El lago Mungo permanece

La reconstrucción y descripción fueron realizadas principalmente por Alan Thorne en la Universidad Nacional de Australia. LM1 fue una de las primeras habitantes humanas del continente australiano . Sus restos constituyen uno de los conjuntos más antiguos de restos humanos anatómicamente modernos hallados en Australia.

Representa una de las cremaciones más antiguas que se conocen en el mundo. El hallazgo sugiere que en las primeras sociedades humanas existían rituales funerarios complejos.

Se cree que los huesos de LM1 sugieren que, tras su muerte, el cadáver fue quemado, luego destrozado y vuelto a quemar antes de ser cubierto generosamente con ocre , procedente de un lugar situado a varios cientos de kilómetros del yacimiento.

Los huesos fueron repatriados incondicionalmente en 1992 a sus propietarios tradicionales , una alianza denominada los Tres Grupos Tribales Tradicionales (3TTG), compuesta por los Paakantji , los Muthi Muthi y los Ngiyampaa . LM1 se había convertido en un símbolo de la larga presencia aborigen en Australia y en un icono importante tanto para arqueólogos como para los indígenas australianos. LM1 se encontraba bajo llave en la bóveda del centro de exposiciones del Parque Nacional Mungo . La bóveda tenía una doble cerradura y solo podía abrirse con dos llaves. Una llave la controlaban los arqueólogos y la otra, los indígenas locales.

A finales de 2013, el gobierno de Nueva Gales del Sur destituyó a todas las estructuras de gestión, dejando a todos sin nada que se hiciera cargo de los restos. A principios de 2014, una consultora presentó un nuevo plan de gestión, pero no había nadie para implementarlo. ^{[ 8 ]}

El 24 de mayo de 2022, Mungo Lady y Mungo Man fueron inhumados nuevamente. En un comunicado, Heritage NSW, que tenía la custodia de los restos, declaró que el gobierno estatal “no autorizó, llevó a cabo ni respaldó la remoción y posterior inhumación de ningún resto el 24 de mayo”. ^{[ 9 ]}

El yacimiento Lake Mungo 3 (LM3) fue descubierto por el geomorfólogo de la ANU, Jim Bowler, el 26 de febrero de 1974, cuando el movimiento de las dunas de arena dejó al descubierto los restos. ^{[ 10 ]} LM3 se encontró cerca del lago Mungo, uno de varios lagos secos en la parte sureste del continente y a 500 m al este del yacimiento LM1. El cuerpo había sido colocado en una gran ceremonia boca arriba, con las rodillas dobladas y las manos colocadas en la ingle con los dedos entrelazados. Junto al cuerpo se encontraban los restos de una hoguera. El cuerpo había sido rociado con ocre rojo , en el ejemplo más antiguo conocido de una práctica funeraria tan sofisticada y artística. Este aspecto del entierro ritual del descubrimiento ha sido particularmente significativo para los aborígenes australianos , ya que indica que ciertas tradiciones culturales han existido en el continente australiano durante mucho más tiempo del que se pensaba. En el momento del descubrimiento de LM3, se creía que los pueblos aborígenes habían llegado a Australia desde Asia hace unos 20 000 años. Desde el descubrimiento de LM3, nuevos hallazgos arqueológicos en el lago Mungo sugieren que la ocupación humana de la zona se remonta a hace entre 46.000 y 50.000 años. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

La primera estimación de la edad de LM3 se realizó en 1976, cuando el equipo de paleoantropólogos de la Universidad Nacional Australiana (ANU) que excavó LM3 publicó sus hallazgos. Estimaron que LM3 tenía entre 28 000 y 32 000 años de antigüedad. ^{[ 10 ]} No analizaron directamente los restos de LM3, sino que establecieron una estimación mediante comparación estratigráfica con LM1, un conjunto anterior de restos parcialmente cremados también encontrados en el lago Mungo.

