Ralph Wilson

Ralph Cookerly Wilson Jr. (17 de octubre de 1918 - 25 de marzo de 2014) fue un empresario y ejecutivo deportivo estadounidense. Fue conocido principalmente por ser el fundador y propietario de los Buffalo Bills , un equipo de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Fue uno de los propietarios fundadores de la Liga Americana de Fútbol Americano (AFL), la liga con la que la NFL se fusionó en 1970, y fue el último de los propietarios originales de la AFL en ser dueño de su equipo. Al momento de su muerte, era el propietario de mayor edad en la NFL, con 95 años. Sus 54 años como propietario representaron el tercer período más largo de un propietario en la historia de la liga, después de George Halas y Art Rooney . ^{[ a ]} Wilson fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 2009.

Nacido en Columbus, Ohio , Wilson creció en Detroit , hijo del vendedor Ralph Wilson Sr. y su esposa Edith Cole. ^{[ 3 ]}

Tras optar por irse a otro estado para asistir a la Universidad de Virginia (donde se unió a la fraternidad Phi Delta Theta ), Wilson regresó a Michigan para realizar estudios de posgrado en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan . ^{[ 4 ]} Se graduó en 1936 de la Detroit University School, ahora University Liggett School . Antes de Pearl Harbor , ^{[ 5 ]} se alistó en la Marina de los Estados Unidos y sirvió en los teatros de operaciones del Atlántico y del Pacífico . ^{[ 6 ]} Tras el fin de la guerra, se hizo cargo del negocio de seguros de su padre e invirtió en minas y fábricas de la zona de Michigan. Finalmente, compró varias fábricas, empresas constructoras, estaciones de radio y televisión, y fundó Ralph Wilson Industries. ^{[ 7 ]}

Wilson se enteró de los planes de Lamar Hunt para una nueva liga, la American Football League, para desafiar a la NFL. Intentó formar un equipo en Miami , pero fue rechazado. Su siguiente opción fue Buffalo, donde el primer candidato a propietario de la AFL, Pat McGroder , había rechazado la idea de crear un equipo. En septiembre de 1959, Wilson le envió a Hunt un telegrama con las palabras: "Cuenten conmigo para Buffalo". ^{[ 8 ]} Bautizó a su nuevo equipo como los Bills, en honor a un equipo anterior que había jugado en la All-America Football Conference de 1946 a 1949. El 28 de octubre de 1959, los Buffalo Bills se convirtieron oficialmente en el séptimo equipo de la AFL. Wilson convirtió el fútbol americano profesional en un rotundo éxito en un "mercado pequeño", fichando a estrellas como Cookie Gilchrist , Jack Kemp y Tom Sestak , y a los miembros del Salón de la Fama Billy Shaw y OJ Simpson .

Fue una figura clave en las políticas de la AFL que aseguraron su éxito, como el reparto de ingresos por taquilla y televisión. Siendo uno de los tres únicos propietarios de la AFL con una situación financiera relativamente sólida (junto con Hunt y Bud Adams , propietario de los Houston Oilers ), Wilson prestó 400.000 dólares a los Oakland Raiders, que atravesaban dificultades económicas ^{[ 9 ]} , y también estuvo dispuesto a prestar dinero a Billy Sullivan de los New England Patriots . Wilson ayudó a mantener a flote a estas franquicias, salvando probablemente a toda la liga de la desaparición (la AFL fue única entre las ligas de fútbol americano profesional, ya que ninguna franquicia de la AFL desapareció en toda su historia). En noviembre de 1963, Wilson, junto con el entonces gerente general de los Raiders, Al Davis, presionó con éxito para que se pospusieran los partidos de la AFL el domingo siguiente al asesinato del presidente John F. Kennedy ; los partidos de la NFL se jugaron según lo previsto. ^{[ 10 ]}

A Wilson le preocupaba sobre todo la solvencia financiera de su equipo y era bastante indiferente al éxito de los Bills en el campo; OJ Simpson comentó más tarde sobre sus negociaciones contractuales con los Bills que cuando el agente de Simpson le habló a Wilson del potencial de Simpson para convertir al equipo en un aspirante al campeonato, Wilson replicó: "¿De qué me serviría un campeonato? Eso solo significa que todo el mundo quiere un aumento". ^{[ 11 ]}

En 1989, tras el anuncio de la jubilación del comisionado de la liga , Pete Rozelle , Wilson formó parte del comité de seis miembros encargado de proponer candidatos para el puesto vacante. El nominado por Wilson, su antiguo mariscal de campo Jack Kemp, declinó el cargo, ya que había aceptado un puesto en el Gabinete de los Estados Unidos. (Finalmente, el puesto recayó en el abogado de la liga, Paul Tagliabue ).

