Niccolò de' Conti

Niccolò de' Conti ( c. 1395 – 1469) ^{[ 1 ]} fue un comerciante, explorador y escritor veneciano . Nacido en Chioggia , viajó a la India y el sudeste asiático, y posiblemente al sur de China, a principios del siglo XV. Fue una de las fuentes utilizadas para crear el mapa de Fra Mauro de 1450 , que indicaba la existencia de una ruta marítima desde Europa rodeando África hasta la India. ^{[ 2 ]}

De' Conti partió de Venecia alrededor de 1419 y se estableció en Damasco , Siria, donde estudió árabe. Durante 25 años, su conocimiento de las lenguas y culturas del mundo islámico le permitió viajar a numerosos lugares en barcos propiedad de comerciantes islámicos.

Los viajes de De' Conti tuvieron lugar durante el período de las relaciones de los timúridas con Europa . ^{[ 3 ]} También ocurrieron aproximadamente al mismo tiempo y en los mismos lugares que las expediciones chinas del almirante Zheng He . Sus relatos son contemporáneos y bastante consistentes con los de los escritores chinos que estuvieron en los barcos de Zheng He, como Ma Huan (que escribió en 1433) y Fei Xin (que escribió alrededor de 1436).

Después del regreso de Marco Polo en 1295 y la visita del fraile franciscano Odoricus Mattiuzzi (1286–1331) en 1310, no hay registro de comerciantes italianos que regresaran de China hasta el regreso de de' Conti por mar en 1439. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

De' Conti cruzó primero el desierto para llegar a Bagdad y desde allí navegó por el Tigris hasta Basora . Luego navegó por el Golfo Pérsico y llegó a Irán, donde aprendió persa .

Luego cruzó el mar Arábigo hasta Cambay , en Gujarat . Viajó por la India a Pacamuria, Helly y Vijayanagar , capital del Decán antes de 1420, quizás durante el reinado de Deva Raya II . ^{[ 6 ]} Fue en la India donde acuñó la frase «italiano de Oriente» para referirse al idioma telugu , que encontró que tenía palabras que terminaban en vocal, similar al italiano. ^{[ 7 ]} Fue a Maliapur, en la costa este de la India (probablemente la actual Mylapore , en Chennai ), donde visitó la tumba de Santo Tomás , de quien se dice que fundó una comunidad cristiana allí, según la tradición cristiana. Aparentemente se casó con una mujer india. ^{[ 8 ]}

Hacia 1421, de' Conti cruzó a "Pedir" en el norte de Sumatra , donde pasó un año, adquiriendo conocimientos locales, particularmente sobre el comercio de oro y especias . (Este fue el período de contacto bastante intenso entre Sumatra y China, gracias en particular a los viajes de Zheng He ). Luego continuó después de navegar 16 días hasta Tenasserim en la península malaya . Luego navegó hasta la desembocadura del Ganges , visitó Sonargaon y Chittagong (en el actual Bangladesh ) y luego fue por tierra a Arakan (actual estado de Rakhine , Birmania ). ^{[ 9 ]} Después de viajar a través de Birmania, partió hacia Java donde pasó nueve meses, antes de ir a Champa (en el actual Vietnam ).

De' Conti describió el sudeste asiático como "superior a todas las demás regiones en riqueza, cultura y magnificencia, y a la par de Italia en civilización". ^{[ 2 ]}

En la década de 1430, navegó de regreso a la India ( Quilon , Kochi , Calicut , Cambay) y luego al Medio Oriente ( Socotra , Adén , Berbera en Somalia, Yeda en el Hiyaz ), desde donde viajó por tierra a través del Monte Sinaí , donde el viajero español Pedro Tafur lo encontró en 1436 e informó sobre algunas de las maravillas de Niccolò, incluyendo relatos detallados del Preste Juan , ^{[ 10 ]} y de allí, en compañía de Pedro, a El Cairo .

Durante sus viajes, estuvo acompañado por su familia. Sin embargo, su esposa, a quien había conocido en la India, y dos de sus cuatro hijos fallecieron en Egipto durante una epidemia. Continuó su viaje a Italia con los hijos que le quedaban. De' Conti regresó a Venecia en 1444, donde permaneció como un comerciante respetado.

