Nehemías Levanon

En enero de 1970, la primera ministra Golda Meir nombró a Levanon director de Nativ. El nombramiento de Levanon se produjo en un momento crucial para la causa de los judíos soviéticos: se estaban organizando campañas públicas en todo el mundo judío en protesta por el trato que el gobierno soviético daba a varias decenas de activistas sionistas acusados ​​de planear un secuestro . ^{[ 11 ]}

Levanon y Nativ respondieron organizando la primera Conferencia Mundial de Comunidades Judías para los Judíos Soviéticos en Bélgica al año siguiente. ^{[ 2 ]} La conferencia incluyó a 800 personas de 38 países y atrajo la atención cuando el gobierno soviético lanzó una campaña pública contra los participantes y el gobierno anfitrión. Entre los asistentes prominentes se encontraban Menachem Begin , Elie Wiesel , Albert Shanker y Gershom Scholem . ^{[ 12 ]} Levanon minimizó intencionalmente la participación de Israel en la conferencia para dejar la impresión de que otros países más poderosos (en particular Estados Unidos) estaban especialmente interesados ​​en el tema. ^{[ 13 ] [ 14 ]} La conferencia se vio empañada por la llegada del controvertido rabino Meir Kahane , quien el día anterior había sido condenado en Nueva York por conducta desordenada por sus acciones en una protesta de 1969. Después de que se le negara la oportunidad de dirigirse a los delegados, Kahane denunció la conferencia como antidemocrática y tímida. Su arresto por la policía belga y la dramática rueda de prensa a su regreso a Estados Unidos eclipsaron en cierta medida la reunión en Bruselas. ^{[ 12 ]} (Levanon tenía una relación tensa con activistas de base como Kahane. En una ocasión se refirió a estos activistas como «activos, impacientes y temperamentales... estos grupos, si bien a veces eran positivos, en ocasiones resultaban perjudiciales para la causa».) ^{[ 8 ]}

La atención prestada al tema de los judíos soviéticos se vio impulsada por los « refuseniks », personas a quienes se les denegaban los visados ​​de salida de la URSS. En 1972, el gobierno soviético impuso el « impuesto al diploma », una tasa destinada a desalentar la emigración de judíos con estudios superiores y otros ciudadanos soviéticos. Aparentemente conscientes de la controversia que generaría el impuesto, los soviéticos pretendían mantener la ley en secreto. Sin embargo, la noticia llegó a los gobiernos occidentales cuando un judío ucraniano envió una copia del decreto a Levanon, quien a su vez la hizo llegar a funcionarios estadounidenses e israelíes. ^{[ 15 ]} Levanon se alió con el senador Henry «Scoop» Jackson para aprobar una ley que negaba el estatus de nación más favorecida a los países que restringían la libre emigración de sus ciudadanos. ^{[ 16 ]}

Según Levanon, existía la expectativa entre la élite política de que su alineación con el establishment de izquierda israelí le costaría su puesto bajo el mandato del primer ministro de derecha Menachem Begin, elegido en 1977. Sin embargo, Begin le pidió a Levanon que permaneciera en su cargo. ^{[ 17 ]} Debido a que el nombre de Nativ nunca se hizo público, ni ningún otro nombre oficial, los judíos soviéticos llegaron a conocer a la organización como la "Oficina de Nehemías". ^{[ 18 ]}

A finales de la década de 1970, funcionarios israelíes y grupos de base estadounidenses se enfrentaban por la dirección y el propósito del movimiento de los judíos soviéticos. Un gran número de emigrantes soviéticos abandonaban sus visados ​​de salida destinados a Israel y buscaban refugio en Estados Unidos. Levanon y los israelíes se alarmaron ante esta tendencia y decidieron que era necesario tomar medidas urgentes para revertirla. Levanon, en colaboración con la Agencia Judía y el filántropo Max Fisher , intentó que se cerraran las oficinas europeas de grupos de ayuda judíos estadounidenses (en particular, la Hebrew Immigrant Aid Society y el American Jewish Joint Distribution Committee ). La feroz oposición de la comunidad judía estadounidense frustró el plan, lo que indicó un declive en la influencia de Nativ en Estados Unidos ^{[ 12 ].} Según un académico, con el tiempo Nativ "perdió la confianza de los activistas, tanto dentro de la URSS como en los países occidentales". ^{[ 19 ]} Levanon reflexionó más tarde: "Fue un período muy amargo y triste... Me doy cuenta de que ninguno de nosotros tenía razón al cien por cien; fue un asunto muy difícil". ^{[ 8 ]}