Cañón Ordnance QF de 6 libras

Las limitaciones de los cañones de 2 libras existentes eran evidentes incluso cuando el cañón entró en servicio en 1938. A partir de ese mismo año se hizo un esfuerzo por reemplazarlo con un arma mucho más capaz.

El Arsenal de Woolwich recibió el encargo de desarrollar un nuevo cañón de 57 mm. La Marina Real Británica  ya utilizaba cañones de este calibre desde finales del siglo XIX y disponía del equipo necesario para su fabricación. El diseño del cañón se completó en 1940, pero el del afuste tardó hasta 1941. La derrota en la Batalla de Francia retrasó aún más la producción . La pérdida de material —la mayor parte del equipo pesado de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) se quedó en Francia durante la Operación Dinamo— y la perspectiva de una invasión alemana convirtieron el reequipamiento del ejército con armas antitanque en una tarea urgente. Se decidió continuar la producción del cañón de 2 libras, evitando así el periodo de adaptación a la producción y el de reentrenamiento y aclimatación con la nueva arma. Se estimó que la producción de 100 cañones de 6 libras sustituiría a la de 600 cañones de 2 libras. ^{[ 5 ]} Esto tuvo el efecto de retrasar la producción del cañón de 6 libras hasta noviembre de 1941 y su entrada en servicio hasta mayo de 1942.

A diferencia del cañón de 2 libras, que estaba montado sobre un soporte giratorio de 360 ​​grados, el nuevo cañón estaba montado sobre un afuste convencional de dos ruedas con ruedas neumáticas, pero sin suspensión de muelles. La primera variante de producción en serie, la Mk II, se diferenciaba de la Mk I de preproducción por tener un cañón L/43 más corto , debido a la escasez de tornos adecuados. La Mk IV estaba equipada con un cañón L/50, con freno de boca . Se suministraron escudos laterales opcionales para brindar mayor protección a la tripulación, pero aparentemente se usaban raramente.

El cañón de 6 libras se utilizó, siempre que fue posible, para reemplazar al de 2 libras en los tanques británicos, lo que requirió modificaciones en las torretas, a la espera de la introducción de nuevos tanques diseñados para el cañón de 6 libras. Los Churchill Mark III y IV, Valentine Mark IX y Crusader Mark III comenzaron a entrar en servicio durante 1942. Tanto el Valentine como el Crusader necesitaban prescindir de un miembro de la tripulación en la torreta. Los tanques diseñados para llevar el cañón de 6 libras fueron el problemático Cavalier , el Cromwell y el Centaur . Cuando el Cromwell entró en combate en 1944, estaba armado con el cañón Ordnance QF de 75 mm , que era un rediseño del cañón de 6 libras para usar  munición estadounidense de 75 mm, lo que lo hacía más útil contra objetivos generales. El cañón de 6 libras también se instaló en el vehículo blindado AEC Mark II.

Aunque el cañón de 6 libras se mantuvo relativamente competitivo durante la guerra, el Ejército inició el desarrollo de un arma más potente en 1942. El objetivo era crear un cañón con dimensiones y peso similares al de 6 libras, pero con un rendimiento mejorado. El primer intento fue un cañón de 8 libras con un cañón de 59 calibres, pero esta versión resultó demasiado pesada para desempeñar la misma función que el cañón de 6 libras. Un segundo intento se realizó con un cañón más corto de 48 calibres, pero su rendimiento fue solo ligeramente superior al del cañón de 6 libras, por lo que el programa se canceló en enero de 1943.

Tras el cañón de 6 libras, entró en producción el cañón antitanque británico de siguiente generación, el Ordnance QF de 17 libras , que entró en servicio en febrero de 1943. Al ser un cañón más pequeño y maniobrable, el cañón de 6 libras siguió siendo utilizado por el Ejército Británico durante el resto de la Segunda Guerra Mundial y durante unos 20 años después. Se desarrolló un adaptador de ánima de 57/42,6  mm para el cañón, pero nunca se adoptó. El cañón también se fabricó en Canadá y Sudáfrica, donde la Combined Ordnance Factories (COFAC) produjo 300 unidades.

