Servicio de Transporte Aéreo Naval

El Servicio de Transporte Aéreo Naval, o NATS, fue una rama de la Armada de los Estados Unidos desde 1941 hasta 1948. En su apogeo durante la Segunda Guerra Mundial , el NATS contaba con cuatro alas de 18 escuadrones que operaban 540 aeronaves con 26.000 efectivos asignados.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, las necesidades de transporte aéreo de la Armada eran cubiertas por escuadrones utilitarios y aeronaves asignadas a los comandos. Cinco días después de Pearl Harbor , el capitán C. H. Schildhauer presentó un plan detallado para un programa de transporte aéreo naval al secretario de la Armada, Frank Knox . Knox aprobó inmediatamente el plan y se creó el Servicio de Transporte Aéreo Naval. Esto representó un gran desafío, ya que el mayor transporte operado por la Armada en ese momento eran cuatro R2D (DC-2). La primera versión de transporte militar del DC-3 , el C-47, realizó su primer vuelo el 23 de diciembre de 1941. Durante la guerra, la Armada obtuvo sus R4D (C-47) y posteriormente el C-54 ( R5D ) mediante contratos con el Ejército de los Estados Unidos. Inicialmente, se apropiaron DC-3 adicionales de aerolíneas comerciales. El 9 de marzo de 1942, el primer escuadrón NATS, VR-1, fue comisionado en la Base Aeronaval de Norfolk con cuatro aviones R4D (C-47), 27 oficiales y 150 hombres. Inicialmente, la mayoría de los vuelos del VR-1 se dirigían al sur en apoyo de la lucha antisubmarina en el Atlántico. "VR" es el acrónimo de la Armada para escuadrón de transporte: "V" significa más pesado que el aire y "R" significa transporte.

Al mes siguiente, la Armada contrató a American Airlines para operar una escuela de entrenamiento R4D en Meacham Field , Fort Worth, Texas . El curso, de 30 días de duración, incluía 30 horas de instrucción de vuelo y 30 horas de observación en vuelo. La capacidad era de 30 estudiantes por mes. La Armada dependía en gran medida de la experiencia de antiguos aviadores navales que trabajaban para aerolíneas comerciales y que habían sido llamados de nuevo a la Armada debido a la guerra.

El 1 de abril de 1942, el VR-2 fue comisionado en la Base Aeronaval de Alameda , California. El VR-2 inició el servicio transoceánico de NATS el 15 de mayo, desde Alameda a Honolulu con un hidroavión Sikorsky . El VR-3, el escuadrón transcontinental de NATS, fue comisionado el 15 de julio en el Aeropuerto Fairfax , Kansas City, Kansas, con cuatro DC-3 cedidos a Trans World Airlines . NATS también estableció su cuartel general en Fairfax. En octubre, NATS trasladó sus operaciones a la recién terminada Base Aeronaval de Olathe , a 40 kilómetros al suroeste. Ese mismo mes, se estableció el Comando del Ala del Pacífico en Honolulu.

El año siguiente se dedicó a consolidar la operación de NATS. En marzo de 1943, se formaron el Ala Costa Oeste de NATS y el Ala Atlántico de NATS. NATS recibió su primer R5D (C-54) en la primavera de 1943. Las operaciones con hidroaviones se llevaron a cabo con las versiones de transporte del Consolidated PB2Y Coronado y el Martin PBM Mariner . NATS utilizó las aerolíneas en la medida de lo posible. Pan American dirigió una escuela de navegación en Coral Gables, Florida , y American Export Airlines operó una escuela de navegación similar en el Aeropuerto LaGuardia , Nueva York. A finales de 1943, la escuela R4D de American Airlines se amplió para entrenar a 50 pilotos al mes. La escuela de Pennsylvania Central Airlines en Roanoke, Virginia, que había estado entrenando a pilotos de C-47 del Ejército , fue asumida por la Armada cuando el Ejército canceló su contrato. United Airlines también comenzó a entrenar a mecánicos de la Armada en el Aeropuerto de Oakland a finales de año. Todos los pilotos de transporte debían ser buenos pilotos de vuelo instrumental, por lo que todos los pilotos destinados a NATS fueron enviados a través de la Escuela de Instructores de Vuelo Instrumental en NAS Atlanta . La escuela de comandantes de aeronaves R4D y R5D estaba ubicada en Olathe.

