Circón

Zirconic era el nombre en clave de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO, por sus siglas en inglés) para un programa establecido durante la presidencia de Ronald Reagan con el fin de desarrollar satélites de reconocimiento equipados con tecnología furtiva . Zirconic operaba como un programa de información compartimentada sensible e incluía la nave espacial Misty, diseñada para reducir las firmas de radar, visibles, infrarrojas y láser. El acceso al material clasificado relacionado requería una autorización específica de Zirconic, y el desarrollo del programa se denominó internamente Nebula .

Los despliegues de la misión Misty comenzaron en 1990, cuando Misty 1 se lanzó a bordo del transbordador espacial Atlantis y se desplegó por un lateral en lugar de mediante una eyección convencional en la bahía de carga; sin embargo, observadores aficionados lograron rastrearla en cuestión de meses. Misty 2 le siguió en 1999 en un cohete Titan IV -B, durante el cual los observadores notaron la liberación de un señuelo a gran altitud destinado a ocultar la órbita real de la carga útil.

A principios de la década de 2000, Zirconic se había convertido en uno de los mayores rubros del presupuesto de inteligencia estadounidense, y los costos de desarrollo de Misty aumentaron de 5 mil millones de dólares a más de 9 mil millones en 2004. El programa fue objeto de escrutinio por parte de numerosos comités del Congreso de los Estados Unidos debido a su eficacia. Los críticos argumentaban que el secretismo extremo permitía un gasto descontrolado y limitaba la transparencia. Los defensores sostenían que la capacidad de sigilo proporcionaba ventajas de inteligencia únicas en situaciones donde los adversarios creían que no había satélites sobrevolando la zona.

Al comienzo de la Guerra Fría , Estados Unidos intentó monitorear el desarrollo del arsenal nuclear de la Unión Soviética . Las principales preocupaciones eran las cifras de producción, la ubicación de los sitios de despliegue y las capacidades de los misiles. ^{[ 1 ]} Inicialmente, Estados Unidos utilizó aviones espía U-2 para tomar fotografías en tierra y analizarlas posteriormente. Sin embargo, los soviéticos desarrollaron contramedidas y el 1 de mayo de 1960, un avión U-2 fue derribado por un misil tierra-aire y su piloto, Francis Gary Powers , fue capturado. ^{[ 2 ]} El incidente del U-2 puso fin a los vuelos sobre la Unión Soviética. ^{[ 3 ]}

Casi al mismo tiempo, Estados Unidos estaba desarrollando un programa de satélites, llamado CORONA , que finalmente reemplazó al programa U-2 y amplió la lista de países objetivo, como China y Cuba . La primera prueba tuvo lugar el 28 de febrero de 1959 en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg , California. ^{[ 4 ]} Después de varios intentos, el 18 de agosto de 1960, el primer satélite exitoso sobrevoló la Unión Soviética siete veces y la cápsula de retorno de película del satélite fue eyectada y recogida cerca de Hawái . ^{[ 5 ]} Los satélites CORONA fueron reemplazados por los satélites mejorados KH-8 Gambit 3 , que operaron desde 1963 hasta 1984. ^{[ 6 ]} La NRO consideró satélites de reconocimiento furtivos ya en 1963; en ese momento, esto se basaba en el supuesto de continuar los esfuerzos de recopilación de datos incluso si se veían desafiados por "un intenso esfuerzo soviético" para limitar la cobertura fotográfica orbital de sus activos. ^{[ 7 ]}

Mientras tanto, la Unión Soviética estaba desarrollando armas antisatélite sin anuncio público. Las primeras tecnologías antisatélite se desarrollaron durante la Guerra Fría, con el programa soviético Istrebitel Sputnikov y el estadounidense SAINT . ^{[ 8 ] [ 9 ]} Un informe del Departamento de Defensa de 1983 señaló que los sistemas antisatélite soviéticos estaban operativos y eran capaces de apuntar a naves espaciales estadounidenses en órbita terrestre baja, lo que reforzó la justificación de una plataforma de imágenes furtivas. ^{[ 10 ]} Los tipos conocidos de armas antisatélite incluyen armas nucleares de gran altitud y varios misiles lanzados desde aeronaves , buques y superficie . El 29 de mayo de 1985, el coronel general Nikolai Chervov del Estado Mayor soviético declaró en una entrevista con un reportero de Alemania Occidental que la Unión Soviética había desarrollado un avión interceptor de satélites de ascenso directo . ^{[ 11 ]} En 1994, Teledyne Industries recibió una patente para un "escudo de supresión de firma satelital" diseñado para reducir las firmas láser, de radar, visibles e infrarrojas de una nave espacial. ^{[ 7 ]}

