Morris Birkbeck

Morris Birkbeck (23 de enero de 1764 - 4 de junio de 1825) fue un innovador agrícola inglés, autor/publicista, activista antiesclavista y pionero de principios del siglo XIX en el sur de Illinois , Estados Unidos . Junto con George Flower fundó el asentamiento inglés y la ciudad de Albion, Illinois , y se desempeñó brevemente como secretario de estado de Illinois .

Birkbeck nació en Settle , West Riding de Yorkshire , Inglaterra, hijo de un influyente cuáquero también llamado Morris Birkbeck y su esposa Hannah Bradford. Pertenece a la misma familia Birkbeck que George Birkbeck (1776-1841), ^{[ 1 ]} médico, pedagogo, filántropo, reformador y fundador del Birkbeck College de Londres y de los Mechanics' Institutes ; y de John Birkbeck (1817-1890), ^{[ 2 ]} banquero de Yorkshire, alpinista y pionero espeleólogo .

En 1794, como arrendatario , Birkbeck cultivaba una finca de 617 hectáreas (1500 ^acres ) en Wanborough , Surrey , donde se unió a otros en Inglaterra y Francia que experimentaban con el cruce de ovejas merinas . El 24 de abril de 1794, Birkbeck se casó con Prudence Bush, hija de Richard y Prudence Bush de Wandsworth, Surrey . Tras diez años de matrimonio, el 25 de octubre de 1804, Prudence falleció por complicaciones del parto, dejando a su marido con siete hijos pequeños. Birkbeck permaneció viudo el resto de su vida. 

En 1814, acompañado por su amigo y colega criador de ovejas merinas George Flower (1788-1862), hijo de Richard Flower , Birkbeck viajó por la Francia recientemente derrotada . ^{[ 3 ]} Sus Notas de un viaje por Francia (1814) revelaron a un observador de buen carácter y mente abierta, con sólidos conocimientos de ciencia y humanidades . Radical tanto en política como en religión, Birkbeck se sentía cada vez más molesto por los impuestos que le imponía un gobierno que le negaba el voto debido a su fe cuáquera, pero que también le exigía el diezmo de una iglesia a la que no pertenecía y a la que, de hecho, despreciaba.

En Londres, Birkbeck conoció al secretario privado del presidente estadounidense James Madison , Edward Coles , quien había sido enviado en una misión diplomática a Europa. Coles había viajado recientemente al recién formado Territorio de Illinois y ensalzó sus virtudes ante Birkbeck, además de proclamar su intención de mudarse allí. ^{[ 4 ]} A principios de 1817, con un grupo compuesto principalmente por sus hijos y pupilos , Birkbeck emigró a los Estados Unidos. George Flower había emigrado primero, dejando a su esposa y dos hijos pequeños en Inglaterra en 1816, y había pasado la mayor parte del invierno anterior con el expresidente Thomas Jefferson en Monticello , así como con la familia de Coles en Virginia . Birkbeck y su familia se reunieron con Flower y algunos compañeros idealistas ingleses, y juntos se dirigieron al oeste en busca de tierras donde asentarse e intentar establecer una comunidad utópica libre de la represión y las restricciones de su tierra natal. ^{[ 5 ]}

Entre 1817 y 1818, Birkbeck comenzó a preparar su proyecto comprando aproximadamente 107 km² (26 400 acres ) ^de tierras públicas en el extremo sur del condado de Edwards , en el Territorio de Illinois . Flower regresó a Inglaterra para organizar a los emigrantes, recaudar fondos para la empresa y gestionar la emigración de la familia de su padre. Birkbeck y Flower esperaban establecer una nueva comunidad en el poco poblado valle del río Wabash, donde hombres y mujeres ingleses pudieran escapar de la tiranía económica y política en la que, según ellos, se había convertido Inglaterra. Ambos tenían estrechos lazos familiares con la élite política y religiosa radical de Gran Bretaña. 