NATS también contrató a Pan American para operar el servicio de transporte en hidroavión desde San Francisco a Hawái. Pan American utilizó Martin M-130 China Clipper , Boeing 314 y Consolidated PB2Y Coronado suministrados por la Armada. Inicialmente, Pan Am operaba desde su terminal de antes de la guerra en Treasure Island. Para 1944, el conflicto con el tráfico de buques de superficie de la Armada alrededor de Treasure Island obligó a Pan Am a trasladar sus operaciones al sur, a Mills Field, ahora Aeropuerto Internacional de San Francisco . A finales de septiembre de 1944, Pan Am operaba cuatro Boeing 314 y 15 PB2Y, además de algunos otros tipos de aeronaves.

Mientras tanto, en marzo de 1943, el VR-4 fue comisionado en Oakland como escuadrón de mantenimiento. Al mes siguiente, el VR-6 se estableció en Dinner Key , Miami, y asumió el entrenamiento de hidroaviones de transporte del VR-1. Ese mismo mes, el VR-7, un escuadrón de R4D, se formó en la Base Aeronaval de Miami para dar servicio al Caribe y Sudamérica. El VR-7 tenía su base en el Aeropuerto Municipal de Miami, también conocido como Aeropuerto Amelia Earhart , que formaba parte del complejo de tres aeródromos de la Base Aeronaval de Miami. El VR-10 también fue comisionado en Honolulu y era principalmente un escuadrón de mantenimiento.

En junio, el VR-5 fue comisionado en Seattle para brindar servicio a Alaska con los aviones R4D y R5D. Al mes siguiente, el VR-1 en Norfolk se trasladó a la recién inaugurada Base Aeronaval de Patuxent River , Maryland . Varios meses después, se estableció el VR-8, que asumió las operaciones de hidroaviones de transporte del VR-1. En septiembre de ese año, se formó el VR-11 en la Estación Aeronaval de Oakland . El VR-11 brindó servicio con aviones R5D en todo el Pacífico Sur y eventualmente se convertiría en el escuadrón VR más grande con más de 700 pilotos. En noviembre de 1943, la Armada recibió el primero de seis Martin PB2M Mars . El 30 de noviembre, el PB2M completó un vuelo sin escalas de 4375 millas en 28 horas y 25 minutos, entregando 16 000 libras de carga desde Patuxent River hasta Natal, Brasil . Con la finalización de las instalaciones en la Base Aeronaval de Honolulu, el VR-11 trasladó su cuartel general allí en diciembre.

En diciembre de 1943, se estableció el Comando de Transporte Aéreo Naval bajo el mando del NATS para asumir la misión que anteriormente desempeñaban las Unidades de Entrega de Aeronaves. La misión del Comando de Transporte era trasladar aeronaves desde las fábricas hasta la flota. El cuartel general del Comando se ubicó en la Base Aeronaval de Nueva York ( Floyd Bennett Field ), al igual que el primer escuadrón, el VRF-1. Una vez que un fabricante, como Grumman , Vought o General Motors , consideraba que una aeronave estaba lista para ser entregada a la Armada, los pilotos de la compañía la volaban a la Base Aeronaval de Nueva York. En Nueva York, el personal de la Armada inspeccionaba la aeronave y la aceptaba. El Comando de Transporte se encargaba entonces de volar la aeronave al lugar donde se necesitara. La Base Aeronaval de Nueva York recibió más de 20 000 aeronaves durante el transcurso de la guerra, el 25 % del total de la Armada. El Comando de Transporte Aéreo contaba con un destacamento de entrenamiento de pilotos en la Base Aeronaval de Willow Grove , Pensilvania . El VRF-2 se estableció en Columbus, Ohio, para recibir aeronaves de la planta de Curtiss-Wright en Columbus y de la planta de Goodyear en Akron , entre otras. Finalmente, el VRF-3 se estableció en la Base Aeronaval de San Pedro para recibir aeronaves de los fabricantes de la Costa Oeste. El VRS-1 también se formó para brindar servicio y reabastecimiento de combustible en la ruta de traslado desde Nueva York a la Costa Oeste. Las paradas de traslado se ubicaron en diferentes momentos en Lynchburg y Petersburg, Virginia ; Spartanburg, Carolina del Sur ; Knoxville y Nashville, Tennessee ; Meridian y Jackson, Mississippi ; Little Rock, Arkansas ; Shreveport , Louisiana; Tulsa, Oklahoma ; Fort Worth, Abilene , Midland y El Paso, Texas ; Tucson , Yuma y Coolidge, Arizona ; y El Centro, California, entre otros. En diciembre de 1944, el VFR-4 se estableció en Nueva York para especializarse en el traslado de hidroaviones.

