foca elefante del norte

El elefante marino del norte ( Mirounga angustirostris ), o elefante marino del norte , es una de las dos especies de elefante marino (la otra es el elefante marino del sur ). Pertenece a la familia Phocidae ( focas verdaderas ). Los elefantes marinos deben su nombre a su gran tamaño y a la gran probóscide del macho , que utiliza para producir rugidos extraordinariamente fuertes, especialmente durante la competencia por el apareamiento. Presentan un marcado dimorfismo sexual en tamaño . En consecuencia, su sistema de apareamiento es altamente poligínico ; un macho exitoso puede fecundar hasta 50 hembras en una sola temporada.

El enorme elefante marino del norte macho suele pesar entre 1500 y 2300 kg (3300 y 5100 lb) y mide entre 4 y 5 m (13 y 16 pies) , aunque algunos machos pueden llegar a pesar hasta 3700 kg (8200 lb) . ^{[ 3 ]} Las hembras son mucho más pequeñas y pueden pesar entre 400 y 900 kg (880 y 1980 lb) , aproximadamente un tercio del peso del macho, y miden entre 2,5 y 3,6 m (8,2 y 11,8 pies) . ^{[ 4 ]} Los elefantes marinos del sur machos son, en promedio, más grandes que los de la especie del norte, pero las hembras de ambas especies tienen un tamaño similar, lo que indica un nivel aún mayor de dimorfismo sexual en la especie del sur. ^{[ 5 ]} Los elefantes marinos del norte suelen vivir alrededor de nueve años. ^{[ 6 ]}          

Las crías nacen con un pelaje oscuro, casi negro, que mudan tras el destete para volverse gris plateado. A medida que se desarrollan, tanto los jóvenes como los adultos pasan por un período de muda en el que su pelaje inicialmente negro es reemplazado por un pelaje que varía del plateado al gris oscuro, para finalmente desvanecerse a un tono tostado. El cuello y el pecho de los machos adultos carecen de pelo y presentan un patrón moteado de rosa, blanco y marrón claro. Esta piel más gruesa y callosa del cuello forma un escudo protector en preparación para las peleas en las que participan durante la época de apareamiento. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Los ojos son grandes, redondos y negros. El tamaño de los ojos y una alta concentración de pigmentos de baja luminosidad sugieren que la vista juega un papel importante en la captura de presas. Como todas las focas, los elefantes marinos tienen extremidades posteriores atrofiadas cuyos extremos subdesarrollados forman la cola y la aleta caudal. Cada una de las "patas" puede desplegar cinco dedos largos y palmeados. Esta ágil palma doble se utiliza para impulsarse en el agua. Las aletas pectorales se utilizan poco al nadar. Si bien sus extremidades posteriores no son aptas para la locomoción en tierra, los elefantes marinos usan sus aletas como apoyo para impulsar sus cuerpos. Son capaces de impulsarse rápidamente —hasta 8 kilómetros por hora (4,3 nudos; 5,0 mph) — de esta manera para recorrer distancias cortas, regresar al agua, alcanzar a una hembra o perseguir a un intruso.  

Al igual que otras focas, el torrente sanguíneo de los elefantes marinos está adaptado al frío, gracias a una red de pequeñas venas que rodean las arterias y captan el calor. Esta estructura se encuentra en extremidades como las patas traseras.

Una característica única del elefante marino del norte es que ha desarrollado la capacidad de almacenar glóbulos rojos oxigenados (GR) en su bazo . En un estudio de 2004, los investigadores utilizaron resonancia magnética (RM) para observar los cambios fisiológicos de los bazos de cinco crías de foca durante inmersiones simuladas. A los tres minutos, los bazos se contrajeron en promedio a una quinta parte de su tamaño original, lo que indica una contracción simpática del bazo relacionada con la inmersión. Además, se observó un retraso entre la contracción del bazo y el aumento del hematocrito en la sangre circulante, atribuido al seno hepático. Esta estructura llena de líquido se expande inicialmente debido a la liberación de GR desde el bazo y los libera lentamente al sistema circulatorio a través de un esfínter muscular de la vena cava ubicado en la parte craneal del diafragma. Esta capacidad de introducir GR lentamente en el torrente sanguíneo probablemente previene cualquier efecto nocivo causado por un aumento rápido del hematocrito . ^{[ 9 ]}

