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Tras la caída del Imperio napoleónico , el Congreso de Viena de 1814-15 redibujó el mapa europeo con la intención de crear un equilibrio de poder en Europa . Una de las fronteras que debían delinearse era la que separaba al recién creado Reino Unido de los Países Bajos del Reino de Prusia . Ambas partes pudieron ponerse de acuerdo sobre la mayor parte del territorio, ya que las fronteras seguían en su mayoría las antiguas líneas; sin embargo, el distrito de Moresnet resultó problemático, principalmente debido a una valiosa mina de espato de zinc llamada Altenberg ( en alemán ) o Vieille Montagne ( en francés ) que se encontraba allí. Los gobiernos de los Países Bajos y Prusia deseaban apropiarse de este recurso, necesario para la producción de zinc y latón ; en aquel entonces, Bristol , en el Reino Unido, era el único otro lugar donde se procesaba mineral de zinc. ^{[ 9 ]}

En diciembre de 1815, representantes holandeses y prusianos se reunieron en la cercana Aquisgrán , y el 26 de junio de 1816 se alcanzó un compromiso que dividió el distrito de Moresnet en tres partes. Los holandeses incorporaron el pueblo de Moresnet a la provincia de Lieja , mientras que el pueblo prusiano de Moresnet (renombrado Neu-Moresnet después de la Primera Guerra Mundial ) pasó a formar parte de la provincia prusiana del Rin , y la mina y el pueblo adyacentes se convirtieron en territorio neutral a la espera de un futuro acuerdo. Las dos potencias, cuyos ejércitos tenían prohibido ocupar la zona, establecieron una administración conjunta .

Cuando Bélgica obtuvo su independencia de los Países Bajos en 1830, los belgas asumieron el control del papel que desempeñaban los holandeses en Neutral Moresnet (aunque los holandeses nunca cedieron formalmente su pretensión).

La colocación formal de los mojones fronterizos del territorio tuvo lugar el 23 de septiembre de 1818. El territorio de Neutral Moresnet tenía una forma algo triangular, con la carretera principal que unía Aquisgrán con Lieja como base . El pueblo y la mina se ubicaban justo al norte de esta carretera. Al este y al oeste, dos líneas rectas convergían en el Vaalserberg .

Las carreteras que van de Alemania y Bélgica al Punto de los Tres Países se llaman Dreiländerweg ( literalmente, « Camino de los Tres Países » ) y Route des Trois Bornes («Camino de las Tres Piedras Fronterizas ») respectivamente; la carretera que viene de los Países Bajos se llama Viergrenzenweg («Camino de las Cuatro Fronteras»). ^{[ 10 ]}

Desde 1883, Neutral Moresnet utilizó una tricolor con franjas horizontales en negro, blanco y azul como bandera territorial. Se desconoce su origen y se ha explicado de dos maneras diferentes: ^{[ 11 ]}

• Algunos argumentan que los colores fueron tomados de las banderas de las dos potencias en conflicto, representando el blanco y el negro a Prusia, mientras que el blanco y el azul representan a los Países Bajos.
• Según Flags of the World , "parece más probable que los colores se hayan tomado del emblema de Vieille Montagne ", una compañía minera. ^{[ 12 ]}

El territorio estaba gobernado por dos comisionados reales, uno de cada país vecino. Con el tiempo, estos comisionados solían ser funcionarios públicos de los Verviers belgas y los Eupen prusianos . La administración municipal estaba a cargo de un alcalde nombrado por los comisionados.

Los códigos civiles y penales napoleónicos , introducidos durante el dominio francés, permanecieron vigentes durante toda la existencia de la Neutral Moresnet. Sin embargo, al no existir tribunales en el territorio neutral, jueces belgas y prusianos debían intervenir y dictar sentencia basándose en las leyes napoleónicas. Dado que tampoco existía un tribunal administrativo, las decisiones de los jueces eran inapelables.

En 1859, Neutral Moresnet obtuvo mayor autonomía mediante la instauración de un consejo municipal de diez miembros. El consejo, así como un comité de bienestar y un comité escolar, eran designados por el alcalde y desempeñaban únicamente una función consultiva. Los habitantes no tenían derecho a voto . ^{[ 13 ]}

La vida en Neutral Moresnet estaba dominada por la compañía minera Vieille Montagne, que no solo era el principal empleador, sino que también gestionaba residencias, tiendas, un hospital y un banco. La mina atrajo a muchos trabajadores de los países vecinos, incrementando la población de 256 habitantes en 1815 a 2275 en 1858 y a 4668 en 1914. La mayoría de los servicios, como el correo, se compartían entre Bélgica y Prusia (de forma similar a Andorra ). Había cinco escuelas en el territorio, y los súbditos prusianos podían asistir a las escuelas de Prussian Moresnet.

Vivir en el territorio tenía varias ventajas. Entre ellas, los bajos impuestos (el presupuesto nacional se mantuvo fijo en 2735 francos belgas durante la mayor parte de su historia), la ausencia de aranceles de importación de ambos países vecinos y los precios bajos en comparación con los del otro lado de la frontera. Una desventaja de su estatus especial era que los habitantes de Neutral Moresnet eran considerados apátridas y no se les permitía tener un ejército propio.

