Observatorio de Natal

El Observatorio de Natal fue un observatorio astronómico en la Colonia de Natal (ahora la provincia de KwaZulu-Natal de la República de Sudáfrica) desde 1882 hasta 1911. El trabajo más importante realizado allí fue un estudio del movimiento de la luna .

En 1882, David Gill , director del Observatorio Real del Cabo de Buena Esperanza , solicitó al gobierno de Natal que estableciera un observatorio astronómico en Durban , en previsión del tránsito de Venus el 4 de diciembre de ese año. Robert T. Pett, tercer asistente del Observatorio Real, visitó Durban en junio de ese año para agilizar los trámites. ^[3] Se eligió un sitio para el observatorio en la esquina suroeste de los Jardines Botánicos de Natal. ^[4] Gill invitó al astrónomo británico Edmund Neville Nevill (también conocido como Edmund Neison) a asumir el puesto de astrónomo del gobierno de Natal y director del observatorio, instándolo a llegar a tiempo para observar el tránsito. Nevill aterrizó en Durban el 27 de noviembre y, a pesar de los problemas con el equipo disponible, logró observar el tránsito con éxito. ^[5]

El Observatorio de Natal estuvo inicialmente equipado con un telescopio refractor ecuatorial Grubb de 200 mm donado por el abogado y político de Natal Harry Escombe , un instrumento de tránsito Troughton & Simms de 75 mm , un reloj de Dent que marcaba el tiempo sideral y algunos relojes de precisión y otros instrumentos menores. ^[6] En 1892 se añadió un reloj de tiempo medio de Victor Kullberg ^[7] y un refractor ecuatorial portátil de 75 mm en 1896. ^[8] En diciembre de 1883 se recibieron instrumentos meteorológicos de Inglaterra y se iniciaron observaciones meteorológicas regulares en el observatorio. ^[9] Los instrumentos para medir la declinación magnética llegaron en 1892.

Nevill siguió siendo director del observatorio hasta su cierre en 1911, tras la incorporación de Natal a la Unión (actual República ) de Sudáfrica en 1910. Le ayudaron, entre otras, las siguientes personas:

• John Grant, ordenador humano desde noviembre de 1883 hasta 1885, luego asistente astronómico hasta fines de 1886, cuando se agotaron los fondos para su puesto. Fue nombrado nuevamente asistente astronómico desde febrero de 1888 hasta 1890. ^[10]
• Mabel Grant (primera campeona individual de tenis femenino de Sudáfrica entre 1891 y 1894), ^[11] computadora humana desde 1887 o antes hasta 1890, asistente meteorológica hasta agosto de 1891 y asistente astronómica (senior) desde el 1 de septiembre de 1891 hasta abril de 1903. Se casó con Nevill en 1894. ^[12]
• La señorita B. Grant, computadora humana desde 1887 o antes hasta 1891, luego asistente meteorológica hasta septiembre de 1894. Varias otras mujeres realizaron trabajos computacionales en el observatorio, incluidos varios otros miembros de la familia Grant.
• Frederick A. (Fred) Hammond (nacido en 1853), asistente meteorológico desde el 1 de octubre de 1894 hasta 1909.
• Hugh C. Mason (1873–1936), asistente astronómico junior desde el 1 de diciembre de 1897 hasta junio de 1900.
• Robert F. Rendell (nacido en 1873), FRAS, anteriormente del Observatorio Real de Greenwich , asistente astronómico principal desde abril de 1903 hasta marzo de 1907. ^[13]
• Arthur E. Hodgson (nacido en 1880), FRAS, anteriormente del Observatorio de Física Solar en South Kensington , asistente astronómico junior desde mayo de 1903 hasta fines de 1909, y asistente astronómico senior desde el 1 de enero de 1910 hasta el cierre del observatorio. ^[14]