Tras la expiración en 1998 del acuerdo original de derechos de denominación del estadio actual de los Bills, el nombre del recinto se cambió de Rich Stadium a Ralph Wilson Stadium; no se firmó un nuevo acuerdo de derechos de denominación hasta 2016, tras su fallecimiento y la posterior venta del equipo. Según un artículo de msn.com, Wilson, descrito como "obstinado", rechazó numerosos acuerdos de derechos de denominación para el estadio. ^{[ 12 ]}

Wilson fue uno de los propietarios más francos de la liga, incluso cerca del final de su vida. Wilson votó en contra del traslado de los Cleveland Browns a Baltimore en 1995. ^{[ 13 ]} Reprendió públicamente al comisionado de la NFL, Paul Tagliabue, en una carta abierta en 1998 por la política de la liga, que no permitía las críticas a los árbitros, después de que un arbitraje deficiente tuviera un impacto directo en una derrota de los Bills esa temporada. ^{[ 14 ]} Fue uno de los dos propietarios ( el otro fue Mike Brown de los Cincinnati Bengals ) que se opusieron al antiguo convenio colectivo de la liga (anterior a 2011). (Wilson y Brown fueron elogiados por su visión de futuro cuando el acuerdo posteriormente condujo al cierre patronal de la NFL de 2011 ). ^{[ 15 ]} También negoció un acuerdo para que su equipo jugara partidos en casa en Toronto desde 2008 hasta 2014. ^{[ 16 ]}

Wilson se retiró del cargo de presidente en 2001, cediendo el control operativo al gerente general Tom Donahoe ; ^{[ 17 ]} Wilson retomó el control de las operaciones del equipo en 2006. ^{[ 18 ]} Wilson volvió a retirarse como presidente del equipo, esta vez cediendo todo el control de las operaciones del equipo a Russ Brandon , el 1 de enero de 2013. ^{[ 19 ]} Continuó asesorando a Brandon sobre las operaciones del equipo y de la liga hasta su muerte.

Wilson mantuvo una residencia permanente en Grosse Pointe Shores, Michigan, con su esposa, Mary McLean, a quien conoció en 1989. ^{[ 3 ]} Tuvo tres hijas de su primer matrimonio con Janet McGregor Wilson, dos de las cuales se involucraron en los negocios del equipo: Linda Wilson Bogdan (1948–2009), la primera mujer cazatalentos del fútbol americano profesional, fue vicepresidenta corporativa de la franquicia hasta su muerte. Otra hija, Christy Wilson Hofmann, se desempeñó como consultora en el área de comercialización. La tercera hija, Edith Wilson (1951–2020), nunca estuvo involucrada con la franquicia. La pariente de mayor rango en la organización era Mary Owen, sobrina de Wilson, quien se desempeñó como vicepresidenta de planificación estratégica hasta que el equipo fue vendido. ^{[ 20 ]} Wilson y su primera esposa se divorciaron en 1970 después de 26 años de matrimonio y poco después de que su hija menor, Edith, cumpliera 19 años. ^{[ 21 ]}

A partir de la década de 1990, Wilson mantuvo una pequeña pero muy valiosa colección de arte, que incluía obras de Claude Monet , Édouard Manet y Alfred Sisley ; esta colección estaba valorada en decenas de millones de dólares. ^{[ 22 ]}

Wilson fue incorporado al Salón de la Fama del Deporte del Gran Buffalo en 1992. Era masón del Rito Escocés de grado 33. ^{[ 23 ]}

Wilson se fracturó la cadera en una caída en su casa en julio de 2011, lo que le impidió asistir al partido inaugural de los Bills en casa por primera vez en la historia de la franquicia. ^{[ 24 ]} La lesión le obligó a usar una silla de ruedas. Emitió un comunicado diciendo que estaba recibiendo fisioterapia y que esperaba asistir al menos a un partido durante la temporada. Wilson también declaró que estaba "muy sorprendido" por la victoria del equipo por 41-7 sobre Kansas City en la semana 1. Fue hospitalizado en agosto y principios de septiembre de 2012 con una infección no especificada y no asistió a ningún partido en toda la temporada 2012. ^{[ 20 ]} En abril de 2013, se informó que Wilson estaba "muy bien", con un comunicado en el que decía que esperaba asistir al partido inaugural de 2013 en casa. ^{[ 25 ]}