El elefante marino del norte vive en el océano Pacífico oriental . Pasan la mayor parte del tiempo en el mar y generalmente solo llegan a tierra para dar a luz, reproducirse y mudar. Estas actividades tienen lugar en colonias ubicadas en islas cercanas a la costa o playas remotas del continente. La mayoría de estas colonias se encuentran en California y el norte de Baja California, desde la Reserva Nacional Costera de Point Reyes , California, hasta Isla Natividad, México. ^{[ 10 ]} Existen colonias de reproducción importantes en las Islas del Canal , la Reserva Estatal Año Nuevo , el Faro de Piedras Blancas y las Islas Farallón en los EE. UU., ^{[ 11 ]} y en Isla Guadalupe , Isla Benito del Este e Isla Cedros en México. ^{[ 11 ]} En las últimas décadas, el área de reproducción se ha extendido hacia el norte. En 1976 se encontró la primera cría en Point Reyes y en 1981 se estableció allí una colonia de cría. ^{[ 12 ]} Desde mediados de la década de 1990 se ha observado cierta reproducción en Castle Rock, en el norte de California, y en Shell Island, frente a Oregón, ^{[ 13 ]} y en enero de 2009 se registraron los primeros nacimientos de elefantes marinos en la Columbia Británica, en Race Rocks . ^{[ 14 ]} La población reproductora de California está ahora demográficamente aislada de la población de Baja California. ^{[ 11 ]}

Los elefantes marinos del norte exhiben un dimorfismo sexual extremo en sus comportamientos alimenticios. Cuando los machos abandonan sus colonias, migran hacia el norte a sus zonas de alimentación a lo largo de la plataforma continental desde Washington hasta las Aleutianas occidentales en Alaska. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Los machos se alimentan principalmente de organismos bentónicos en el fondo del océano. ^{[ 15 ]} Cuando las hembras abandonan sus colonias, se dirigen al norte o al oeste hacia mar abierto y se alimentan en una gran área en el Pacífico nororiental. ^{[ 15 ]} Se han registrado tan al oeste como Hawái . ^{[ 15 ]} Las hembras de elefante marino se alimentan principalmente de organismos pelágicos en la columna de agua. ^{[ 15 ]}

Es posible que aparezcan elefantes marinos errantes en regiones tropicales como las Islas Marianas . ^{[ 17 ]} Los registros históricos de presencia de elefantes marinos, residentes u ocasionales, en el Pacífico Norte occidental son bastante desconocidos. Se han registrado dos avistamientos de errantes en las costas japonesas : un macho en Niijima en 1989 ^{[ 18 ]} y una foca joven en las playas de Hasama, Tateyama en 2001. ^{[ 19 ]} En octubre de 2017 se encontró una hembra de 2,5 metros (8 pies 2 pulgadas) en la playa de Sanze, Tsuruoka, Yamagata , lo que constituye el primer registro en el Mar de Japón . Este individuo estaba gravemente debilitado, pero mostraba signos de recuperación tras recibir medicamentos en el Acuario Kamo , y el acuario está debatiendo si liberarla o no. ^{[ 20 ]} Se han observado algunos individuos en la costa del noreste de Asia. Ciertos individuos establecieron lugares de descanso en las Islas del Comandante a principios de la década de 2000; Sin embargo, debido a las interacciones agresivas con los leones marinos de Steller locales , no se espera una colonización a largo plazo. ^{[ 21 ] [ 22 ]}  

Las hembras de elefante marino se alimentan en mar abierto, mientras que los machos lo hacen a lo largo de la plataforma continental. ^{[ 15 ]} Los machos suelen sumergirse directamente hasta el fondo del océano y permanecen allí buscando presas bentónicas. ^{[ 15 ]} Las hembras cazan presas pelágicas en mar abierto y se sumergen a mayor profundidad —hasta 1735 metros (5692 pies) , aunque en promedio unos 500 metros (1640 pies) — y permanecen sumergidas más tiempo que los machos. ^{[ 23 ] [ 15 ]} Se ha marcado a hembras de elefante marino y se ha descubierto que se sumergen casi continuamente durante 20 horas o más al día, principalmente en aguas de 400 a 600 metros (1310 a 1970 pies) de profundidad, donde abundan los peces pequeños. ^{[ 24 ]}   

