Estadio Ralph Wilson

Los Buffalo Bills, franquicia original de la American Football League (AFL) en 1960 , jugaron sus primeras 13 temporadas en el War Memorial Stadium , un estadio multiusos del proyecto WPA que abrió sus puertas en 1938, ^{[ 4 ] [ 5 ]} ubicado en el East Side de Buffalo . Si bien era adecuado para jugar en la AFL en la década de 1960, el "Rockpile" (como se le llegó a apodar al estadio) estaba en mal estado y con una capacidad de menos de 47 000, era demasiado pequeño para un equipo de la National Football League (NFL). El mandato de la liga instituido después de la fusión AFL-NFL de 1970 dictaba un mínimo de 50 000 asientos.

A principios de 1971, el propietario Ralph Wilson estaba explorando opciones para reubicar al equipo, posiblemente a Seattle , ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} y otras ciudades como Memphis y Tampa pronto también expresaron interés. ^{[ 9 ]} En respuesta, la Cámara de Comercio de Buffalo y la Legislatura del Condado de Erie formaron un comité conjunto para identificar una ubicación, un tipo de estadio y una estimación de costos para un nuevo estadio. ^{[ 10 ]} Los bonos fueron aprobados por la legislatura del condado en septiembre de 1971. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} Una ceremonia de colocación de la primera piedra para el Estadio del Condado de Erie tuvo lugar el 4 de abril de 1972, y para noviembre la Legislatura del Condado de Erie había aprobado $ 338 546 adicionales para acelerar la construcción del estadio. La John W. Cowper Co. realizó el trabajo general de construcción tanto para el estadio como para el Campus Sur de SUNY Erie adyacente. ^{[ 10 ]} El presidente de Cowper en ese momento, David Donald, también era un líder de la Cámara de Comercio de Buffalo involucrado en los esfuerzos cívicos para mantener a los Bills en Buffalo. [ ^{14 ] [ 15 ] El} estadio se completó según lo programado y se inauguró en 1973. ^{[ 16 ]}

En 1972, Rich Products , una empresa de productos alimenticios con sede en Buffalo, firmó un acuerdo de 25 años por 1,5  millones de dólares (60 000 dólares al año), por el cual el recinto se llamaría "Rich Stadium"; uno de los primeros ejemplos de venta de derechos de denominación en deportes norteamericanos. ^{[ 17 ]} (El nombre fue una especie de compromiso, después de que el propietario y fundador de los Bills, Ralph Wilson, rechazara el nombre que Rich quería usar para promocionar su crema no láctea , "Coffee Rich Park"). ^{[ 18 ]} Por una votación de 16-4, la legislatura del condado aprobó el nombre en noviembre de 1972, ^{[ 19 ]} a pesar de una oferta equivalente de Wilson para llamarlo "Buffalo Bills Stadium". ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

Cuando la organización de los Bills se refería regularmente al estadio sin el nombre "Rich", Rich Products presentó una  demanda de 7,5 millones de dólares contra el equipo en 1976. [ ^{23 ] Después} de que el acuerdo original expirara tras un cuarto de siglo en 1998, el estadio fue renombrado en honor a Wilson. Rich Products se negó a pagar una tarifa de derechos mucho mayor, ^{[ 24 ]} lo que habría elevado el precio al nivel de otros estadios de la NFL.

El 13 de agosto de 2016, New Era Cap Company, con sede en Buffalo, y los Bills llegaron a un acuerdo de siete años y 35 millones de dólares por los derechos de denominación del estadio. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Los Bills y New Era anunciaron oficialmente el nuevo nombre del estadio, New Era Field, cinco días después, el 18 de agosto de 2016. ^{[ 27 ]}

El 15 de julio de 2020, los Bills anunciaron que New Era Cap había solicitado ser liberado de su acuerdo de derechos de nombre y patrocinio, y ambas partes acordaron los términos para rescindir el contrato. El comunicado se refería al lugar solo como "el estadio", y el sitio web de los Bills eliminó toda referencia a New Era. ^{[ 28 ]} Según los términos del acuerdo de arrendamiento de 2012, además de que el condado de Erie debía aprobar cualquier nuevo nombre del estadio como propietario legal del mismo, el gobierno del estado de Nueva York también tendría derecho de veto ; la cláusula se insertó para sofocar los intentos de marketing de emboscada . Bajo esta cláusula, el ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz, rechazó una oferta de derechos de nombre del fabricante de mini inodoros Tushy Bidets, diciendo que cualquier nombre que "avergonzara a la comunidad" ni siquiera sería considerado, independientemente del tamaño de la oferta. ^{[ 29 ]} Los letreros con el nombre "New Era Field" fueron retirados a partir del 24 de julio. ^{[ 30 ]} El 20 de agosto, el equipo anunció que usaría temporalmente el nombre Bills Stadium hasta que encontrara un nuevo socio para los derechos de denominación. ^{[ 31 ]}

El 29 de marzo de 2021, el equipo anunció que el nuevo nombre del estadio sería Highmark Stadium tras alcanzar un acuerdo de 10 años con Highmark Blue Cross Blue Shield del oeste de Nueva York. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

El estadio es al aire libre, con una capacidad de 71.870 personas. ^{[ 34 ]} Nunca ha tenido una superficie de césped natural; se instaló césped artificial en el estadio cuando se inauguró en 1973. La primera renovación tuvo lugar en 1984 cuando la capacidad del estadio se incrementó a 80.290 con la adición de 16 palcos ejecutivos.

