Duelo naval en el Canal del Norte

54°43′27″N 5°27′00″O / 54.72417, -5.45000

El duelo naval del Canal del Norte fue una acción de un solo barco entre el balandro de guerra de la Armada Continental de los Estados Unidos Ranger (capitán John Paul Jones ) y el balandro de guerra de la Armada Real Británica Drake (capitán George Burdon) en la tarde del 24 de abril de 1778. Luchado en el Canal del Norte , que separa Irlanda de Escocia , fue el primer éxito naval estadounidense en aguas del Atlántico , y también casi la única victoria naval estadounidense en la Guerra de la Independencia lograda sin una superioridad abrumadora de fuerza. La acción fue una de una serie de acciones de Jones que llevaron la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos a aguas británicas.

Incluso antes de la entrada oficial de otras naciones, la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos no se limitó en absoluto a suelo estadounidense; las operaciones navales, tanto de la Armada Continental como de los corsarios , se extendieron a lo largo del Atlántico . En 1777, capitanes estadounidenses como Lambert Wickes , Gustavus Conyngham y William Day ^[1] habían estado realizando incursiones en aguas británicas y capturando barcos mercantes, que llevaron a puertos franceses , a pesar de que Francia era oficialmente neutral. El capitán Day incluso había recibido un saludo con cañones por parte del almirante francés en Brest .

Alentada por estos éxitos, y más aún por la victoria estadounidense en la batalla de Saratoga ese otoño, Francia firmó dos tratados con Estados Unidos en febrero de 1778, pero estuvo a punto de declarar la guerra a Gran Bretaña. El riesgo de un ataque francés obligó a la Marina Real a concentrar sus fuerzas en el Canal de la Mancha (La Mancha), dejando vulnerables otras zonas.

Wickes y Day habían demostrado que, a pesar de la estrechez del canal de San Jorge y del canal del Norte, era posible que un solo barco o escuadrones muy pequeños se adentraran en el mar de Irlanda y causaran estragos entre los numerosos buques que comerciaban entre Gran Bretaña e Irlanda. John Paul Jones, en su primer regreso a aguas británicas como enemigo, tenía un plan más ambicioso: enseñar al pueblo británico que las políticas de su gobierno en Estados Unidos, como la quema de puertos, podían volverse en su contra. ^[2]

Con un pequeño balandro de guerra de la Armada Continental, el Ranger , Jones zarpó de Brest el 10 de abril de 1778 y se dirigió a las costas del estuario de Solway , donde había aprendido a navegar. Tras un intento fallido de asaltar el puerto de Whitehaven en Cumberland , en la noche del 17 al 18 de abril, acosó a los barcos en el Canal del Norte; luego, en la noche del 20 al 21 de abril, el Ranger entró en Belfast Lough en el norte de Irlanda, con la intención de apoderarse de un barco de la Marina Real amarrado frente a Carrickfergus , el HMS Drake . Sin éxito, regresó a Whitehaven y logró otro objetivo, desembarcando un gran grupo en el puerto en la noche del 22 al 23 de abril y prendiendo fuego a un barco mercante. Esta incursión fue seguida pocas horas después por otra, en la mansión costera escocesa del conde de Selkirk, cerca de Kirkcudbright . Mientras las noticias de esos hechos se difundían rápidamente para alertar a las defensas británicas, Ranger estaba en camino de regreso a Carrickfergus.