En 1987, una prueba de resonancia de espín electrónico realizada en fragmentos óseos del esqueleto de LM3 estableció una estimación de su edad en 31.000 años, más o menos 7.000 años. En 1999 se llevó a cabo un trabajo de datación por termoluminiscencia en cuarzo de sedimento no quemado asociado con el sitio de entierro de LM3, y los resultados del blanqueamiento selectivo indicaron un entierro más antiguo que 24.600 ± 2.400 y más joven que 43.300 ± 3.800 años. ^{[ 18 ]} Posteriormente, Thorne et al. (1999) llegaron a una nueva estimación de 62.000 ± 6.000 años. Esta estimación se determinó combinando datos de datación uranio-torio , datación por resonancia de espín electrónico y datación por luminiscencia estimulada ópticamente (OSL) de los restos y el suelo inmediatamente circundante. ^{[ 19 ]}

Sin embargo, esta estimación fue muy controvertida. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} El nivel más bajo del LM3, que tiene hasta 43.000 años de antigüedad, demostró que el LM3 no debería ser más antiguo que la capa más baja. Sin embargo, el equipo de la ANU había datado el estrato en sí entre 59.000 y 63.000 años de antigüedad. Se criticaron los problemas con el uso de la datación uranio-torio en el esmalte dental . Los resultados de 25 pruebas OSL adicionales sugieren que el LM3 no puede ser más antiguo que 50.000 años AP. Según el antropólogo Peter Brown , con la ausencia del depósito original que una vez estuvo sobre el enterramiento, no se ha establecido una edad mínima para el enterramiento, solo una posible máxima. ^{[ 13 ]}

En 2003, el profesor Bowler dirigió un proyecto que reunió a un equipo multidisciplinario de grupos de expertos australianos (que comprendían cuatro universidades australianas, el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur y la CSIRO , además de descendientes del pueblo Mungo) para colaborar en la determinación final de la edad del esqueleto. Llegaron al consenso de que LM3 tiene aproximadamente 40 000 años. ^{[ 23 ]} Esta edad coincide en gran medida con la evidencia estratigráfica utilizando cuatro métodos de datación diferentes. La edad de 40 000 años es actualmente la edad más aceptada para LM3, lo que lo convierte en el segundo fósil humano moderno más antiguo al este de la India. El estudio también encontró que LM1 tenía una edad similar a la de LM3, y no 30 000 años, como se pensaba anteriormente. ^{[ 24 ]} Los restos de LM1 se consideran generalmente la evidencia más antigua de cremación humana descubierta hasta la fecha. ^{[ 25 ]}

La teoría predominante actual, el modelo del origen africano de los humanos modernos , sugiere que todos los humanos que viven fuera de África hoy en día descienden de un pequeño grupo que abandonó África en un momento específico, estimado generalmente hace unos 60 000 años. Esta estimación se basa en los recientes avances de la investigación genética a gran escala. Según este modelo, los humanos se extendieron con relativa rapidez por todo el planeta a partir de ese punto de partida o cuello de botella.

Esto explica la controversia en torno a las fechas más antiguas que Thorne y otros dan al LM3: el establecimiento de asentamientos humanos (totalmente modernos) en los diferentes continentes solo pudo haber ocurrido después (aunque quizás notablemente poco después) del éxodo del grupo original (quizás notablemente pequeño) de humanos que abandonaron África a través de Oriente Medio.

