Nipponopterus

Nipponopterus (que significa "ala de Nippon") es un género extinto de pterosaurio azhdárquido que vivió durante el Cretácico Superior ( desde el Turoniense hasta el Coniaciense ) en lo que hoy es Japón. Se conoce a partir de una vértebra cervical parcial hallada en la Formación Superior del Grupo Mifune , ubicada en la prefectura de Kumamoto , en Kyūshū . El género comprende una sola especie , Nipponopterus mifunensis , nombrada y descrita en 2025. Es el primer pterosaurio japonés al que se le da nombre.

Morfológicamente, Nipponopterus es similar al género mongol Gobiazhdarcho . Se estima que ambos tenían una envergadura de entre 3 y 3,5 m (9 pies 10 pulgadas a 11 pies 6 pulgadas) en su etapa adulta. Nipponopterus pertenece al clado Quetzalcoatlinae, dentro de la familia Azhdarchidae.     

Localidad tipo de Nipponopterus en el Grupo Mifune de Japón.

El espécimen holotipo de Nipponopterus , MDM 349, fue descubierto en sedimentos de la "Formación Superior" del Grupo Mifune ("Localidad 1018") en afloramientos rocosos cerca de la presa de Amagimi en la ciudad de Mifune, prefectura de Kumamoto en Kyūshū , Japón. El espécimen consiste en el extremo posterior de la sexta vértebra cervical (del cuello). El espécimen fue descrito por primera vez en 2000 como perteneciente a un miembro indeterminado de la familia Azhdarchidae . El conocimiento limitado del clado en ese momento impidió análisis más detallados. ^{[ 1 ]} Si bien las primeras revisiones interpretaron la vértebra cervical como la cuarta ^{[ 2 ]} o quinta, ^{[ 3 ]} el análisis más reciente sugiere que puede considerarse con seguridad como la sexta. ^{[ 4 ]}

En 2025, el paleontólogo chino Xuanyu Zhou y sus colegas nombraron y describieron a Nipponopterus mifunensis como un nuevo género y especie de pterosaurio azhdárquido basándose en estos restos fósiles. El nombre genérico Nipponopterus combina " Nippon " —el nombre japonés del país— con "pterus", derivado de la palabra griega antigua πτερόν ( ptéron ), que significa "ala". El nombre específico mifunensis hace referencia a la localidad tipo en el Grupo Mifune, en la ciudad de Mifune. Nipponopterus es el primer pterosaurio nombrado en Japón. ^{[ 4 ]}

También se conocen de esta formación una falange alar y un metacarpiano pertenecientes a pterosaurios azhdárquidos indeterminados, pero no se han atribuido a Nipponopterus . ^{[ 4 ]}

El espécimen holotipo de Nipponopterus es morfológicamente comparable al espécimen holotipo de Gobiazhdarcho , un espécimen de pterosaurio igualmente fragmentario de Mongolia. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Las mediciones del material de Nipponopterus indican que tiene el 82% del tamaño del espécimen de Burkhant. Sin embargo, el primero probablemente pertenece a un individuo subadulto, lo que significa que no estaba completamente desarrollado. Por lo tanto, Zhou y sus colegas estimaron que ambos pterosaurios habrían tenido envergaduras similares, de alrededor de 3 a 3,5 m (9 pies 10 pulgadas a 11 pies 6 pulgadas) . ^{[ 4 ]}     

En su análisis filogenético utilizando el conjunto de datos de la paleontóloga Rubi Pêgas en 2024, ^{[ 7 ]} Zhou y colegas recuperaron a Nipponopterus como un miembro del clado Quetzalcoatlinae dentro de Azhdarchidae. Fue ubicado como el taxón hermano del "azdárquido de Burkhant", lo que corrobora su estrecha relación en términos de características y geografía similares. ^{[ 4 ]} Más tarde ese año, Pêgas, Zhou y Kobayashi nombraron formalmente al "azdárquido de Burkhant" como Gobiazhdarcho tsogtbaatari , además del "azdárquido de Bayshin Tsav" (llamado Tsogtopteryx mongoliensis ). También proporcionaron un esquema nomenclatural actualizado para los azhdárquidos. Aquí, los autores propusieron el nuevo clado Quetzalcoatlini para los azhdárquidos más estrechamente relacionados con Quetzalcoatlus que con Hatzegopteryx . La topología de su análisis filogenético fue similar a la de Zhou et al. (2025), pero bajo este esquema, el clado formado por Nipponopterus y Gobiazhdarcho es la primera rama de quetzalcoatlin. Los resultados de su estudio se muestran en el cladograma a continuación: se puede hacer clic en los botones ⊞ para expandir los nodos. ^{[ 6 ]}