Norm Cash

Después de firmar con los Chicago White Sox en 1955, pasó 1957 en el ejército ^{[ 2 ]} y debutó con el equipo en 1958 , jugando de forma limitada como jardinero y bateador emergente. Apareció en 58 juegos para los campeones de la Liga Americana de 1959 ; la adquisición de Ted Kluszewski el 25 de agosto lo dejó en el banquillo de los White Sox. No conectó ningún hit en cuatro apariciones como bateador emergente en la Serie Mundial . En diciembre de ese año, fue canjeado a los Cleveland Indians en un intercambio de ocho jugadores que trajo de vuelta a Minnie Miñoso a Chicago, ^{[ 2 ]} pero el gerente general de los Indians, Frank Lane, canjeó a Cash a Detroit por Steve Demeter , quien jugaría solo cuatro juegos más en las Grandes Ligas. Tanto Chicago como Cleveland serían perseguidos por Cash durante los siguientes 15 años, ya que ganó un título de bateo en 1961 y un anillo de la Serie Mundial en 1968 vistiendo el uniforme de Detroit.

Cash ocupó un puesto central en la alineación de los Tigers durante 15 temporadas, formando parte de una de las mejores ofensivas de este deporte.

En 1960, Cash no bateó para ninguna jugada de doble eliminación, siendo el primer jugador de la Liga Americana con al menos 400 apariciones al plato en una temporada en lograrlo desde que se comenzaron a registrar los datos de la liga en esta estadística en 1940.

Cash disfrutó de una temporada revelación en 1961 , una de las más improbables para cualquier jugador en la historia de las Grandes Ligas. Aunque el veterano nunca había bateado por encima de .286 por encima del nivel B en las tres temporadas anteriores, lideró la Liga Americana con un promedio de .361 y 193 hits (empatado en el primer lugar), mientras que registró 41 jonrones (sexto en la Liga Americana), 132 carreras impulsadas (cuarto), 119 carreras anotadas (cuarto), 124 bases por bolas (segundo) para un porcentaje de embasamiento de .487 (primero) y 354 bases totales (segundo) para un promedio de slugging de .662 (segundo); pero su temporada fue eclipsada por los 61 jonrones de Roger Maris , y su compañero de equipo Rocky Colavito terminó con más jonrones y carreras impulsadas. Aun así, su promedio de .361 sería el más alto de cualquier jugador de las Grandes Ligas en la década de 1960, y no sería superado por otro Tigre hasta que Magglio Ordóñez bateó .363 en 2007. Los Tigres terminaron con un récord de 101-61, el mejor de la temporada regular desde 1934, y anotaron la mayor cantidad de carreras en el béisbol, aunque terminaron segundos en la Liga Americana, a ocho juegos de los Yankees de Nueva York ; Cash quedó cuarto en la votación para el Jugador Más Valioso .

En años posteriores, Cash admitió abiertamente haber usado un bate con corcho ilegal durante la temporada de 1961, entre otras. Perforaba un agujero en sus bates y lo llenaba con una mezcla de aserrín, corcho y pegamento, un arte que le habían enseñado en las ligas menores. (Estudios realizados muchos años después concluyeron que los bates con corcho proporcionaban poco o ningún beneficio excepto servir como un importante impulso psicológico para sus usuarios. ^{[ 3 ] [ 4 ]} ) Sus estadísticas de 1961 resultaron ser las más altas de su carrera, a las que no volvió a acercarse: en años posteriores, nunca alcanzó las 100 carreras ni las 100 RBI, y nunca bateó por encima de .283. Su caída de 118 puntos a un promedio de .243 en 1962 fue la mayor jamás registrada por un campeón de bateo, aunque casi igualó su producción de jonrones de la temporada anterior con 39.

Cash dijo más tarde sobre la temporada de 1961: "Fue algo excepcional. Incluso en ese momento, me di cuenta de ello. Todo lo que golpeaba parecía caer dentro, incluso cuando no hacía buen contacto. Nunca pensé que lo volvería a hacer". ^{[ 5 ]}

El lanzador Mickey Lolich le preguntó una vez a Cash por qué nunca había logrado un promedio de bateo alto después de esa temporada. "Me dijo: ' Jim Campbell me paga para que conecte jonrones'", dijo Lolich, refiriéndose al gerente general del equipo en aquellos años. "Entonces Norm dijo: 'Puedo conectar hits si quiero, ya verás mañana'. Al día siguiente, bateó de 3-4". ^{[ 5 ]}

El 11 de junio de 1961, Cash se convirtió en el primer jugador de los Detroit Tigers en conectar un jonrón que salió del Tiger Stadium, superando el techo del jardín derecho. Cash volvería a conectar la pelota por encima del mismo techo del jardín derecho tres veces más en su carrera. ^{[ 5 ]}

El 27 de junio de 1963, jugó un partido completo en primera base sin tener ninguna oportunidad defensiva, y los Minnesota Twins ganaron 10-6.