La idea de fabricar el cañón de 6 libras en EE. UU. fue expresada por el Cuerpo de Artillería del Ejército de EE. UU. en febrero de 1941. El Ejército de EE. UU. seguía prefiriendo el cañón de 37 mm M3 y la producción se planeó únicamente para el programa de Préstamo y Arriendo . La versión estadounidense, clasificada como estándar sustituto del cañón de 57  mm M1 , se basó en el cañón de 6 libras Mark II, del cual se recibieron dos unidades del Reino Unido. Dado que había suficiente capacidad de torno, el cañón más largo pudo producirse desde el principio. ^{[ 7 ]} La producción comenzó a principios de 1942 y continuó hasta 1945. La variante M1A1 utilizó neumáticos y ruedas de combate estadounidenses. El M1A2 introdujo la práctica británica de giro libre, lo que significa que el cañón podía girarse mediante el empuje y la tracción de la recámara por parte de la dotación, en lugar del giro únicamente por engranajes, a partir de septiembre de 1942. ^{[ 8 ]} El M1 se convirtió en dotación estándar en la primavera de 1943. Se desarrolló un afuste más estable, pero no se introdujo. Una vez que el cañón de 57  mm entró en servicio en EE. UU., se introdujo un diseño de punto de remolque modificado (el M1A3) para uso estadounidense. ^{[ 9 ]} Los tractores para el M1 incluían el Dodge WC-63 de 1½ toneladas 6×6 y el semioruga M2 . ^{[ 9 ]}

Dos tercios de la producción estadounidense (10 000 cañones) se destinaron a unidades estadounidenses, mientras que aproximadamente un tercio (más de 4200 cañones) se entregó al Reino Unido, y 400 cañones se enviaron a la Unión Soviética a través del programa de Préstamo y Arriendo. Cuando Estados Unidos rearmó y reequipó a las fuerzas de la Francia Libre para el desembarco de Normandía, sus unidades antitanque recibieron M1 de fabricación estadounidense. Al igual que el Ejército Británico, el Ejército de EE. UU. también experimentó con un adaptador de ánima estrecha (57/40  mm T10), pero el programa fue abandonado. El diseño y la producción de proyectiles estadounidenses se retrasaron con respecto a la introducción del cañón una vez que fue aceptado para el servicio, por lo que, inicialmente, solo se disponía de proyectiles perforantes (AP). El proyectil de alto explosivo (HE) no estuvo disponible hasta después del desembarco de Normandía, por lo que se adquirieron existencias del Reino Unido para suplir su ausencia. Su uso por las unidades regulares de primera línea del Ejército de EE. UU. se interrumpió en la década de 1950.

En la primavera de 1943, tras la experiencia de la Campaña del Norte de África , la rama de Infantería del Ejército de los Estados Unidos reconoció la necesidad de contar con un cañón antitanque más pesado que el  M3 de 37 mm. El cañón Ordnance QF de 6 libras se introdujo en el servicio estadounidense como el M1 de 57 mm , siguiendo la nomenclatura estándar de los Estados Unidos.

Su introducción se produjo a pesar de las objeciones de la Junta de Infantería del Ejército de los EE. UU., que la consideraba demasiado pesada. La Junta de Artillería, por otro lado, opinaba que debía introducirse un arma más potente; las fuerzas aerotransportadas y de caballería la rechazaron.

Según la Tabla de Organización y Equipamiento (TO&E) del 15 de julio de 1943, el " pelotón de defensa " de la compañía del cuartel general de la división de infantería contaba con tres cañones de 57 mm, cada una de las compañías  antitanque de los tres regimientos de infantería incluía nueve cañones (tres pelotones de tres) y cada batallón tenía un pelotón de tres cañones, lo que daba un total de 57 cañones de 57 mm por división. Los camiones Dodge WC-62 / WC-63 6×6 de 1½ toneladas se utilizaron como tractores de artillería en lugar del camión de 3/4 de tonelada empleado con su predecesor, el cañón de 37 mm. Debido a su inesperada incorporación al servicio, el único tipo de munición en producción en EE. UU. era la munición AP. ^{[ 11 ]}  