Los elefantes marinos del norte comen una variedad de presas, incluyendo peces mesopelágicos como mictófidos , calamares de aguas profundas, merluza del Pacífico , crustáceos pelágicos, tiburones relativamente pequeños, rayas y quimeras . ^{[ 25 ] [ 16 ] [ 26 ]} El calamar Octopoteuthis deletron es una presa común; un estudio encontró esta especie en los estómagos del 58% de los individuos muestreados frente a la costa de California. ^{[ 27 ]} Una hembra de elefante marino del norte fue documentada en 2013 por una cámara de aguas profundas a una profundidad de 894 m (2933 pies) , donde consumió una mixina del Pacífico , sorbiéndola del fondo del océano. El evento fue reportado por un niño ucraniano llamado Kirill Dudko, quien luego informó el hallazgo a científicos en Canadá . ^{[ 28 ]} Los elefantes marinos no necesitan beber, ya que obtienen su agua de los alimentos y el metabolismo de las grasas.  

Mientras cazan en las profundidades oscuras, los elefantes marinos parecen localizar a sus presas al menos parcialmente por la vista; la bioluminiscencia de algunos animales de presa puede facilitar su captura. Los elefantes marinos no tienen un sistema de ecolocalización desarrollado como los cetáceos, pero se presume que sus vibrisas , que son sensibles a las vibraciones, desempeñan un papel en la búsqueda de alimento. Los machos y las hembras difieren en su comportamiento de buceo. Los machos tienden a mantenerse cerca de la plataforma continental al realizar inmersiones profundas y a alimentarse a lo largo del fondo, ^{[ 15 ]} mientras que las hembras tienen rutas más irregulares y se alimentan en mar abierto. ^{[ 15 ]} Los elefantes marinos son presa de las orcas y los tiburones blancos . Ambos son más propensos a cazar crías y rara vez cazan elefantes marinos machos grandes, pero han cazado focas de todas las edades. El tiburón, al cazar adultos, es más probable que embosque a una foca con una mordedura dañina y espere hasta que esté debilitada por la pérdida de sangre para rematarla. ^{[ 29 ]}

Los elefantes marinos del norte regresan a su zona de reproducción terrestre en diciembre y enero, siendo los machos los primeros en llegar. Los machos se congregan en playas aisladas o protegidas, generalmente en islas o en lugares muy remotos del continente. Es importante que estas zonas de playa ofrezcan protección contra las tormentas invernales y el fuerte oleaje. ^{[ 30 ]} Los machos participan en luchas por la supremacía para determinar qué pocos machos lograrán formar un harén. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Después de que los machos llegan a la playa, las hembras llegan para dar a luz. Las hembras ayunan durante cinco semanas y amamantan a su único cachorro durante cuatro semanas; en los últimos días de la lactancia, las hembras entran en celo y se aparean. ^{[ 33 ]} El comportamiento de apareamiento se relaciona con una jerarquía social, y los machos más fuertes se consideran de mayor rango que los más pequeños y débiles. ^{[ 34 ]} En esta sociedad poligínica , un toro de alto rango puede tener un harén de 30 a 100 vacas, dependiendo de su tamaño y fuerza. Los machos que no pueden establecer harenes esperarán en la periferia e intentarán montar a las hembras cercanas. Los toros dominantes interrumpirán las cópulas de los toros de menor rango. Pueden montar a las hembras sin interferencia, pero comúnmente se separan para ahuyentar a los rivales. ^{[ 31 ]} Si bien las peleas no suelen ser a muerte, son brutales y a menudo con un derramamiento de sangre y lesiones significativas; Sin embargo, en muchos casos de oponentes desiguales, los machos más jóvenes y menos capaces son simplemente ahuyentados, a menudo hacia las dunas de las tierras altas. En su vida, un toro exitoso podría engendrar fácilmente más de 500 cachorros. La mayoría de las cópulas en una colonia de cría son realizadas solo por un pequeño número de machos y el resto puede que nunca logre aparearse con una hembra. ^{[ 32 ]} La cópula es más a menudo en tierra y dura aproximadamente cinco minutos. ^{[ 34 ]} A veces, los cachorros son aplastados durante las batallas entre toros. ^{[ 30 ] [ 32 ]}