En 2001, se publicó el ADN mitocondrial (ADNmt) del esqueleto del Lago Mungo 3 (LM3) y se comparó con varias otras secuencias. Se encontró que tenía más del número esperado de diferencias de secuencia cuando se comparó con el ADN humano europeo ( CRS ). ^{[ 26 ]} La comparación del ADN mitocondrial con el de pueblos aborígenes antiguos y modernos llevó a la conclusión de que el Hombre de Mungo estaba fuera del rango de variación genética observada en los pueblos aborígenes australianos, y se utilizó para apoyar la hipótesis del origen multirregional de los humanos modernos . ^{[ 26 ] [ 27 ]} Estos resultados resultaron políticamente controvertidos, y se plantearon varias preocupaciones científicas sobre la validez de los resultados y el análisis. Con el consentimiento del Comité de Ancianos Aborígenes del Área del Patrimonio Mundial de los Lagos Willandra, se realizó un reanálisis de las secuencias derivadas del estudio de 2001. El informe de 2016 de este estudio indicó que la secuencia de LM3 podría haber estado contaminada con ADNmt de origen europeo moderno, y no se pudo determinar con certeza si alguno de los ADN analizados en el estudio de 2001 era ADN antiguo . Los autores sí recuperaron ADNmt antiguo del espécimen WLH4 del esqueleto de Willandra Lakes, "estimado en una edad del Holoceno tardío (~3000–500 años AP)" y determinaron que pertenecía al haplogrupo S2 , de origen aborigen. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Tras su descubrimiento en 1974, LM3 fue retirado del yacimiento por arqueólogos y trasladado a la Universidad Nacional Australiana en Canberra para su custodia e investigación. En 2014, en vísperas del 40 aniversario del descubrimiento de LM3, los propietarios tradicionales de los lagos Willandra solicitaron formalmente la devolución y repatriación de los restos. En 2015, la ANU entregó los restos a los ancianos aborígenes en una ceremonia formal y expresó su "sincero pesar" por su retirada, reconociendo que esto había causado un "dolor continuo" a las comunidades aborígenes. ^{[ 30 ]} Como medida provisional, el esqueleto fue depositado para su custodia en el depósito de restos humanos del Museo Nacional de Australia . ^{[ 31 ]} Se habían presentado propuestas para la construcción de una instalación en el lago Mungo como un "lugar de conservación" que permitiría devolver los restos antiguos a la tierra, al tiempo que se facilitaba el acceso para una investigación legítima. ^{[ 32 ]} En noviembre de 2017, los restos fueron devueltos al lago Mungo. ^{[ 33 ]} No hubo acuerdo ni financiación por parte del gobierno para un lugar de conservación, y los restos fueron colocados en un ataúd de eucalipto rojo antiguo y almacenados en un lugar no revelado, junto con otros 104 individuos fosilizados, hasta que se pudiera decidir un lugar de descanso final. ^{[ 34 ]} La historiadora oral Louise Darmody fue comisionada por la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur para grabar entrevistas con 12 personas involucradas en el proceso de repatriación. Estas incluían a los pueblos Paakantji , Ngiyampaa y Muthi Muthi, reconocidos como los propietarios tradicionales del Parque Nacional Mungo. También fueron entrevistados el profesor Jim Bowler y otros científicos asociados con el descubrimiento de 1974 y la investigación posterior. Todos estos se agregaron a la Estrategia de Recopilación Indígena de la Biblioteca y se pueden escuchar y transcribir a través del sitio web Amplify. ^{[ 35 ]}

El 24 de mayo de 2022, LM3 fue enterrado nuevamente, junto con LM1. El entierro se llevó a cabo a pesar de una impugnación legal de último momento por parte de los propietarios tradicionales, y contradiciendo las expectativas de que el entierro se retrasaría hasta que un ministro federal entrante evaluara la solicitud. Los propietarios tradicionales expresaron su indignación; Jason Kelly, miembro de la comunidad Mutthi Mutthi, lo calificó de "irrespetuoso" y "profanación", mientras que Michael Young, miembro de la comunidad Paakantyi, lo describió como un "acto criminal contra los pueblos indígenas". Exigieron una investigación sobre cómo se llevó a cabo el entierro a pesar de su demanda y pidieron que se revelara la ubicación secreta del entierro, con el fin de proporcionar monumentos conmemorativos culturalmente apropiados. ^{[ 36 ]}