La tripulación de John Paul Jones había sido reclutada tras ofrecerles la oportunidad de "hacer fortuna", ^[3] un objetivo que se podía lograr mediante operaciones de corso contra buques mercantes británicos. Pero en la misión se habían hundido más buques mercantes británicos de los que se habían capturado, ^[4] para evitar que los miembros de la tripulación se desviaran a navegar los premios hacia Francia. La tripulación culpó a Jones de lo que parecía ser un error táctico que permitió que un buque de aduanas británico escapara después de ser atacado por el Ranger . ^[5] Ahora estaba decidido a capturar un barco de la Marina Real de sus amarres, aunque no llevaba carga que pudiera venderse para obtener una ganancia considerable en beneficio de su tripulación. El relato de los hechos ocurridos poco después del amanecer del 24 de abril que Jones publicó unos años más tarde puede que no sea muy exagerado: "Corrí un gran riesgo de que me mataran o me arrojaran al mar". ^[6] La tripulación se mostraba reacia, y el estado del viento y la marea habrían dificultado la entrada al puerto. Pero pronto se hizo evidente que tal vez no tuvieran que visitar Carrickfergus después de todo, ya que Drake se estaba preparando para salir del puerto, lo que reavivó el ánimo decaído de los estadounidenses. ^[7]

De hecho, Drake se había estado preparando para la acción desde la visita anterior del Ranger , contratando voluntarios del área de Carrickfergus para aumentar la tripulación de 100 a aproximadamente 160, muchos de ellos hombres de tierra que iban a ser utilizados solo para el combate cuerpo a cuerpo, aunque había escasez de municiones. Ausentes de la tripulación del barco en este momento crucial estaban el artillero, el ayudante del capitán , el contramaestre y el teniente . Más tarde se informó que el anciano capitán, George Burdon, también tenía mala salud. Drake se puso en marcha alrededor de las 8 a.m., pero con el viento y la marea en contra, avanzó poco. Después de una hora aproximadamente, se envió un bote para observar más de cerca al intruso. ^[8] Jones optó por probar una ligera variante del plan que había fallado en capturar el barco de aduanas unos días antes; ocultar a la mayor parte de la tripulación y los grandes cañones. Esta vez funcionó; la tripulación del barco de reconocimiento fue capturada, y este éxito elevó la moral de los estadounidenses. Uno de los prisioneros reveló el gran número de voluntarios que habían subido a bordo del Drake . ^[9]

Alrededor de la 1:00 p. m., mientras Drake se movía lentamente a través de Belfast Lough, un pequeño bote se acercó a ella, llevando a otro voluntario, el teniente de la Marina Real William Dobbs, un hombre local que acababa de casarse. Según el piloto de Drake , trajo consigo una copia de una carta expresa de Whitehaven, explicando todos los detalles del misterioso barco ^[8] (Jones afirma en su informe oficial que las noticias de Whitehaven habían llegado la noche anterior y eran conocidas por sus cautivos de la mañana). ^[9] Con el viento y la marea más favorables por la tarde, el Ranger se movió lentamente de regreso del Lough hacia el Canal del Norte, asegurándose de nunca adelantarse demasiado a Drake . Finalmente, alrededor de las 6:00 p. m., los dos enemigos estaban a una distancia que se podía alcanzar. Jones tenía los colores navales estadounidenses ondeando, y la pregunta formal del teniente Dobbs sobre la identidad del barco fue respondida con absoluta verdad. ^{[8] [9]}

El duelo naval en el Canal del Norte fue en algunos aspectos un ensayo general a pequeña escala, a la inversa, para la batalla de Jones en 1779 con el HMS  Serapis . El Drake había sido construido como un barco mercante con capacidad defensiva y comprado por la Marina Real para ayudar a llenar el vacío que quedó cuando muchos barcos tuvieron que ser enviados a América; incluso los 20 cañones de cuatro libras no eran un elemento oficial de la Marina, sino su armamento como buque mercante. ^[8] El casco no tenía la forma adecuada para maniobras de batalla rápidas y no estaba diseñado para resistir el fuego de los cañones. El Ranger había sido construido como un barco de combate y modificado por Jones para lograr la máxima eficiencia: por ejemplo, aunque había puertos para 20 cañones, encontró que era más seguro instalar solo 18 cañones de seis libras. Eso resultó en un peso total de costado de 54 libras, un poco más que el total de 40 libras del Drake . ^[8] Pero esas docenas de voluntarios irlandeses significaban que si Drake podía luchar y abordar el Ranger, los estadounidenses estarían en problemas.

