Dominio aéreo de próxima generación

La Next Generation Air Dominance ( NGAD ) es una iniciativa de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) que busca desplegar sistemas para reemplazar al Lockheed Martin F-22 Raptor en la misión de superioridad aérea . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Estos incluyen un avión de combate tripulado de sexta generación , denominado plataforma Penetrating Counter-Air ( PCA ), y aeronaves de combate colaborativas no tripuladas (CCA) que operan bajo un concepto de equipo tripulado-no tripulado . ^{[ 3 ]}

Después de que DARPA publicara su estudio de la Iniciativa de Dominio Aéreo en 2014, los oficiales de la Fuerza Aérea y la Armada comenzaron a planificar la próxima generación de superioridad aérea. Los servicios consideraron un programa NGAD conjunto, pero en su lugar establecieron programas separados. ^{[ N 1 ] [ 5 ]} En marzo de 2025, la Fuerza Aérea eligió el Boeing F-47 como el diseño ganador para el NGAD PCA, y el programa comenzó su fase de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación (EMD). ^{[ a ]} ​​El servicio espera comprar y desplegar alrededor de 200 F-47 en la década de 2030, y espera comprar más de 1000 CCA: dos de cada uno para F-47 y F-35A . ^{[ 10 ]}

El NGAD surgió de los estudios de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) sobre conceptos para sistemas de superioridad aérea de la década de 2030 para la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos, en particular su estudio de la Iniciativa de Dominio Aéreo publicado en marzo de 2014. Al año siguiente, el jefe de adquisiciones del Departamento de Defensa, Frank Kendall, lanzó la Iniciativa de Innovación Aeroespacial (AII), liderada por DARPA, para desarrollar prototipos de aviones X que demostraran la tecnología para futuros aviones de combate. ^{[ 11 ]} En 2016, la USAF publicó su plan de vuelo Superioridad Aérea 2030 (AS 2030), que contemplaba una familia de sistemas centrados en una aeronave tripulada denominada Penetrating Counter-Air (PCA). Los prototipos de aviones X de la AII de DARPA servirían como demostradores de vuelo a escala real para el PCA. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En 2018, AS 2030 evolucionó hacia NGAD, ^{[ 14 ] [ 15 ]} un esfuerzo para desarrollar tecnologías para el dominio aéreo: propulsión, sigilo, armas avanzadas, ^{[ 16 ]} diseño digital ( ingeniería basada en CAD ), ^{[ 17 ] [ 18 ]} y gestión térmica de la firma de la aeronave. ^{[ 19 ]} El programa cambia la adquisición tradicional de la Fuerza Aérea ^{[ 20 ]} al separar las funciones de diseño, producción y soporte en el proceso de desarrollo, y hacer uso de competencias industriales y simulaciones más frecuentes en el proceso de diseño y fabricación. ^{[ 21 ]} Se le asignó un presupuesto de $ 9 mil millones hasta 2025. ^{[ 19 ] [ 22 ]}

Concebido como sucesor del F-22, el PCA pretende ser un avión de largo alcance, alta velocidad, sigiloso y con capacidad de disparo de sensores. ^{[ 15 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 5 ]} En particular, el NGAD tiene como objetivo desarrollar un sistema que aborde las necesidades operativas del teatro de operaciones del Indo-Pacífico , donde los cazas actuales de la USAF carecen de suficiente alcance y carga útil. Los comandantes de la USAF han señalado que puede haber dos variantes del NGAD: una con largo alcance y carga útil para el Indo-Pacífico y otra más orientada a los alcances relativamente cortos entre posibles áreas de batalla en Europa. ^{[ 24 ]} Se espera que el caza utilice motores de ciclo adaptativo que se están desarrollando bajo el programa Next Generation Adaptive Propulsion (NGAP), con el General Electric XA102 y el Pratt & Whitney XA103 compitiendo por el sistema de propulsión. ^{[ 25 ]} Los demostradores del avión X de DARPA para el PCA volaron por primera vez en 2019, y en septiembre de 2020, la USAF anunció que habían batido récords con él. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}