Tras llegar a la costa, los machos ayunan durante tres meses, y las hembras durante cinco semanas durante el apareamiento y la lactancia. El periodo de gestación es de unos siete meses, pero el óvulo fecundado no se implanta en la pared uterina hasta cuatro meses después de la cópula. Este proceso se denomina implantación diferida y es una estrategia que permite a las hembras sincronizar su llegada a las playas de cría con el momento del parto. Un estudio observó que la gran mayoría de los nacimientos tienen lugar de noche y en los harenes mencionados. Inmediatamente después del parto, la hembra se gira hacia su cría y emite un gorjeo para atraerla, y continúa haciéndolo durante todo el periodo de lactancia. ^{[ 35 ]} A veces, una hembra puede volverse muy agresiva después de dar a luz y defender a su cría de otras hembras. Esta agresividad es más común en playas concurridas. ^{[ 36 ]} Si bien la mayoría de las hembras amamantan a sus propias crías y rechazan la lactancia de crías ajenas, algunas aceptan crías ajenas junto con las suyas. Una cría huérfana puede intentar encontrar otra hembra para mamar y algunas son adoptadas, al menos en la isla Año Nuevo. ^{[ 30 ] [ 33 ]} Algunos cachorros, conocidos como superdestetados , pueden crecer hasta alcanzar tamaños excepcionalmente grandes al ser amamantados por otras hembras además de sus madres. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Los cachorros son amamantados durante aproximadamente cuatro semanas y son destetados abruptamente antes de ser abandonados por su madre, quien se dirige al mar en pocos días. Los cachorros aumentan de peso rápidamente durante el período de lactancia y pesan 300–400 libras (136–181 kg) en promedio al ser destetados. ^{[ 35 ]} Si se les deja solos, los cachorros destetados se reúnen en grupos y permanecen en la costa durante 12 semanas más. Los cachorros aprenden a nadar en la rompiente y finalmente nadan más lejos para buscar alimento. Así, comienza su primer largo viaje en el mar. 

Los elefantes marinos se comunican de diversas maneras. Los machos se amenazan entre sí con el resoplido, un sonido producido al expulsar aire a través de sus probóscides, y el aplauso, un sonido fuerte y repetitivo comparable al de un motor diésel. Las crías vocalizan cuando están estresadas o cuando presionan a sus madres para que les permitan mamar. Las hembras emiten una llamada de atracción continua al responder a sus crías, y una llamada áspera y pulsada cuando se sienten amenazadas por otras hembras, machos o crías ajenas. Los elefantes marinos producen sonidos de baja frecuencia, tanto transmitidos por el sustrato como por el aire. Estos sonidos ayudan a mantener la jerarquía social en entornos concurridos o ruidosos y reducen el consumo de energía durante el ayuno. ^{[ 39 ]}

A partir del siglo XVIII, los elefantes marinos del norte fueron cazados extensamente, casi hasta la extinción a finales del siglo XIX, siendo apreciados por el aceite que se hacía de su grasa , y la población pudo haber disminuido a tan solo 20-40 individuos. ^{[ 1 ]} En 1874, Charles Melville Scammon registró en Mamíferos marinos de la costa noroeste de América , que un macho de 18 pies (5,5 m) de largo capturado en la isla de Santa Bárbara produjo 210 galones estadounidenses (795 L; 175 galones imperiales ) de aceite. ^{[ 40 ]} Se creía que estaban extintos en 1884 hasta que una población remanente de ocho individuos fue descubierta en la isla Guadalupe en 1892 por una expedición del Smithsonian , quienes rápidamente mataron a varios para sus colecciones. ^{[ 41 ]} Los elefantes marinos lograron sobrevivir y finalmente fueron protegidos por el gobierno mexicano en 1922. Desde principios del siglo XX, han estado protegidos por ley tanto en México como en Estados Unidos. Posteriormente, la protección en Estados Unidos se reforzó tras la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 , y su población se ha recuperado hasta superar los 200 000 ejemplares. ^{[ 42 ] [ 43 ]}    