Ocho años después, en 1992, se añadieron 24 suites ejecutivas más. En 1994, se realizaron importantes renovaciones en el estadio, incluyendo la adición de los clubes Red Zone y Goal Line, que están cerrados con vidrio y tienen 500 asientos. Estas renovaciones también añadieron 14 suites ejecutivas. Un enorme marcador de video Sony JumboTron de 41,5 por 31,5 pies (12,6 por 9,6 m)  con un costo de 9,1 millones de dólares (ajustado a la inflación ) fue una importante actualización en 1994 y era el más grande de los EE. UU. en ese momento. En 1998, se gastaron 57 millones de dólares para reacondicionar el estadio con asientos más grandes y más asientos de lujo y de club como parte de la renovación del contrato de arrendamiento de los Bills con el condado de Erie . ^{[ 24 ]} Esto provocó que la capacidad de asientos se redujera a poco menos de 74.000.  

En la temporada baja de 2003, el césped original fue reemplazado por un producto AstroTurf más nuevo, AstroTurf GameDay Grass (también conocido como AstroPlay). El contrato de arrendamiento también estipulaba que el condado de Erie continuaría modernizando el estadio; en el verano de 2007, se instaló una nueva pantalla LED HD Mitsubishi de 27,1 x 9,9 m (88,8 x 32,5 pies ) que reemplazó al Sony Jumbotron de 13 años de antigüedad. También se instalaron más de 300 m (1000 pies) de paneles LED Mitsubishi Diamond Vision Ribbon en el interior durante esa renovación. El costo total del proyecto de 2007 fue de 5,2 millones de dólares. En 2011, los Bills cambiaron su césped por un nuevo producto, A-Turf Titan, producido por una empresa del oeste de Nueva York. A partir de la temporada 2023, Buffalo es el único estadio de la NFL que utiliza el producto A-Turf Titan. ^{[ 35 ]}   

El 21 de diciembre de 2012, las negociaciones de arrendamiento entre los Bills, el condado de Erie y el estado de Nueva York concluyeron con la firma por parte de los Bills de un contrato de arrendamiento de diez años para permanecer en Buffalo hasta 2023. ^{[ 36 ]} El acuerdo incluía mejoras por valor de 130  millones de dólares en el New Era Field. Las renovaciones incluyeron nuevas puertas de entrada más grandes, la adición de pantallas de patrocinadores HD más grandes a cada lado del marcador de video, dos nuevas pantallas de video HD de 10,24 x 18,24 m (33,6 x 59,84 pies ) , una pantalla de patrocinadores LED más grande añadida en el extremo del túnel del estadio, concesiones ampliadas, una nueva tienda del equipo y el rediseño de áreas y estacionamientos justo fuera de las puertas de entrada. Además, en 2015 se añadió póstumamente una estatua de tamaño natural del fundador del equipo, Ralph Wilson, a una nueva área fuera de la tienda del equipo llamada "Founder's Plaza". ^{[ 37 ]} 

Buffalo, debido a su ubicación a sotavento del lago Erie , es una de las ciudades con más viento del país. Como resultado, el Highmark Stadium dificulta el juego de los pateadores , con vientos turbulentos que cambian de dirección rápidamente. Esto se ve agravado por el diseño del estadio. El campo se encuentra a 15 metros (50 pies) por debajo del nivel del suelo, mientras que la parte superior de la tribuna se eleva a tan solo 18 metros (60 pies) sobre el nivel del suelo. El extremo abierto se encuentra paralelo a la dirección de los vientos predominantes, por lo que cuando estos soplan, descienden inmediatamente hacia el interior del estadio, generando los característicos patrones de viento.  

El primer partido de la NFL en el estadio fue el 30 de septiembre de 1973, una victoria de 9-7 contra los New York Jets . El primer partido de playoffs de la NFL en el estadio fue en la temporada de 1988 , una victoria de los Bills por 17-10 sobre los Houston Oilers el 1 de enero de 1989. Los Bills ganaron todos los partidos de playoffs posteriores en el estadio hasta que fueron derrotados el 28 de diciembre de 1996 por los Jacksonville Jaguars . No volverían a perder un partido de playoffs en el estadio hasta el 22 de enero de 2023, cuando perdieron 27-10 en la Ronda Divisional de la AFC contra los Cincinnati Bengals . El estadio albergó el partido del Campeonato de la AFC en 1991, 1992 y 1994.

Los Bills derrotaron a cada uno de los otros 31 equipos que jugaron allí al menos una vez y se mantuvieron invictos contra tres equipos: los Arizona Cardinals (5-0), los Green Bay Packers (7-0) y los Tampa Bay Buccaneers (4-0), que visitaron el estadio por última vez el 16 de noviembre de 2025.