Wilson falleció en su casa el 25 de marzo de 2014 por causas naturales a la edad de 95 años. ^{[ 26 ]} Su patrimonio mantuvo la franquicia en fideicomiso hasta su venta a los propietarios de los Buffalo Sabres, Terry y Kim Pegula, en septiembre de 2014. ^{[ 27 ]} Los ingresos de la venta se utilizaron para formar un fondo de dotación para la Fundación Ralph C. Wilson Jr., que financia causas benéficas en las áreas de Buffalo y Detroit, de acuerdo con las instrucciones de Wilson para el dinero establecidas antes de su muerte. ^{[ 28 ]} La donación ascendió a 1200 millones de dólares y se entregaría durante las próximas dos décadas. ^{[ 29 ]} La organización fue supervisada durante algunos meses por su sobrina Mary Owen hasta que se completó su venta a los Pegula el 8 de octubre de 2014. ^{[ 30 ]}

El 31 de enero de 2009, Wilson fue elegido para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional junto con el ex ala defensiva de los Buffalo Bills, Bruce Smith . ^{[ 31 ]} El partido del Salón de la Fama , jugado al día siguiente de las incorporaciones de 2009, se apartó del formato habitual AFC-NFC y en su lugar fue disputado por dos equipos originales de la Liga de Fútbol Americano : los Buffalo Bills y los Tennessee Titans (anteriormente los Houston Oilers ). ^{[ 32 ]} Este enfrentamiento se anunció después de que Wilson fuera elegido. Al igual que Wilson, el propietario de los Titans, Bud Adams, fue el único propietario que su equipo había tenido, y ambos eran los únicos miembros vivos del " Foolish Club ", los fundadores de los ocho equipos originales de la AFL. Wilson y Adams son dos de los únicos cuatro hombres que han sido propietarios de una franquicia de fútbol americano profesional de forma continua durante cincuenta años ( George Halas , propietario de los Chicago Bears desde 1920 hasta su muerte en 1983, es el tercero, y William Clay Ford Sr. , vecino de Wilson, propietario de los Detroit Lions desde 1961 hasta 2014, es el cuarto).

El partido del Salón de la Fama del domingo 9 de agosto fue el inicio de la temporada 2009, que habría sido la 50.ª temporada de la AFL si la NFL no se hubiera fusionado con ella. Wilson fue incorporado oficialmente al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional el sábado 8 de agosto de 2009, con el ícono de ESPN, Chris Berman, como su "presentador". ^{[ 33 ]} Wilson tenía previsto recibir su anillo del Salón de la Fama en una ceremonia durante el descanso del partido de los Bills contra los Cleveland Browns el 11 de octubre de 2009. Sin embargo, Wilson canceló el evento en el último momento, sin avisar a la prensa ni a los aficionados, y sin dar ninguna explicación. Se especuló ampliamente que Wilson canceló el evento por temor a ser abucheado por los aficionados de los Bills debido al pésimo rendimiento crónico del equipo en el campo y a una serie de decisiones directivas muy impopulares. Finalmente, se le entregó el anillo el 1 de noviembre. ^{[ 34 ]}

Wilson donó 2,5 millones de dólares estadounidenses para la construcción de un "Centro de Investigación y Preservación del Fútbol Americano Profesional" en el Salón de la Fama; las instalaciones fueron nombradas en honor a Wilson el 13 de agosto de 2012. ^{[ 35 ]}

Wilson también estuvo involucrado durante varios años en el deporte de las carreras de caballos pura sangre, tanto como criador como propietario en Francia y Estados Unidos. Crió al ganador del Santa Anita Derby, Jim French , así como a la superestrella europea de dos años Arazi , ganador de la Breeders' Cup Juvenile de 1991 y Caballo Europeo del Año . ^{[ 36 ]} Otro caballo, Outta Here, corrió en el Kentucky Derby de 2003 y terminó en séptimo lugar.

• Facultad de Educación Ralph C. Wilson Jr., Universidad St. John Fisher , Rochester, Nueva York .
• La unidad de cuidados paliativos para pacientes hospitalizados Mary & Ralph Wilson Jr. del centro Hospice Buffalo lleva su nombre.
• El edificio Wilson, Cheektowaga, Nueva York.
• Campo deportivo Ralph C. Wilson Jr. en el NFL/Youth Education Town-Boys & Girls Club en el campus Dick & Sandy Dauch en Detroit, Michigan.
• Fundación Ralph C. Wilson Jr.:
  • Dos donaciones póstumas de 100 millones de dólares, en honor al centenario de Wilson, a los sistemas de parques de Buffalo y Detroit respectivamente; la primera es la mayor donación filantrópica en la historia del oeste de Nueva York ^{[ 37 ].}
  • Subvención de 6 millones de dólares al Museo Infantil Explore & More en Canalside , Buffalo, que fue renombrado en honor a Wilson. ^{[ 38 ]}