Sin embargo, un cuello de botella genético experimentado por los elefantes marinos del norte durante el siglo XIX los hizo más susceptibles a enfermedades, cambios ambientales y contaminación. ^{[ 44 ] [ 45 ]} Una población inicial tan pequeña, de alrededor de 20 a 40 individuos, también significó que se produjo una endogamia extensa dentro de la especie, lo que dio lugar a una serie de problemas adicionales. ^{[ 46 ]} Los problemas derivados del cuello de botella incluyen una marcada pérdida de diversidad genética y un aumento de la homocigosidad en la población superviviente, así como una disminución del número de haplogrupos . ^{[ 47 ]} Además, también hubo un aumento sustancial en la tasa de asimetría dentro de los cráneos de los animales. ^{[ 46 ]}

En California, la población continúa creciendo a un ritmo de alrededor del 6% anual, y se están estableciendo nuevas colonias; ahora probablemente están limitadas principalmente por la disponibilidad de espacio para descansar . Su reproducción probablemente estaba restringida a las islas, antes de que los grandes carnívoros fueran exterminados o se les impidiera llegar a la costa. ^{[ 48 ]} Los números pueden verse afectados negativamente por los eventos de El Niño y las condiciones climáticas resultantes, y el El Niño de 1997-98 pudo haber causado la pérdida de alrededor del 80% de las crías de ese año. Actualmente, la foca elefante del norte está protegida bajo la Ley federal de Protección de Mamíferos Marinos y tiene un estatus de protección total bajo la ley de California (Código de Pesca y Caza de California [FGC] § 4700).

Si bien la población está aumentando en el estado de California, algunas colonias más al sur experimentan una disminución de sus poblaciones, probablemente debido al aumento de las temperaturas del mar y del aire. En Baja California, las dos colonias más grandes, en Guadalupe y San Benito, han registrado una disminución constante de sus poblaciones durante las últimas dos décadas. Dado que las poblaciones más al norte aumentan de forma constante, se ha planteado la hipótesis de que esta discrepancia se debe a un cambio en los patrones migratorios. ^{[ 49 ]} A medida que aumentan las temperaturas del mar y del aire, es posible que los elefantes marinos del norte no migren tan al sur como antes. Se espera que el clima continúe calentándose y que las poblaciones del sur sigan disminuyendo. ^{[ 49 ]}

Las poblaciones de colonias de aves rapaces en California han aumentado durante el último siglo. ^{[ 1 ]} En el Parque Estatal Año Nuevo , por ejemplo, no se observó ningún individuo hasta 1955; el primer cachorro nacido allí se observó a principios de la década de 1960. Actualmente, miles de cachorros nacen cada año en Año Nuevo, tanto en la isla como en tierra firme. El crecimiento de la colonia cerca de San Simeón ha resultado aún más espectacular; no había animales allí antes de 1990. Actualmente, la colonia de San Simeón alberga más animales reproductores que el Parque Estatal Año Nuevo durante la temporada de invierno.

En febrero de 2026, se confirmó el primer caso de influenza aviar altamente patógena (H5N1) en la especie mediante pruebas realizadas a crías en el Parque Estatal Año Nuevo. ^{[ 50 ]} Investigadores de la Universidad de California, Davis , la Universidad de California, Santa Cruz , el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California , el Departamento de Salud Pública de California y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica monitorearon la situación, ya que un brote similar ocurrió dentro de una colonia de elefantes marinos del sur en Argentina que afectó a la mayoría de la población y aumentó drásticamente la mortalidad en un estudio realizado en octubre de 2023. ^{[ 51 ]} El Parque Estatal Año Nuevo estuvo cerrado al público hasta el 11 de abril de 2026, cuando reabrió debido a una disminución en las tasas de mortalidad entre las crías. ^{[ 52 ]}

• Medios relacionados con Mirounga angustirostris en Wikimedia Commons
• Centro de Mamíferos Marinos – Foca elefante del norte
• SCS: Foca elefante del norte
• Grupo de Investigación sobre Focas Elefante
• Focas elefante – Guía de la Tierra
• Voces en el mar: sonidos de la foca elefante del norte.