Inundaciones del Nilo

La crecida del Nilo (conocida comúnmente como la Inundación ) y la sedimentación resultante fueron un ciclo natural documentado por primera vez en el Antiguo Egipto . Tuvo una importancia singular en la historia y la cultura del Antiguo Egipto. ^{[ 1 ]} En el Egipto moderno, los gobiernos comenzaron a construir infraestructura para el control de inundaciones durante el siglo XIX. Estos esfuerzos continuaron a lo largo del siglo XX. En 1970, la crecida anual del Nilo cesó con la finalización de la Presa Alta de Asuán .

La previsibilidad del río y los depósitos anuales en el valle y delta del Nilo ^{[ 2 ]} dieron lugar a un suelo extraordinariamente fértil —clasificado hoy como aluvión sobre un lecho de entisol ^{[ 3 ]} —, lo que permitió a los egipcios construir un imperio sobre la base de su enorme riqueza agrícola y los excedentes de cereales que podían almacenarse o comercializarse . Los egipcios fueron uno de los primeros pueblos en practicar la agricultura a gran escala. Esto, a su vez, solo fue posible gracias a su innovación del riego superficial , también llamado «riego por cuenca», que finalmente dio origen a la forma de agricultura del Antiguo Egipto que perduró hasta el siglo XX. Sus prácticas agrícolas les permitieron cultivar excedentes tanto de cereales —especialmente los cultivos básicos trigo y cebada— como de cultivos industriales —como el lino para tejer y la hierba del Nilo para la fabricación de papiro— . En la época del dominio romano , Egipto era una de las fuentes de trigo más importantes de todo el Imperio Romano. ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Los egipcios han celebrado la inundación desde al menos la antigüedad . Hoy en día, la inundación anual se conmemora con una festividad de dos semanas llamada Wafaa El-Nil , que comienza el 15 de agosto . También se celebra en la Iglesia Copta arrojando ceremonialmente una reliquia de un mártir al río, dándole el nombre de "El Dedo del Mártir" ( en copto : ⲡⲓⲧⲏⲃ ⲛⲙⲁⲣⲧⲏⲣⲟⲥ , en árabe : Esba` al-shahīd ).

La crecida del Nilo tenía una importancia primordial para el pueblo del Antiguo Egipto, reflejada en sus mitos fundacionales , su calendario y en el nombre mismo de su tierra . ^{[ 5 ]} En la religión del Antiguo Egipto , las aguas de la inundación eran las lágrimas de dolor de Isis por el asesinato de Osiris , asesinado por su propio hermano Set . Durante las fiestas de la inundación, los egipcios plantaban figuras de barro de Osiris con cebada. ^{[ 6 ]}

El año del calendario egipcio se dividía en tres estaciones: Akhet (Inundación); Peret (Crecimiento); y Shemu (Cosecha). Akhet abarcaba el ciclo de inundaciones egipcio. Este ciclo era tan constante que los egipcios cronometraban su inicio utilizando la salida helíaca de Sirio , el evento clave que usaban para establecer su calendario. ^{[ 7 ]}

El nombre que los egipcios daban al Nilo era Ar o Aur , que significa simplemente “negro”, por el color de los sedimentos que transportaba y depositaba como fértiles suelos negros en las llanuras aluviales del delta del Nilo . El color negro del lodo es también la raíz del nombre del antiguo Egipto para el país: ^{[ 5 ]} 𓆎 𓅓 𓏏 𓊖 ( km.t ) (comúnmente vocalizado como Kemet ; probablemente pronunciado [kuːmat] en antiguo egipcio), literalmente: “tierra negra”. ^{[ 8 ]} Kemet , con su fértil suelo negro, se distinguía del deshret ( ⟨ dšṛt ⟩ ), o “tierra roja”, de los desiertos oriental y occidental circundantes . ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Hapi era el dios del Nilo y de su crecida anual, que también se conocía como la Llegada de Hapi, además de su nombre estacional. Se decía que Hapi, junto con el faraón , controlaba la crecida. Su asociación con la fertilización del suelo también significaba que Hapi simbolizaba la fertilidad misma. ^{[ 11 ]}

Las inundaciones del Nilo son consecuencia del monzón anual entre mayo y agosto, que provoca las mayores precipitaciones en las tierras altas de Etiopía , cuyas cumbres alcanzan los 4550 m (14 930 pies) de altura . La mayor parte de esta escorrentía desemboca en el Nilo Azul y, a través del río Atbarah , en el Nilo principal; una cantidad menor fluye por el Sobat y el Nilo Blanco hacia el Nilo. Durante este breve periodo, el Atbarah y el Sobat aportan hasta el 90 % del caudal del Nilo y la mayor parte de los sedimentos que transporta . Tras la temporada del monzón, se reducen a ríos menores.  