A mediados de 1944, el M1 era el cañón antitanque estándar de las divisiones de infantería estadounidenses en el Frente Occidental y superaba en número al M3 en Italia . En esta función, el cañón tenía una dotación de diez personas: un jefe de escuadra, un artillero (designado n.º 1 para los ejercicios de la dotación), cuatro artilleros (n.º 2-5), tres portadores de munición (n.º 6-8) y un conductor (n.º 9). El artillero apuntaba y disparaba el cañón, y cooperaba estrechamente con el n.º 2, que era el cargador. El miembro de la dotación n.º 3 pasaba la munición al n.º 2. Los miembros de la dotación n.º 4 y n.º 5 preparaban la munición y se la entregaban al n.º 3; los n.º 4 y n.º 5 también se utilizaban como observadores o guardias contra tanques o aeronaves enemigas. Los miembros de la dotación n.º 6-8 eran portadores de munición, mientras que el conductor era responsable del mantenimiento y la ocultación del vehículo tractor y actuaba como cuarto portador de munición cuando no estaba ocupado con el vehículo. ^{[ 12 ]} Al jefe de escuadrón y al conductor se les entregaron fusiles M1 Garand , al artillero y a los artilleros pistolas M1911 , y a los portadores de municiones carabinas M1 . Además, al conductor se le entregó un lanzagranadas M7 para defensa antitanque, y al escuadrón también se le entregó un bazooka .

Los preparativos para la invasión de Normandía pusieron de manifiesto una necesidad adicional. El Mando Aerotransportado había rechazado el  M1 de 57 mm en el verano de 1943, alegando que no era apto para el aterrizaje aéreo mediante planeadores debido a su peso, y la TO&E de febrero de 1944 aún contemplaba que las divisiones aerotransportadas conservaran sus  cañones de 37 mm. Para aumentar la potencia de fuego, las divisiones aerotransportadas 82.ª y 101.ª fueron reequipadas con cañones de 6 libras de fabricación británica en el estrecho afuste Mk III diseñado para su uso en planeadores (24 en el batallón antiaéreo y 9 en cada regimiento de infantería aerotransportada ) para los lanzamientos aéreos de Normandía. ^{[ 13 ]} En los combates posteriores al desembarco de Normandía, los paracaidistas los utilizaron contra blindados alemanes cerca de St. Mere Église y Carentan . Dado que se encontraron pocos tanques, se utilizaron principalmente como apoyo, lo que hizo que la falta de un proyectil HE fuera más significativa. Posteriormente, los cañones se introdujeron oficialmente en la Organización y Equipamiento (TO&E) a partir de diciembre de 1944. Según la TO&E, a cada división se le asignaban 50 piezas: 8 en la artillería divisional, 24 en el batallón antiaéreo y 18 en el regimiento de infantería aerotransportada; los regimientos de infantería paracaidista no disponían de cañones antitanque. Los cañones británicos se denominaban simplemente  cañones de 57 mm.

El cañón británico de 6 libras con el afuste MK III también fue utilizado por la Compañía Antitanque del 442.º Regimiento de Infantería como parte de la fuerza de invasión transportada por planeadores asignada en ese momento al 517.º Regimiento de Infantería Paracaidista , Primera Fuerza de Tarea Aerotransportada , durante la Operación Dragoon , la invasión del sur de Francia.

La disponibilidad limitada de diferentes tipos de munición limitó la eficacia del cañón en su función de apoyo a la infantería. Solo después de la Campaña de Normandía llegó el proyectil HE al campo de batalla, aunque antes de eso las unidades estadounidenses a veces podían obtener una cantidad limitada de munición HE del Ejército Británico. ^{[ 11 ]} El proyectil de metralla no se vio en cantidades significativas hasta principios de 1945. Algunas existencias británicas de APDS se suministraron a las unidades estadounidenses, aunque los proyectiles APCR y APDS nunca fueron desarrollados por Estados Unidos.