El último partido en el estadio original se celebró el 4 de enero de 2026, el último partido de la temporada regular del equipo contra los New York Jets . Se llevó a cabo una ceremonia de clausura como parte de las festividades, que incluyó a los Bills vistiendo cascos retro rojos , un montaje musical y un espectáculo de fuegos artificiales con " Iris " de los Goo Goo Dolls , " What a Wonderful World " de Louis Armstrong , una última interpretación de la canción Shout!, apariciones de varios exjugadores de los Bills y una declaración pregrabada del exentrenador y gerente general Marv Levy . Aunque hubo una oportunidad de que el equipo pudiera haber sido sede del partido del Campeonato de la AFC de 2026 en el estadio si hubieran llegado a los playoffs y se hubieran enfrentado a los Los Angeles Chargers , el único equipo con una posición inferior en los playoffs de la AFC, la derrota de ese equipo ante los New England Patriots durante esos playoffs confirmó oficialmente el fin de la etapa de los Bills en el estadio. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

La remoción de los asientos comenzó en marzo de 2026 y se completó en gran parte en mayo. ^{[ 40 ]} Estos y otros objetos del estadio se pusieron a la venta al público en general en enero, después del último partido en el estadio. ^{[ 41 ]} Se desconectó la energía del estadio el 1 de mayo y la demolición estructural comenzó ese mismo mes. ^{[ 42 ]} Está previsto que la demolición completa finalice en noviembre de 2026, ^{[ 43 ]} y que el sitio esté limpio y listo para su reutilización en marzo de 2027. ^{[ 44 ]}

Panorama del estadio Ralph Wilson, septiembre de 2014

El tamaño del campo del Highmark Stadium está diseñado específicamente para las dimensiones y la visibilidad propias de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Además, las marcas del balón y de los equipos están impresas permanentemente en el césped, lo que dificulta enormemente la celebración de otros eventos deportivos al aire libre como fútbol , ​​béisbol , atletismo o rugby . Nunca se ha celebrado ningún evento de importancia en el estadio.

El estadio albergaba anualmente los playoffs de fútbol americano de las escuelas secundarias de la Sección VI y la Asociación Atlética Monsignor Martin de la región . ^{[ 52 ]}

En 1984, el estadio fue cubierto de tierra para el espectáculo automovilístico Grand National Motor Spectacular y el Campeonato AMA Supercross . ^{[ 53 ] [ 54 ]}

La ceremonia de apertura de la Universiada de Verano de 1993 se celebró en el estadio. ^{[ 55 ]}

Bob Seger, Yes, J. Geils Band y Donovan actuaron en el Rich Stadium de Orchard Park, Nueva York, para el evento "Superfest 12" el 20 de agosto de 1977, un concierto masivo de todo el día que contó con una alineación icónica de leyendas del rock que atrajo a multitudes enormes. Casi 30 conciertos se han realizado en el estadio, comenzando en 1974 con Eric Clapton y The Band .

Varias bandas han tocado en el estadio en múltiples ocasiones, entre ellas The Rolling Stones , que actuaron allí en 1975, 1978, 1981, 1997 y 2015.

Grateful Dead tocó en el estadio cinco veces, incluyendo el 4/7/86, el 4/7/89, el 16/7/90, el 6/6/92 y el 13/6/93, y su actuación del 4 de julio de 1989, Truckin' Up to Buffalo, fue documentada en vinilo, CD y DVD. ^{[ 61 ]}

The Who , Dave Matthews Band , Guns N' Roses y The Jackson Five también han actuado en el estadio en varias ocasiones.

También se han programado conciertos con dos o más artistas en el estadio.

Hubo importantes conciertos programados en el estadio que posteriormente fueron cancelados. Led Zeppelin tenía previsto actuar allí durante su gira norteamericana de 1977. Este concierto fue uno de los siete restantes de la gira que se cancelaron debido al fallecimiento del hijo del vocalista Robert Plant . Un concierto de Bruce Springsteen , originalmente programado en el estadio en 2003, se trasladó al Darien Lake Performing Arts Center, de menor tamaño, debido a la baja venta de entradas.

Las presentaciones en conciertos en el estadio comenzaron a disminuir en la década de 1990, culminando con los conciertos de Dave Matthews Band y NSYNC en junio de 2001, sin que se celebraran más conciertos en el estadio durante 14 años. Esto se debió a la combinación de una disminución en el número de artistas de rock en estadios , el descenso de la población y la disponibilidad de otros lugares más íntimos en el oeste de Nueva York , como Artpark en Lewiston , el Centro de Artes Escénicas de Darien Lake en Corfu , la serie Thursday at the Square, entre otros, el Casino Seneca Niagara y el KeyBank Center , que abrió sus puertas en 1996, reemplazando al Buffalo Memorial Auditorium en el centro de Buffalo.

El estadio también ha sido sede del campeonato internacional de bandas de percusión en tres ocasiones.

Las carreras de autocross se llevan a cabo en uno de los estacionamientos del estadio durante la primavera, el verano y el otoño. La sección local de la SCCA del oeste de Nueva York organiza las competencias de autocross.