Birkbeck publicó Notas sobre un viaje por América desde la costa de Virginia hasta el territorio de Illinois (1817), primero en Filadelfia , luego en Londres, Dublín y Cork . Un relato de las experiencias de viaje de la expedición, con referencias vagas a sus planes para establecer un santuario natural, se hizo inmensamente popular, con su promesa de mejorar las vidas de los europeos de clase trabajadora y media oprimidos. Tuvo once ediciones en inglés en dos años, y se publicó en alemán en Jena (1818), y fue traducido al sueco por Georg Scheutz (1818). ^{[ 6 ]} La continuación de Birkbeck, Cartas desde Illinois (1818), publicada en Boston, Filadelfia y Londres, tuvo siete ediciones en inglés, además de ser traducida en 1819 al francés y al alemán.

El carácter radical de la visión anticlerical y antiaristocrática presentada en los escritos de Birkbeck atemorizó a la clase conservadora británica, al tiempo que entusiasmaba a miles de personas que soñaban con seguirlo a las praderas de Illinois . Se desató una guerra de panfletos en la que expertos, editores y gente común debatieron sobre los méritos de la declaración política radical y los esfuerzos reformistas de Birkbeck y Flower, exponiendo a ambos hombres al público lector angloamericano, mientras que los emigrantes ingleses y sus agentes de investigación se dirigían a " The English Prairie " para averiguar la verdad sobre las perspectivas del asentamiento.

Pero pronto Birkbeck y Flower se distanciaron, aparentemente por el matrimonio bígamo de George Flower con Eliza Julia Andrews. ^{[ 7 ]} Ella era la sobrina huérfana de John Towill Rutt (un activista político inglés, reformador social, hombre de letras inconformista y biógrafo de Joseph Priestley ). Eliza había acompañado a la familia Birkbeck de Inglaterra a Illinois, posiblemente porque el padre de Flowers, que emigró con él y dos hermanos y dos hermanas, sabía que su romance había roto el matrimonio adolescente de Flower con su prima hermana Jane Dawson. El divorcio también era difícil de obtener en Inglaterra, y aunque un juez de paz de Indiana casó a Eliza y George en 1817, George no recibió una licencia de matrimonio de Illinois para su unión con Eliza hasta después de recibir un divorcio legislativo especial de Illinois de Jane en 1836, mucho después de que su primera hija naciera en Chambersburg, Pensilvania , pero antes de que su hijo se convirtiera en ministro . ^{[ 8 ]} Birkbeck nunca aprobó el romance de George y Eliza, ya fuera por motivos morales o porque él mismo había deseado casarse con su pupila . Pronto, el descontento entre los líderes masculinos afectó al asentamiento inglés en su conjunto.

En 1818, Birkbeck fundó la ciudad de Wanborough , y Flower, cuyas 1500 acres colindaban con las de Birkbeck, fundó la ciudad de Albion en las cercanías. Los hombres nunca se reconciliaron ni volvieron a hablarse directamente. Las esperanzas iniciales que ambos tenían para la empresa se desvanecieron al formarse facciones y proliferar los conflictos. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Sin embargo, el asentamiento de English Prairie pronto se vio desbordado por inmigrantes que respondieron al llamado de Birkbeck. El asentamiento reportó 400 residentes ingleses y 700 estadounidenses en 1819, pero solo 800 fueron indicados en un censo informal en 1822. ^{[ 11 ]}

Birkbeck se convirtió en presidente de la primera sociedad agrícola de Illinois. Promovió técnicas agrícolas científicas, especialmente en lo que respecta a la ganadería, aunque sus vecinos de Illinois inicialmente se burlaron de él por sembrar solo media hectárea de patatas y romper su arado el primer año, sobre todo porque Birkbeck había predicho que podría cultivar 100 hectáreas de maíz en la pradera compacta. ^{[ 12 ]}

Birkbeck, quien llevaba mucho tiempo involucrado en el abolicionismo en Inglaterra, ayudó a su conocido londinense Edward Coles —quien se había convertido en el segundo gobernador de Illinois— a luchar contra la esclavitud en Illinois, particularmente durante un intento de legalizar la «peculiar institución» en el nuevo estado. ^{[ 13 ]} En 1823, Birkbeck, a través de artículos periodísticos bajo el seudónimo de «Jonathan Freeman», ayudó a consolidar las fuerzas antiesclavistas en Illinois y a asegurar que siguiera siendo un estado libre . ^{[ 14 ]} En 1824, Coles nombró a Birkbeck Secretario de Estado de Illinois . Birkbeck sirvió durante tres meses, pero fue destituido cuando la mayoría proesclavista en el Senado estatal se negó a confirmar su nombramiento. Albion también se convirtió en la sede del condado de Edwards , aunque los residentes de Mount Carmel, al otro lado del río, intentaron recuperar algunos registros judiciales por la fuerza y ​​finalmente lograron separar su área como el condado de Wabash, Illinois . El resultado convirtió al condado de Edwards en el cuarto condado más pequeño de Illinois. ^{[ 15 ]}