Durante 1944, el NATS operaba a pleno rendimiento. En junio, se formaron dos escuadrones de mantenimiento adicionales: el VR-12 en Honolulu y el VR-9 en Patuxent River. El VR-13, un escuadrón adicional de R4D, se estableció y posteriormente se trasladó a Los Negros, en las Islas del Almirantazgo .

En marzo de 1945, el VRE-1, un escuadrón de evacuación de heridos, se formó a partir del VR-11 y se trasladó a Guam . El VR-11 se convirtió en el escuadrón más grande de la Armada con 700 pilotos, 89 R5D y 10 R4D. El NATS dependía en gran medida de personal con experiencia en aerolíneas. En un momento dado, el VR-11 tenía 47 oficiales y 10 suboficiales que habían trabajado previamente para 15 aerolíneas diferentes. Una de las misiones especiales del VR-11 era el suministro de sangre entera a las zonas de combate del Pacífico. Utilizando unidades de refrigeración especiales, el escuadrón estaba entregando 1000 pintas al día para la invasión de Iwo Jima .

Tras la guerra, el tamaño de NATS disminuyó. Las principales operaciones en Miami y Olathe finalmente se cerraron y las de San Francisco y Hawái se redujeron drásticamente. El Comando de Transporte Aéreo Naval fue disuelto. Para 1947, el inventario de NATS se había reducido a tan solo 116 aeronaves. Mientras tanto, NATS había planificado para el futuro e introdujo una nueva aeronave en 1947, el Lockheed R6O (más tarde R6V) Constitution. El diseño del Constitution había comenzado en 1942 para la Armada y Pan American. El Constitution contaba con una cabina de dos pisos con capacidad para 168 pasajeros y estaba propulsado por cuatro motores Pratt & Whitney R-4360. Solo se construyeron dos Constitution para la Armada, ya que Pan Am se había retirado previamente del proyecto. El R6V sigue siendo hasta el día de hoy la aeronave más grande operada por la Armada.

En 1948, el recién creado Departamento de Defensa, con la economía y la eficiencia como objetivos, fusionó el Comando de Transporte Aéreo de la Fuerza Aérea y el NATS en el Servicio Militar de Transporte Aéreo (MATS). La contribución de la Armada al MATS consistió en cinco escuadrones y 58 aeronaves. Si bien el NATS se disolvió, se permitió a la Armada conservar varios escuadrones de transporte para sus necesidades específicas. La contribución de la Armada al MATS y a su subsiguiente comando, el Comando de Transporte Aéreo Militar (MAC), se mantuvo hasta 1967. Las exigencias de la Guerra de Vietnam y la consiguiente escasez de pilotos provocaron que la Armada retirara su compromiso.

• James Lee, Operación Línea de Vida: Historia y Desarrollo del Servicio de Transporte Aéreo Naval , 1947, Ziff-Davis Publishing Company
• Stanley M. Ulanoff, MATS: La historia del Servicio de Transporte Aéreo Militar , 1964, The Moffa Press, Inc.
• Nicolas M. Williams, 'Aeronaves del Servicio de Transporte Aéreo Militar de los Estados Unidos', 1999, Midland Publishing Limited
• Melvin L. Shettle, Jr., 'Estaciones aeronavales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial – Volumen uno - Estados del este', 1995, Schaertel Publishing Co.
• Melvin L. Shettle Jr., 'Estaciones aéreas navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial – Volumen dos: Estados occidentales', 1997, Schaertel Publishing Co.

• Comando de Historia y Patrimonio Naval de la Armada de los Estados Unidos
• NATS a MATS
• NATS en vpnavy.org