En su propio equipo, Cash quedó eclipsado por su futuro compañero de habitación en el Salón de la Fama, Al Kaline . Si bien su promedio de bateo cayó drásticamente después de 1961, Cash conectó 30 o más jonrones cuatro veces más, y al menos 20 en diez de las siguientes once temporadas. Fue el único jugador de la Liga Americana en conectar al menos 20 jonrones cada temporada desde 1961 hasta 1969. También terminó segundo en la liga en jonrones tres veces (detrás de Harmon Killebrew en 1962, Tony Conigliaro en 1965 y Bill Melton en 1971), y los Tigres terminaron entre los tres mejores equipos anotadores de la Liga Americana cada año desde 1961 hasta 1968.

Cash también fue considerado uno de los mejores primeras bases defensivos de la década de 1960, liderando la liga en outs (1961), porcentaje de fildeo (1964, 1967) y asistencias (1965-67).

En un año marcado por un pitcheo dominante, Cash bateó .263 con 25 jonrones para ayudar a los Tigers a conseguir 103 victorias y el banderín de la Liga Americana en 1968. En la Serie Mundial de 1968 , bateó .385 (10 de 26) con un jonrón. Con dos outs en la séptima entrada del Juego 7, Cash conectó un sencillo ante Bob Gibson para iniciar una remontada de tres carreras que rompió el empate sin anotaciones y llevó al equipo a su primer título desde 1945.

En su única otra aparición en la postemporada como jugador de los Tigers, Cash bateó .267 con un jonrón que le dio a Detroit una ventaja de 1-0 en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1972 , aunque los Tigers terminaron perdiendo el juego y la serie.

Fue despedido por los Tigers en agosto de 1974 tras batear .228 en 53 partidos.

Además de sus logros como bateador, Cash era muy querido por sus compañeros, los medios de comunicación y los aficionados de los Tigers. Era conocido por su estilo de vida desenfrenado y su sentido del humor.

El 15 de julio de 1973, mientras Nolan Ryan trabajaba en su segundo juego sin hits de su carrera, Cash fue al plato con dos outs en la parte baja de la novena entrada (después de poncharse en sus tres turnos al bate anteriores), sosteniendo una pata de mesa del vestuario en lugar de un bate reglamentario. La broma provocó la acción inmediata del árbitro de home Ron Luciano, quien ordenó a Cash que usara un bate reglamentario (aunque los comentaristas del juego informaron que Luciano se divirtió con el intento). ^{[ 6 ]} Cash fue eliminado con un elevado usando un bate reglamentario para terminar el juego.

Su compañero Jim Northrup contó la historia así: "En su último turno al bate, Norm se acercó al plato con una pata de mesa del vestuario. El árbitro principal, Ron Luciano , le dijo: 'No puedes usar eso aquí'. Cash respondió: '¿Por qué no? De todas formas, no le voy a pegar'. Entonces cogió un bate y conectó un elevado al campocorto para terminar el partido. Mientras se alejaba, le dijo a Luciano: '¿Ves? Te lo dije'". ^{[ 5 ]}

«Cuando mencionas a Norm Cash, solo sonrío», dijo Al Kaline, quien tuvo un casillero contiguo al de Cash durante años. «Era un tipo muy divertido y un gran compañero de equipo. Siempre llegaba listo para jugar». ^{[ 5 ]}

Una vez, Cash quedó atrapado entre primera y segunda base, a punto de ser eliminado. Se detuvo en seco y formó una "T" con las manos para pedir tiempo muerto. También hubo una ocasión en que Cash falló una bola de foul en las gradas, le dio la vuelta a la gorra de un niño pequeño, metió la mano en la caja de palomitas del joven aficionado y le dijo: "Gracias, chico", mientras el niño lo miraba desconcertado. ^{[ 5 ]}

Un truco que Cash solía intentar, ocurría cuando se reanudaba el juego tras una interrupción por lluvia, recordó Northrup. "Si Norman estaba en segunda antes de la interrupción, pasaba a tercera", dijo Northrup. "Si estaba en primera, pasaba a segunda". Northrup añadió: "Norm se divertía más que nadie". ^{[ 5 ]}

Cash también se destacó por no haber usado nunca un casco de bateo durante su carrera en las Grandes Ligas, siendo uno de los pocos jugadores veteranos a quienes se les permitió no hacerlo después de que se hicieran obligatorios los cascos en 1971. Sin embargo, era obligatorio usar forros protectores dentro de las gorras. ^{[ 7 ]}

Mientras tanto, Cash jugó béisbol invernal con el club Indios de Oriente de la Liga Venezolana durante la temporada 1958-59. Como campeones de liga, los Indios representaron a Venezuela en la Serie del Caribe de 1959 , donde Cash registró un promedio de .360 (9 de 25) y lideró el torneo en jonrones (2), carreras impulsadas (11) y slugging (.680), además de impulsar seis carreras en un juego —también un récord de la Serie— y obtener el premio al Jugador Más Valioso. ^{[ 10 ] [ 11 ]}