Desde julio, las unidades antitanque estadounidenses se enfrentaron al tanque Panther, que era vulnerable al cañón de 57  mm solo por los costados. Los cañones antitanque remolcados eran menos efectivos en el terreno de setos, donde la movilidad se veía afectada; pero, cuando los alemanes pasaron a la ofensiva en agosto, fueron efectivos en defensa con la infantería. ^{[ 14 ]} Hacia el final de la guerra, las unidades antitanque remolcadas habían caído en desuso debido a su falta de movilidad en comparación con los cañones autopropulsados. Con pocos tanques que enfrentar, algunas unidades que habrían estado equipadas con el cañón de 57  mm fueron desplegadas como infantería, o principalmente con el bazooka para la caza de tanques. ^{[ 15 ]} El M1 fue retirado del servicio en los EE. UU. poco después del final de la guerra.

El cañón antitanque M1 fue el arma antitanque principal utilizada por el ejército coreano durante las primeras etapas de la Guerra de Corea. El ejército surcoreano adquirió 117 M1 cuando las Fuerzas Estadounidenses en Corea se retiraron de Corea en 1948-49, y desplegó seis cañones en la batería antitanque de cada regimiento de infantería. Debido al bajo número de cañones antitanque, el ejército surcoreano expresó su preocupación por la posibilidad de que el ejército norcoreano poseyera tanques; sin embargo, los asesores militares estadounidenses desestimaron la preocupación y afirmaron que las malas condiciones de las carreteras y puentes de Corea del Sur no eran adecuadas para operaciones de tanques efectivas. ^{[ 16 ]}

Cuando estalló la Guerra de Corea en 1950, el ejército surcoreano empleó activamente cañones antitanque M1 contra los tanques y cañones autopropulsados ​​norcoreanos, pero sin mucho éxito. La munición perforante (AP) carecía de la potencia de fuego suficiente para penetrar los tanques norcoreanos, y casi el 70 % de los 35 000 proyectiles eran de alto explosivo (HE) antipersonal. El ejército surcoreano intentó compensar esta desventaja disparando a corta distancia o concentrándose en los puntos débiles, pero esto no tuvo un impacto significativo en el curso de la guerra. ^{[ 16 ]}

El ejército surcoreano utilizó el cañón antitanque M1 como arma de apoyo a la infantería entre 1950 y 1951, y lo retiró gradualmente sustituyéndolo por el Super Bazooka M20 y el fusil sin retroceso M20 . Finalmente, los M1 fueron eliminados durante la guerra sin grandes logros debido a su escaso rendimiento. ^{[ 16 ]}

Además de ser utilizado por las fuerzas estadounidenses, británicas y de otros países de la Commonwealth, el M1 fue suministrado bajo el programa de Préstamo y Arriendo a las Fuerzas Francesas Libres (653), la URSS (400) y Brasil (57). Los cañones capturados por los alemanes recibieron las designaciones 5.7  cm PaK 209(e) y 5.7  cm PaK 202(a) . Las Fuerzas de Defensa de Israel emplearon el cañón de 6 libras en la década de 1950 en batallones antitanque de nivel de brigada y pelotones antitanque de nivel de batallón (estas últimas formaciones fueron disueltas en 1953). A finales de 1955, las Fuerzas de Defensa de Israel poseían 157 piezas y se compraron 100 más a los Países Bajos en 1956, demasiado tarde para entrar en servicio antes de la Crisis de Suez . Algunos de ellos se describen como "cañones de 57 mm, casi idénticos a los de 6 libras y que disparan la misma munición", lo que aparentemente los convierte en cañones M1 de fabricación estadounidense. ^{[ 17 ]} El cañón también fue utilizado por el Ejército pakistaní; aún se pueden ver numerosos ejemplos como "guardianes de entrada" fuera de las bases militares en Pakistán. El Ejército irlandés adquirió seis cañones antitanque de 6 libras a finales de la década de 1940. El  cañón M1 estadounidense de 57 mm es popular entre los artilleros modernos, ya que hay un suministro relativamente bueno de casquillos y proyectiles. Según se informa, el cañón también sigue en uso militar activo en algunos países sudamericanos y en emplazamientos de defensa costera de guarniciones insulares periféricas del Ejército de la República de China .

Durante la guerra de Biafra , de 1967 a 1970, tanto el Ejército Federal Nigeriano como las fuerzas armadas de Biafra , incluyendo algunos buques biafreños, utilizaron el cañón de 6 libras. ^{[ 18 ]}

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