Una vez completadas las formalidades, el Ranger giró bruscamente y disparó una andanada al Drake que lo seguía . ^[9] Los británicos no pudieron responder de inmediato; cuando lo hicieron, descubrieron que tenían un problema grave. Con cargas completas de pólvora, los cañones de cuatro libras eran inestables y tendían a inclinarse hacia adelante; en el caso de los dos pares de cañones de la parte trasera del barco, la mayoría sujetos a la subida y bajada con las olas, esto significaba que podían resbalar casi en cualquier lugar mientras se disparaban, presentando un grave peligro para las tripulaciones de los cañones. ^[8] En los registros de la Marina, el armamento del Drake había sido enumerado como solo 16 cañones, lo que sugiere que los cañones más traseros se habían dejado a bordo solo para exhibirlos. ^[10] Es posible que el artillero del barco supiera de estos problemas, y tal vez también el oficial del artillero, pero ninguno de los dos estaba a bordo del Drake (el oficial había sido capturado en la misión de reconocimiento y el artillero estaba enfermo en Portsmouth).

Después de unas cuantas andanadas más, surgieron más problemas. La metralla de la tercera andanada del Ranger alcanzó al teniente Dobbs en la cabeza, dejándolo fuera de combate. Las condiciones en la cubierta de los cañones del Drake eran tan impredecibles que los "monos de la pólvora" (los muchachos que llevaban cargas de pólvora para los grandes cañones, en cajas resistentes al fuego) finalmente se mostraron reacios a cumplir con su deber. En dos ocasiones, el capitán del barco tuvo que bajar para instar al artillero en funciones a ser más eficiente en el suministro de pólvora, cuando se perdieron oportunidades de andanadas. Otro problema fue que las "mechas lentas" que se usaban para disparar los cañones seguían cayendo en sus cubas de seguridad contra incendios y se apagaban. Los cañones de cuatro libras no podían penetrar de todos modos el casco reforzado del Ranger , ^[8] por lo que Drake intentó copiar la técnica que los estadounidenses habían estado usando desde el principio: apuntaban a los mástiles, las velas y el aparejo, para frenar al oponente. ^[4]

Los combatientes estaban muy juntos, pero nunca lo suficiente para luchar, probablemente porque el capitán Jones sabía de los hombres adicionales escondidos bajo cubierta en el Drake . Además de los grandes cañones, ambos bandos se disparaban armas pequeñas, y aquí también Drake estaba en desventaja. El polvorín del barco carecía de papel para cartuchos; y cuando los mosqueteros se quedaban sin cartuchos, tenían que cargar laboriosamente sus armas vertiendo la cantidad correcta de pólvora y luego disparando. Las balas de mosquete se pasaban de mano en mano en el sombrero del armero, y se repartían dos cuernos de pólvora entre todos los hombres de servicio. Con el otro bando mucho mejor organizado, tal ineficiencia significaba la diferencia entre la vida y la muerte. Drake mató a un solo miembro de la tripulación de Jones, el teniente Samuel Wallingford, por fuego de mosquete; otros dos, que disparaban desde posiciones en los mástiles, murieron como consecuencia de una andanada. ^[7] Cinco miembros de la tripulación del Drake murieron, incluido, apenas una hora después del inicio del combate, el propio capitán Burdon, alcanzado en la cabeza por una bala de mosquete. Con el capitán y el teniente fuera de combate, el mando del Drake pasó al capitán, John Walsh. ^[8]