Para los antiguos egipcios, las inundaciones como tales eran previsibles, aunque sus fechas y niveles exactos solo podían pronosticarse a corto plazo transmitiendo las lecturas del nilómetro de Asuán, en el Alto Egipto, a las partes bajas del reino, donde las lecturas debían correlacionarse con las condiciones locales.

Los primeros indicios de la crecida del río en Akhet se podían observar en la primera de las cataratas del Nilo en Asuán ya a principios de junio, según el calendario moderno , y el aumento constante se prolongó hasta mediados de julio, cuando la tasa de crecida solía alcanzar su punto máximo. El Nilo continuó creciendo hasta principios de septiembre, cuando su nivel se mantuvo constante durante un período de aproximadamente tres semanas, a veces menos. En octubre, a menudo volvía a subir y alcanzaba su nivel máximo. Desde ese nivel máximo, comenzaba a descender y generalmente bajaba de forma constante hasta junio, cuando volvía a alcanzar su nivel mínimo. Las inundaciones llegaban a Asuán aproximadamente una semana antes que al actual El Cairo , y a Luxor entre cinco y seis días antes que a El Cairo. Las alturas típicas de las inundaciones eran de 14 metros (45 pies) en Asuán, 12 metros (38 pies) en Luxor (y Tebas ) y 7,6 metros (25 pies) en El Cairo. ^{[ 12 ]}

Durante su primera etapa en Egipto , los británicos intentaron mejorar y ampliar el sistema de riego por cuencas de los egipcios; sin embargo, la nueva infraestructura no tenía la capacidad suficiente para retener completamente las inundaciones anuales. Para remediar esto, William Willcocks , en su papel de director general de embalses del Egipto británico, planificó y supervisó la construcción de la Presa Baja de Asuán , el primer embalse de almacenamiento propiamente dicho , y la Presa de Assiut , ambas terminadas en 1902. No obstante, aún no lograron retener suficiente agua para hacer frente a los veranos más secos, a pesar de que la Presa Baja de Asuán se elevó dos veces, entre 1907 y 1912 y entre 1929 y 1933.

Durante la década de 1920, los británicos construyeron la presa de Sennar en el Nilo Azul para abastecer de agua al enorme proyecto de Gezira de forma regular desde su embalse. Fue la primera presa en el Nilo en retener grandes cantidades de sedimentos (y en desviar una gran cantidad de ellos a los canales de riego) y, a pesar de abrir sus compuertas durante las crecidas para arrastrar sus sedimentos, se supone que el embalse perdió alrededor de un tercio de su capacidad de almacenamiento. ^{[ 13 ]} En 1966, se añadió la presa de Roseires para ayudar a irrigar el proyecto de Gezira. La presa de Jebel Aulia en el Nilo Blanco al sur de Jartum se completó en 1937 para compensar las bajas aguas del Nilo Azul en invierno, pero aún no fue posible superar un período de aguas muy bajas en el Nilo y así evitar la sequía ocasional , que había asolado Egipto desde la antigüedad.

Para superar estos problemas, Harold Edwin Hurst , hidrólogo británico del Departamento de Obras Públicas de Egipto , estudió las fluctuaciones del nivel del agua en el Nilo y, en 1946, presentó un complejo plan de "almacenamiento centenario" para hacer frente a las sequías excepcionales que, estadísticamente, se producían una vez cada 100 años. Sus ideas de construir nuevos embalses utilizando los lagos Victoria , Alberto y Tana , y de reducir la evaporación en el Sudd mediante la construcción del canal de Jonglei , fueron rechazadas por los estados implicados.

Finalmente, Gamal Abdel Nasser , presidente de Egipto entre 1956 y 1970, optó por la construcción de la Presa Alta de Asuán en Egipto, en lugar de intentar coordinarse internacionalmente con los estados ribereños aguas arriba. El tamaño necesario del embalse se calculó mediante los datos y métodos matemáticos de Hurst . En 1970, con la finalización de la Presa Alta de Asuán y el llenado del lago Nasser —capaz de contener incluso las crecidas más intensas—, el ciclo anual de inundaciones en Egipto llegó a su fin.

• Nilómetro
• Obras Públicas de Egipto
• Presa de Asuán#Plan de riego
• Abastecimiento de agua y saneamiento en Egipto
• Gestión de los recursos hídricos en el Egipto moderno
• Centro Nacional de Investigación del Agua (Egipto)