El relato de Poggio Bracciolini sobre de' Conti, realizado en 1444, constituye uno de los mejores relatos sobre Oriente escritos por un viajero del siglo XV. Fue incluido en el Libro IV de su obra "De varietate fortunae" ("Sobre las vicisitudes de la fortuna"). ^{[ 11 ]}

Se dice que los relatos de los viajes de Niccolò de' Conti, que circularon inicialmente en forma de manuscritos , influyeron profundamente en la comprensión geográfica europea de las zonas que rodean el océano Índico a mediados del siglo XV. Fueron los primeros relatos que detallaron las islas de la Sonda y las islas de las especias desde los de Marco Polo . Sus relatos probablemente impulsaron los viajes de exploración europeos de finales de siglo.

De Conti también influyó en la cartografía del siglo XV, como se puede apreciar en el mapa genovés (1447-1457). Hay motivos para creer que parte de la nueva información del mapa del cartógrafo Fra Mauro se obtuvo de conversaciones con Niccolò. ^{[ 13 ]} El influyente mapa de Fra Mauro (1450) ofrecía una de las representaciones más claras del Viejo Mundo . En estos dos mapas, muchos nombres de lugares nuevos y varias descripciones textuales se tomaron directamente del relato de De Conti. Se cree que la «fuente fidedigna» que Fra Mauro citó por escrito fue el propio De Conti. El mapa de Mauro describe los viajes de un Zoncho de India , un " junco de la India" (probablemente refiriéndose a China o a los reinos del archipiélago de Nusantara , ya que ambos eran a menudo denominados India durante este período), ^{[ 14 ]} más allá del Cabo de Buena Esperanza hacia el Océano Atlántico alrededor de 1420, lo que confirma que era posible navegar alrededor de África por el sur. En sus descripciones del este de Asia, de' Conti describe enormes juncos de aproximadamente 1000 toneladas (algunas traducciones mencionan 2000 toneladas*), más grandes que los típicos galeones occidentales del siglo XVI e iguales a los grandes galeones de Manila :

Construyen barcos mucho más grandes que los nuestros, capaces de albergar hasta 2000 barriles, con cinco velas y otros tantos mástiles. La parte inferior está construida con tres tablones para resistir la fuerza de las tempestades a las que están muy expuestos. Pero algunos barcos se construyen en compartimentos, de modo que si una parte se rompe, la otra permanece intacta para completar el viaje. ^{[ 15 ]}

Algunas traducciones mencionan 2000 butts (Hakluyt Society), lo que equivale a unas 1000 toneladas, mientras que otras traducciones de de' Conti mencionan 2000 toneladas (Needham). La traducción anterior proviene de la Hakluyt Society. Un butt era una unidad de volumen equivalente a media tonelada. ^{[ 16 ]}

El hombre "de Catay " a quien Paolo Toscanelli , en una carta de 1474 a Cristóbal Colón , describió como visitante del Papa Eugenio IV (1431-1447) podría haber sido de' Conti, quien, después de regresar del este, se reunió con el Papa Eugenio en 1444: ^{[ 17 ]}

También en tiempos de Eugenio, uno de ellos [de Catay] se presentó ante él, afirmando su gran bondad hacia los cristianos. Tuve una larga conversación con él sobre muchos temas, sobre la magnitud de sus ríos en longitud y anchura, y sobre la multitud de ciudades a orillas de los ríos. Dijo que en un solo río había cerca de 200 ciudades con puentes de mármol de gran longitud y anchura, y adornados por doquier con columnas. Este país merece ser explorado por los latinos, no solo porque de él se pueden obtener grandes riquezas —oro y plata, toda clase de gemas y especias que nunca llegan a nosotros—, sino también por sus sabios, filósofos y expertos astrólogos, y por la habilidad y el arte con que se gobierna una provincia tan poderosa y magnífica, así como por la forma en que se libran sus guerras.

El libro de De' Conti fue utilizado por varios exploradores y escritores de viajes, como Ludovico di Varthema (1510) y Antonio Pigafetta , quienes viajaron alrededor del mundo con la expedición de Magallanes . Alfred Russel Wallace citó el relato de De' Conti sobre los pueblos de Java y Sumatra en su libro de 1869, El archipiélago malayo . ^{[ 20 ]}

La primera edición impresa del relato de De Conti data de 1492 y fue realizada en latín por Cristoforo da Bollate , quien la dedicó a Pietro Cara , que se dirigía a la India. Posteriormente se publicaron diversas traducciones al portugués (1502) y al español (1503). La primera edición en italiano parece haber sido traducida de la edición portuguesa y se incluyó en la colección de relatos de viajeros publicada en 1550 por Giovanni Battista Ramusio . La primera edición en inglés fue traducida del español e impresa en 1579 por John Frampton , quien combinó las narraciones de Marco Polo y De Conti.

• Cronología de la exploración europea de Asia
• Afanasy Nikitin