El compartimento Zirconic se estableció durante la administración de Ronald Reagan dentro del Sistema de Control Byeman . ^{[ 12 ]} El esfuerzo de desarrollo se denominó internamente Nebula , y el acceso a la información relacionada se restringió a las personas con "autorización Zirconic". ^{[ 12 ]} Escribiendo para European Security & Defence , Douglas Richardson señaló la participación de Edward Mills Purcell en Zirconic y en los programas Corona anteriores "para hacer que estos vehículos, si no invisibles al radar, fueran difíciles de detectar con radar". ^{[ 13 ]} Los analistas también observaron que el Sistema Infrarrojo Espacial , la red de comunicaciones de Frecuencia Extremadamente Alta Avanzada y los componentes ópticos y de radar de la Arquitectura de Imágenes Futuras experimentaron un crecimiento de costos comparable durante el mismo período. ^{[ 12 ]} Según The Washington Post , Lockheed Martin fue el contratista principal de Zirconic. ^{[ 14 ]}

Jeffrey T. Richelson reveló por primera vez el programa Zirconic en su libro de 2002, The Wizards of Langley: Inside the CIA's Directorate of Science and Technology. ^{[ 15 ] [ 14 ]} El programa alcanzó mayor notoriedad pública en diciembre de 2004, cuando The Washington Post y The New York Times informaron sobre él. ^{[ 7 ]} A finales de 2004, el Comité de Inteligencia del Senado votó a favor de terminar Zirconic, ^{[ 7 ]} pero el programa continuó debido al apoyo del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes y tanto del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes como del Comité de Asignaciones del Senado . ^{[ 7 ]} El 21 de junio de 2007, Associated Press informó que el Director de Inteligencia Nacional, John Michael McConnell, había cancelado el programa Misty. Un portavoz de McConnell confirmó que McConnell tiene la autoridad para cancelar proyectos, pero se negó a hacer más comentarios. ^{[ 16 ]}

El senador Jay Rockefeller intentó repetidamente poner fin al programa. ^{[ 7 ]} Después de que Rockefeller y otros senadores demócratas insinuaran la existencia del programa, aún clasificado, los republicanos del Senado cuestionaron si se habían violado las normas del Congreso. ^{[ 19 ]} La oposición de ambos partidos fue descrita como intensa y sostenida a puerta cerrada durante dos años. ^{[ 19 ]} El senador Ron Wyden argumentó que los vehículos aéreos no tripulados podrían lograr los objetivos de Misty con un costo y riesgo sustancialmente menores, ^{[ 10 ]} mientras que George J. Tenet y Porter J. Goss fueron citados como firmes partidarios. ^{[ 14 ]}

Para 2004, los costos de desarrollo de Misty habían aumentado de US$5 mil millones a más de US$9 mil millones, ^{[ 14 ]} con un gasto anual estimado en cientos de millones de dólares. ^{[ 19 ]} El mismo informe afirmó que la línea de satélites furtivos de Zirconic era la partida individual más grande en un presupuesto relacionado con inteligencia de aproximadamente US$40 mil millones. ^{[ 14 ]} El tercer y último satélite planeado, Misty, siguió a los lanzamientos anteriores en 1990 y 1999. ^{[ 14 ]} Los críticos argumentaron que el secretismo en torno a programas como Zirconic permitió un gasto descontrolado, ya que los lobistas de la industria con las autorizaciones necesarias tenían acceso privilegiado mientras que los escépticos permanecían desinformados. ^{[ 12 ]}

El periodista de investigación Patrick Radden Keefe argumentó que parte de la ineficacia del programa de satélites furtivos radica en la capacidad de los observadores aficionados para detectar y rastrear estos satélites. ^{[ 21 ]}

Debido a la naturaleza clasificada y secreta de dicho trabajo, existe poca información pública sobre los desarrollos posteriores entre EE. UU. y otros estados en el tema de la tecnología de satélites furtivos después de la terminación del programa Misty en 2007. Breaking Defense informó que tanto China como Rusia estaban experimentando con programas de satélites furtivos, según la Fuerza Espacial de EE. UU ., y China investigaba dichos sistemas desde al menos 2012. ^{[ 25 ]} En 2021 y 2025, el South China Morning Post y The Debrief informaron sobre pruebas de camuflaje óptico para naves espaciales realizadas por investigadores de la Universidad de Zhejiang de China , que involucraban materiales compuestos que recubrían las naves espaciales para desviar el radar y disipar el calor de manera más eficiente. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

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• Poteat, Gene (1998). "Stealth, Countermeasures, and ELINT, 1960-1975" (PDF) . Studies in Intelligence . 48 (1): 51– 59. Archivado del original (PDF) el 8 de junio de 2021.

• Manual de satélites furtivos , Federación de Científicos Americanos . Archivado el 29 de septiembre de 2007 en Wayback Machine.