Durante la década de 1880, las discrepancias entre las mejores tablas lunares disponibles (publicadas por Hansen en 1857) y las observaciones se habían vuelto tan grandes que los navegantes ya no podían usar la posición de la luna para determinar su longitud con precisión. Nevill abordó el problema verificando primero el tratamiento de Hansen de las perturbaciones lunares causadas por la acción directa del sol . Luego ideó un método mejorado para calcular las perturbaciones causadas por Venus . Los errores restantes los atribuyó a la atracción gravitatoria de los otros planetas, cuyos efectos eran muy difíciles de calcular. Este trabajo se publicó, entre otros, en un artículo en las Memorias de la Royal Astronomical Society (1885), ^[15] que describe las correcciones requeridas por las tablas de Hansen. A continuación, estudió todas las observaciones lunares disponibles desde mediados del siglo XVII y las redujo a una base uniforme. Comparando estas observaciones con las tablas de Hansen, utilizó las discrepancias para derivar las amplitudes y los períodos de los términos de corrección apropiados. Después de todas estas mejoras, las tablas proporcionaron un ajuste excelente a todas las observaciones lunares realizadas desde 1650. ^[16]

El trabajo estuvo listo para su publicación a fines de 1894, pero no había fondos disponibles para imprimirlo. Cada año Nevill instaba al gobierno de Natal en su Informe anual del astrónomo del gobierno a que proporcionara fondos para su publicación, pero fue en vano. En su informe de 1898 escribió desesperanzado: Las investigaciones de los errores en las tablas lunares han sido envueltas en papel marrón, atadas con cinta roja y guardadas en un estante hasta que se pueda obtener un voto para publicarlo... ^[17] El año siguiente se produjo un desastre cuando el manuscrito se dañó durante una tormenta debido a una gotera en el techo del observatorio. En los años siguientes, otros realizaron un trabajo similar, en particular EW Brown en los Estados Unidos, M. Radau en Francia y PH Cowell en Gran Bretaña, quienes recibieron el crédito. En 1907, Nevill relató esta triste historia en su discurso presidencial ante la Sección A de la Asociación Sudafricana para el Avance de la Ciencia . ^[18]

Otros trabajos astronómicos de Nevill incluyeron la determinación precisa de la latitud y longitud del observatorio, primero con fines astronómicos y luego para el estudio geodésico del sur de África, y observaciones regulares de tránsito para la provisión de señales horarias. Un proyecto colaborativo más amplio, llevado a cabo entre 1886 y 1896, implicó la comparación de la declinación de las estrellas basándose en observaciones realizadas en los hemisferios norte y sur . Durante sus primeros años en Natal, bajo el nombre de EN Neison, publicó un libro popular titulado Astronomy: a simple introduction to a noble science (Londres, 1886). También realizó un estudio de los eclipses antiguos , sobre el cual leyó una ponencia en la reunión conjunta de las Asociaciones Británica y Sudafricana para el Avance de la Ciencia en 1905. ^[19]

Además de las observaciones meteorológicas regulares realizadas en el observatorio, el personal también era responsable de analizar y publicar las observaciones meteorológicas realizadas en otras partes de Natal. Así, en 1900, había 31 estaciones que enviaban sus observaciones al observatorio mensualmente. ^[20] En 1908, Nevill escribió un artículo sobre las precipitaciones en Natal para el Natal Agricultural Journal , en el que identificó un ciclo de precipitaciones de 18 años. Rendell también publicó un artículo sobre las precipitaciones en Durban en el Quarterly Journal of the Royal Meteorological Society en 1906. ^[21]

El personal también analizó las observaciones de mareas realizadas durante 1884-1888 y compiló tablas de mareas para el puerto de Durban . En 1903, estas aún no se habían impreso y para ese momento la entrada al puerto había cambiado tanto que era necesario analizar observaciones de mareas más recientes, para lo cual no había fondos. ^[22] A partir de 1893, se realizaron observaciones diarias de la declinación magnética en el observatorio. En noviembre de 1887, Nevill también fue designado químico gubernamental y ensayador oficial de Natal, lo que redujo aún más el tiempo disponible para la investigación astronómica. Su trabajo químico era principalmente de naturaleza rutinaria e incluía análisis de muestras geológicas en busca de oro y otros metales, análisis de muestras de suelo para fines agrícolas, el examen de explosivos de alta potencia y detonadores e investigaciones toxicológicas .

Tras la formación de la Unión Sudafricana en 1910, se abolió el puesto de astrónomo gubernamental de Natal y se cerró el observatorio. Parte del equipo se trasladó al Observatorio de la Unión en Johannesburgo. Durante los años veinte, la Asociación Astronómica de Natal reparó el observatorio y lo abrió al público durante algún tiempo. Más tarde, el refractor de 200 mm pasó a estar bajo el control de la Escuela Técnica de Natal ^[23].

• Lista de observatorios astronómicos