El 4 de junio de 1825, mientras regresaba a caballo de una visita al industrial y reformador social galés Robert Owen en New Harmony, Indiana , Birkbeck se ahogó al intentar cruzar el río Fox , afluente del río Wabash , crecido por las lluvias. Tenía sesenta y un años. Viajaba con su hijo Bradford Birkbeck, de veintitrés años, así como con el juez James O. Wattles y otros residentes de las praderas inglesas, interesados ​​en la comunidad utópica que Owen proponía en New Harmony.

La muerte de Morris Birkbeck devastó el asentamiento, y sus hijos e hijas quedaron desamparados. Pronto formaron una sociedad owenita en Wanborough, pero duró poco porque no pudieron mantener su viabilidad económica. ^{[ 16 ]} Todo lo que queda del asentamiento de Morris Birkbeck en Wanborough, Illinois, es el cementerio, con una placa conmemorativa histórica de Illinois. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Pero Albion prosperó a lo largo de los años y sigue siendo la sede del condado de uno de los condados más pequeños del estado de Illinois. Además, una comunidad no incorporada en el centro de Illinois lleva el nombre del pionero reformador: Birkbeck, Illinois .

La pionera periodista estadounidense y defensora de los derechos de la mujer, Margaret Fuller, elogió a Birkbeck en su libro Verano en los lagos (1844), alabando su generosa visión comunitaria y relatando las tristes circunstancias de su muerte. Irónicamente, ella misma también se ahogó trágicamente en un naufragio frente a Fire Island , Nueva York , en 1850.

El hijo mayor de Birkbeck, Richard, finalmente se mudó a New Harmony, donde murió destrozado en 1839. Sus hijos Bradford y Charles, junto con las familias de sus hijas Eliza y Prudence, emigraron a Zacatecas, México , donde Bradford y Charles administraron minas de plata inglesas. Prudence, quien dejó a su esposo Frances Hanks en el asentamiento de Prairie, murió de cólera en 1833, y Bradford acogió a sus tres hijas huérfanas: Clara, Lucy y Caroline.

La hija de Birkbeck, Eliza (1797-1880), se casó con Gilbert Titus Pell (1796-1860), quien provenía de una destacada familia de políticos y empresarios neoyorquinos. Gilbert Pell fue miembro de la Cámara de Representantes de Illinois y fue nombrado enviado de Estados Unidos a México en la década de 1850. Era hijo del comerciante naviero Benjamin Pell (c. 1750-1828) y hermano de William Ferris Pell . Descendía de Sir John Pell (1643-1702), Señor de Pelham Manor , Nueva York, quien era hijo del matemático inglés Dr. John Pell y sobrino y heredero del pionero y colono estadounidense Thomas Pell . Eliza se distanció de su esposo y regresó a Inglaterra con su hijo Morris Birkbeck Pell . Morris Pell estudió matemáticas en la Universidad de Cambridge , donde se graduó como Senior Wrangler (el mejor estudiante de matemáticas de pregrado ) en 1849. En 1852 emigró con su familia a la colonia británica de Nueva Gales del Sur (Australia), para convertirse en el primer profesor de Matemáticas y Filosofía Natural en la recién inaugurada Universidad de Sídney .

Tras varios años gestionando minas en México, Bradford y Charles Birkbeck también emigraron a Australia para criar ovejas en su asentamiento pionero de Rockhampton , en Queensland . La hacienda Glenmore (originalmente de unas ciento veinticinco millas cuadradas) sigue siendo trabajada hoy en día por los descendientes de Samuel Bradford ("SB") Birkbeck. ^{[ 19 ]}

• Erickson, Charlotte. "Birkbeck, Morris". Oxford Dictionary of National Biography (  edición en línea). Oxford University Press. doi : 10.1093/ref:odnb/59873 .(Se requiere suscripción, acceso a la biblioteca de Wikipedia o ser miembro de una biblioteca pública del Reino Unido ).