al dolor, cuando se aplican estímulos dolorosos a las manos de los sujetos, las neuronas de la corteza cingulada anterior se activan. De manera similar, al observar estímulos dolorosos aplicados a las manos de otra persona, se activan las mismas neuronas . La corteza cingulada anterior también se activa al observar a personas que serían estimuladas dolorosamente en un momento posterior. Por lo tanto, las áreas cerebrales responsables de responder al dolor se activan mientras se experimenta dolor, al observar a otra persona experimentar dolor y al observar a otra persona que experimentará dolor en un momento posterior. ^[13] La ínsula , que se activa después de que una persona experimenta asco, también se activa cuando se observan rostros que expresan asco, y la intensidad de la interacción es directamente proporcional al nivel de asco en el rostro observado. Finalmente, la incapacidad de experimentar emociones conduce al deterioro de la capacidad de reconocer las mismas emociones en los demás. Los pacientes con lesiones cerebrales que les impiden experimentar asco no podían reconocer el asco en los rostros de los demás. ^[12]

• Joel Salinas (2018). El toque del espejo: memorias de sinestesia y la vida secreta del cerebro . HarperOne. ISBN 978-0062458612.