En ese momento, las velas y el aparejo del Drake habían quedado hechos trizas por las andanadas del Ranger , e incluso los mástiles y las vergas estaban seriamente dañados; con el viento suave, el balandro estaba más o menos inmovilizado, ni siquiera capaz de girar para apuntar una andanada. Incapaces de cargar lo suficientemente rápido, los cazas de armas pequeñas se habían retirado para cubrirse, por lo que solo quedaban una docena de personas en la cubierta principal del Drake . Unos minutos después de que muriera el capitán, los dos suboficiales que quedaban en cubierta fueron a ver al capitán y le aconsejaron que debían arriar sus banderas y rendirse; después de más consultas, estuvo de acuerdo. ^[8] Las banderas ya habían sido derribadas, por lo que el Sr. Walsh tuvo que gritar y agitar su sombrero en su lugar. ^[7] Según los registros de John Paul Jones, el duelo duró una hora y cinco minutos. ^[9]

Treinta y cinco hombres fueron enviados desde Ranger a Drake para hacerse cargo y evaluar los daños; y los siguientes tres días se emplearon en hacer reparaciones, mientras se avanzaba lentamente hacia el noroeste entre Irlanda y Escocia. Un bergantín de carga que se acercó demasiado fue capturado, ^[11] y utilizado como alojamiento adicional. A seis pescadores irlandeses que habían sido capturados en la primera expedición de Carrickfergus se les permitió tomar un bote y regresar a casa, llevándose consigo a tres marineros irlandeses enfermos, un regalo de velas de Drake y dinero de Jones. A su regreso informaron de la preocupación que Jones mostraba por el teniente Dobbs, que seguía gravemente enfermo. ^[12] Mientras tanto, la Marina Real había enviado algunos buques de guerra adecuados en su persecución. A pesar de la cojera de Drake , nunca vislumbraron a los estadounidenses que escapaban lentamente. El único problema real que tuvo Jones fue con su teniente, Thomas Simpson, que estaba al mando del Drake y en un momento del viaje se perdió de vista. ^[9]

Las noticias de la batalla llegaron a Francia mucho más rápido que a Jones, y los estadounidenses fueron recibidos como héroes. En cuanto a los británicos, habían aprendido bien la lección: la Marina Real no podía defender los barcos británicos, ni las costas británicas, ni siquiera sus propios buques de guerra contra los invasores estadounidenses. Los regimientos de la milicia se redistribuyeron rápidamente a las zonas costeras; los puertos marítimos se equiparon con artillería para defenderse de nuevas incursiones; y la nobleza se unió en batallones de voluntarios como última línea de defensa. ^[13] A partir de entonces, la prensa prestó mucha atención a cada movimiento de John Paul Jones; ^[14] se esforzó por reconciliar los rumores maliciosos ^[15] de sus asesinatos y piratería con la evidencia de su comportamiento caballeroso y nada sanguinario en la misión de los Rangers (de regreso en Francia, escribió cartas amables y consideradas al conde de Selkirk y a la familia del teniente Dobbs, que había muerto un par de días después).

John Paul Jones había pasado de ser un desconocido a alcanzar fama internacional. El duelo naval en el Canal del Norte fue el clímax inequívocamente triunfal de su notable misión, que demostró que la nación más poderosa del mundo era tan vulnerable a los ataques como cualquier otra. Los informes de prensa sobre sus preparativos para su siguiente misión crearon un clima de miedo e incertidumbre que contribuyó a convertir su visita de regreso en 1779 en su logro más recordado.

• Bradbury, David "El crucero por el mar de Irlanda del capitán Jones", Whitehaven, Reino Unido, edición anterior, 2005, ISBN 978-1-904367-22-2 
• Sawtelle, Joseph G. (Ed.) "John Paul Jones and the Ranger ", Portsmouth NH, Portsmouth Marine Society, 1994, ISBN 0-915819-19-8 . Este libro contiene el registro completo del viaje de 1777-1778, el diario del cirujano Ezra Green y muchas cartas relevantes de Jones y otros. 
• Bradford, James (Ed) "The Papers of John Paul Jones", edición en microfilm, ProQuest (Chadwyck-Healey), 1986. Este conjunto de diez microfilmes incluye todos los documentos conocidos escritos por o para Jones, incluidas cartas, informes, relatos, listas y registros de barcos.