El componente de caza PCA tripulado del NGAD se concibió brevemente para seguir los ciclos de desarrollo y adquisición rápidos de los aviones de combate de la " Serie Century " de las décadas de 1950 y 1960; denominados "Serie Century Digital" por el Subsecretario de la Fuerza Aérea (SAF/AQ) Will Roper , los diseños de los cazas se iterarían continuamente para permitir la rápida inserción de nueva tecnología y se adquirirían en lotes pequeños. En mayo de 2021, el jefe de Estado Mayor de la USAF, el general Brown, declaró que el NGAD comenzaría a reemplazar al F-22 una vez que estuviera operativo en cantidad suficiente, con el objetivo de su despliegue en la década de 2030. ^{[ 30 ]} El F-22 también se ha utilizado para probar la tecnología del NGAD y se espera que algunos avances se apliquen también al F-22. ^{[ 31 ]} Sin embargo, la complejidad y sofisticación del diseño de aeronaves modernas provocaron que la "Serie del Siglo Digital" se reevaluara en comparación con un enfoque de desarrollo y adquisición más tradicional, y el debate aún continúa. Además, si bien inicialmente no se planeó que el PCA operara con aeronaves de combate colaborativas no tripuladas (CCA), los avances en la tecnología de automatización han aumentado el papel de las CCA en la planificación de la fuerza de la USAF; ahora se espera que el PCA sea apoyado por una variedad de sistemas complementarios "tripulados, no tripulados, opcionalmente tripulados, cibernéticos y electrónicos", incluidas CCA no tripuladas para transportar municiones adicionales y realizar otras misiones. ^{[ 15 ]}

En junio de 2022, la USAF determinó que las tecnologías críticas estaban listas para respaldar el programa de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación (EMD). En agosto de 2022, la Fuerza Aérea adjudicó 975 millones de dólares a varios contratistas de defensa, entre ellos Pratt & Whitney y GE Aviation, para el desarrollo de prototipos de motores. ^{[ 32 ]}

Según Roper, el primer prototipo demostrador de tecnología a escala real del avión de combate tripulado NGAD del programa AII X-plane voló en 2020, y para 2023, tres prototipos separados habían volado. ^{[ 33 ] [ 34 ]} La solicitud formal se anunció en mayo de 2023, con el objetivo de seleccionar al proveedor en 2024. ^{[ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]}

El 27 de julio de 2023, Kathy Warden, CEO y presidenta de Northrop Grumman , confirmó que la compañía notificó a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que no presentaría una oferta como contratista principal para el programa, dejando a Boeing y Lockheed Martin como los dos probables contendientes restantes para el componente principal de caza tripulado del programa. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

En el año fiscal 2023, el programa NGAD recibió alrededor de $1.66 mil millones, con planes para $11.7 mil millones más desde el año fiscal 2024 hasta 2027. ^{[ 40 ]}

En julio de 2024, el Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, anunció que la Fuerza Aérea estaba "haciendo una pausa" en el componente tripulado del programa NGAD. "Con la plataforma en sí, estamos haciendo una pausa. Con el resto de los elementos de la familia de sistemas de dominio aéreo, estamos avanzando tan rápido como podemos". Kendall también expresó su confianza en que la Fuerza Aérea "seguirá desarrollando una aeronave tripulada de sexta generación". ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]}

Veteranos de la Fuerza Aérea y expertos de la industria han expresado su preocupación ante la idea de que el B-21 Raider pueda penetrar un sistema integrado de defensa aérea (IADS) hostil sin el apoyo de un caza NGAD de sexta generación tripulado. En el episodio 196 del podcast The Aerospace Advantage del Instituto Mitchell, John "JV" Venable, veterano de la Fuerza Aérea y miembro residente sénior del Instituto Mitchell, afirmó: "Esta idea de que no se necesita que alguien entre y elimine la amenaza frente a un B-21 es absolutamente catastrófica". ^{[ 44 ]}

El 4 de septiembre de 2024, el subjefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general James Slife, reiteró la decisión de la Fuerza Aérea de suspender el componente PCA del programa NGAD, afirmando que estaban "empezando desde el principio" con los requisitos, según informó The War Zone. ^{[ 45 ]} "Sé cuál es la misión que tenemos que cumplir, pero no sé si necesitamos construir un avión para cumplir la misión", dijo el general Slife, refiriéndose al estatus del NGAD como un sistema de sistemas en lugar de un caza tripulado único.

En diciembre de 2024, China reveló dos prototipos de aeronaves furtivas , lo que generó debate sobre el programa NGAD, que en ese momento estaba suspendido. Bryan Clark, del Instituto Hudson, sugirió que la aeronave de Chengdu podría ser el adversario potencial del NGAD y ofrecer incentivos a los planificadores estadounidenses para continuar con el programa. ^{[ 46 ] [ 47 ]}

En marzo de 2025, los líderes de la Fuerza Aérea anunciaron en el Simposio de Guerra de 2025 de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales (AFA) que el estudio había validado la necesidad del programa NGAD. Kenneth Wilsbach, del Comando de Combate Aéreo (ACC), afirmó que las aeronaves tripuladas de sexta generación serán necesarias para cooperar en el contexto de las defensas aéreas, los sistemas de guerra electrónica y las aeronaves de sexta generación del futuro. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

• Chengdu J-36 – ( China )
• Shenyang J-50 – ( China )
• Sistema Aéreo de Combate del Futuro (FCAS) – ( Francia, España, Alemania )
• Programa Aéreo de Combate Global (GCAP) – ( Italia, Japón, Reino Unido )
• Mikoyan PAK DP – ( Rusia )