Muchos inmigrantes se asentaron en Moresnet para quedar exentos del servicio militar ; sin embargo, en 1854, Bélgica comenzó a reclutar a sus ciudadanos que se habían trasladado a Moresnet, y Prusia hizo lo mismo en 1874. A partir de entonces, la exención se aplicó únicamente a los descendientes de los habitantes originales. ^{[ 14 ]}

El Moresnet Neutral no tenía moneda propia. El franco francés era de curso legal. Las monedas de Prusia (y luego de Alemania, después de 1871), Bélgica y los Países Bajos también estaban en circulación. En 1848, comenzó a circular moneda local, aunque estas monedas no se consideraban el medio oficial. ^{[ 15 ]}

Cuando la mina se agotó en 1885, la continuidad de Neutral Moresnet quedó en entredicho. Quizás como respuesta, al año siguiente el Dr. Wilhelm Molly (1838-1919), médico jefe de la mina y ávido filatelista , intentó organizar un servicio postal local con sus propios sellos. Esta iniciativa fue rápidamente frustrada por la intervención belga. ^{[ 16 ]}

Hacia 1900, Alemania inició una política más agresiva con respecto al territorio y fue acusada de sabotaje y de obstruir el proceso administrativo para forzar la situación.

En agosto de 1903, tras el cierre de todos los centros de juego belgas en Bélgica, se inauguró un casino. El casino de Moresnet operaba con estrictas limitaciones: ningún residente local podía jugar y no se permitía la reunión de más de 20 personas. Sin embargo, el proyecto se abandonó cuando el káiser Guillermo II amenazó con dividir el territorio o cederlo a Bélgica para acabar con el juego. Casi al mismo tiempo, Moresnet contaba con tres destilerías para la fabricación de ginebra . ^{[ 17 ]}

Durante 1908, el Dr. Molly propuso convertir a Neutral Moresnet en el primer estado del mundo de habla esperanto , llamado Amikejo ("lugar de amistad"). El himno nacional propuesto era una marcha en esperanto del mismo nombre, ^{[ 16 ]} con la melodía de " O Tannenbaum ". ^{[ 18 ]} Varios residentes aprendieron esperanto y se celebró una concentración en Kelmis para respaldar la idea de Amikejo el 13 de agosto de 1908, ^{[ 16 ]} y se dio a conocer un escudo de armas. ^{[ 18 ]} El Congreso Mundial de Esperanto , reunido en Dresde , incluso declaró a Neutral Moresnet capital mundial de la comunidad esperantista. ^{[ 16 ]}

La Primera Guerra Mundial puso fin a la neutralidad. El 4 de agosto de 1914, Alemania invadió Bélgica, dejando inicialmente a Moresnet Neutral como «un oasis en un desierto de destrucción». ^{[ 19 ]} Un total de 147 ciudadanos de Moresnet Neutral perdieron la vida, aunque no está claro si murieron dentro del territorio o en combates fuera de sus fronteras. El 27 de junio de 1915, Moresnet Neutral fue anexionada por el Reino de Prusia, si bien la anexión nunca recibió reconocimiento internacional.

En 1918, el armisticio entre Francia y Alemania , firmado el 11 de noviembre en Compiègne , obligó a Alemania a retirarse de Bélgica y también de Moresnet. Asimismo, provocó la destitución del alcalde Wilhelm Kyll , un ciudadano alemán que había sido nombrado tras la invasión alemana.

El 28 de junio de 1919, el Tratado de Versalles resolvió la disputa que había creado el territorio neutral un siglo antes, otorgando el Moresnet Neutral, junto con el Moresnet Prusiano y los cantones alemanes de Eupen y Malmedy , a Bélgica. ^{[ 20 ]} El tratado entró en vigor el 10 de enero de 1920, poniendo fin a la existencia del territorio y convirtiéndolo en un municipio de Bélgica.

Para distinguirla de la localidad ya existente de Moresnet (en el municipio vecino de Plombières ), Neutral Moresnet pasó a llamarse Kelmis (en francés: La Calamine ) , en honor a kelme , la palabra en dialecto local para el espato de zinc. 

A pesar de la anexión, el alcalde de Neutral Moresnet, Pierre Grignard, se mantuvo efectivamente en el cargo y se convirtió en el primer alcalde de Kelmis. Los diez miembros del consejo de Neutral Moresnet fueron confirmados para el consejo municipal de Kelmis después de que sus miembros prusianos renunciaran a su nacionalidad. Permanecieron en el cargo hasta la elección de un nuevo consejo municipal el 7 de febrero de 1923. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Después de 1920, Moresnet compartió la historia de Eupen-Malmedy. ^{[ 23 ]} Alemania reanexionó brevemente la zona durante la Segunda Guerra Mundial , pero fue devuelta a Bélgica en 1944. Desde 1973, Kelmis forma parte de la comunidad de habla alemana de Bélgica . En 1977, Kelmis absorbió las comunas vecinas de Neu-Moresnet y Hergenrath. ^{[ 24 ]}

Un pequeño museo en Kelmis, el Museum Vieille Montagne , incluye exposiciones sobre Neutral Moresnet. De los 60 mojones fronterizos del territorio, más de 50 aún se conservan. ^{[ 25 ]}

Como empresa, Vieille Montagne sobrevivió a Neutral Moresnet. Continúa existiendo como VMZINC, parte de Union Minière , esta última renombrada en 2001 como Umicore , una empresa global de materiales. ^{[ 9 ]}