Northrop F-20 Tigershark

Cuando John F. Kennedy asumió la presidencia en 1961, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos recibió instrucciones de encontrar un avión de combate económico que Estados Unidos pudiera ofrecer a sus aliados a través de la Ley de Asistencia de Defensa Mutua . Se estudiaron varios diseños, incluyendo versiones simplificadas del Lockheed F-104 Starfighter y el Vought F-8 Crusader , y el recién diseñado Northrop N-156F. El 23 de abril de 1962, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) informó al Secretario de Defensa de los Estados Unidos que el N-156F había sido seleccionado, bajo la designación F-5 y con el nombre de "Freedom Fighter". ^{[ 2 ]} Se producirían 847 F-5 de varias versiones iniciales. ^{[ 3 ]}

A medida que el Mikoyan-Gurevich MiG-21 se hizo más común, la USAF inició el programa International Fighter Aircraft (IFA) para proporcionar un equivalente a sus aliados. La USAF deseaba un caza ligero con un rendimiento competitivo respecto al MiG, económico en grandes cantidades y con costes operativos razonables para los países clientes potenciales. Aunque numerosas empresas presentaron diseños, el F-5 existente de Northrop les dio una posición de liderazgo. Presentaron una mejora, el F-5E Tiger II, con el radar AN/APQ-153 y otras modificaciones para permitir el lanzamiento del misil AIM-9 Sidewinder desde los rieles de las puntas de las alas. El 20 de noviembre de 1970, se anunció que la propuesta de Northrop era la ganadora del IFA. ^{[ 4 ]} Northrop produjo un total de 1399 F-5E/F Tiger II hasta que finalizó la fabricación en 1986. ^{[ 5 ]}

A finales de la década de 1970, la Fuerza Aérea de la República de China (Taiwán ) comenzó a buscar un avión de combate que igualara las mejoras realizadas en la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China . En particular, buscaban una plataforma capaz de disparar el misil de largo alcance AIM-7 Sparrow . En ese momento, Estados Unidos estaba en proceso de restablecer relaciones con la República Popular China tras la famosa visita del presidente Nixon en 1972. China consideraba que el apoyo estadounidense a Taiwán iba en contra de sus intereses, y el Departamento de Estado de EE. UU . quería actuar con cautela. Bloquearon la exportación de todos los aviones capaces de lanzar el AIM-7, incluso los modelos antiguos y obsoletos del McDonnell Douglas F-4 Phantom II . El Departamento de Estado sugirió el IAI Kfir israelí en su lugar; sin embargo, fue rechazado. ^{[ 6 ]} Taiwán ya producía el F-5E bajo licencia, por lo que el Departamento de Defensa solicitó a Northrop que estudiara la posibilidad de añadir un radar capaz de lanzar el AIM-7 al Tiger II como alternativa. Este esfuerzo se convirtió en el primero de varios estudios del F-5G. ^{[ 7 ]}

En la primavera de 1977, la administración de Jimmy Carter anunció una nueva política de exportación militar que limitaba la venta de diseños de primera línea a la OTAN , Australia y Japón. ^{[ 8 ]} Carter declaró entonces que Estados Unidos no podía ser «a la vez el defensor mundial de la paz y el principal proveedor mundial de armas de guerra». ^{[ 8 ]} Anteriormente, no existía una política de exportación coherente, lo que alimentaba la preocupación de que las últimas tecnologías estadounidenses pudieran acabar rápidamente en manos soviéticas. ^{[ 8 ]}

Se hicieron numerosas excepciones; Israel y Egipto podían comprar diseños avanzados en virtud de los Acuerdos de Camp David , e incluso se permitió a Israel comprar McDonnell Douglas F-15 Eagle , un componente clave de la tecnología de defensa aérea estadounidense. Irán ya recibía el Grumman F-14 Tomcat , lo que puso de manifiesto el problema de las exportaciones avanzadas en febrero de 1979, cuando surgieron informes de que Irán había vendido un misil AIM-54 Phoenix a los soviéticos. ^{[ 9 ]} El pedido de F-16 de Corea del Sur fue inicialmente bloqueado en virtud de esta política, pero posteriormente se permitió en el contexto del fortalecimiento de las relaciones. ^{[ 10 ]} A pesar de las excepciones, la política de exportación se implementó, abarcando a muchos clientes potenciales y actuales. Dado que el F-5G era una mejora relativamente modesta del F-5E, el F-5G parecía estar en una posición sólida para las ventas, dadas las limitaciones impuestas a los diseños rivales; no obstante, el presidente Carter bloqueó personalmente la venta del F-5G a Taiwán. ^{[ 8 ] [ 11 ]}

En 1979, los problemas con la política de exportación se hicieron evidentes. Los soviéticos continuaron vendiendo diseños de aeronaves más modernos a sus clientes, lo que puso a los aliados de Estados Unidos en desventaja. Ante la negativa de Estados Unidos, los países recurrieron a otros proveedores de cazas modernos, en particular al Dassault Mirage 2000 francés . ^{[ 12 ]} Barry N. Blechman, subdirector de la Agencia de Control de Armas y Desarme , testificó que las reducciones estadounidenses en las transferencias de armas al extranjero habían alentado a otras naciones y aumentado las ventas mundiales de armas. ^{[ 13 ]} Al mismo tiempo, existía una presión considerable para proporcionar una aeronave adecuada a Taiwán. ^{[ 14 ]}

El Departamento de Estado argumentó que Estados Unidos necesitaba una contraparte moderna para el papel que el F-5E había desempeñado en las décadas de 1960 y 1970. En vista de las preocupaciones de Carter, sugirieron que se diseñara una nueva aeronave para ese papel, basada en tecnología que no representara una amenaza para Estados Unidos. Después de un largo estudio, en enero de 1980, Carter autorizó el desarrollo de un nuevo caza de exportación: el FX. ^{[ 8 ]} El FX tendría que superar al F-5E en rendimiento; sin embargo, no podría utilizar ningún sistema de aviónica avanzado que también se utilizara en aeronaves estadounidenses. A diferencia de los programas de la Ley de Asistencia de Defensa Mutua que dieron origen al F-5E, el FX sería financiado completamente por el sector privado. Además, las empresas no podrían comercializar la aeronave directamente; todas las ventas serían gestionadas por el Departamento de Defensa. ^{[ 8 ]}

Tanto Northrop como General Dynamics (GD) respondieron al requisito del FX. El F-16/79 de GD era una variante del F-16A, que reemplazaba el motor turbofán Pratt & Whitney F100 con el turborreactor J79 y lo equipaba con aviónica de menor rendimiento; ^{[ 10 ]} Northrop respondió con el F-5G. ^{[ 15 ]}

Cuando la administración de Ronald Reagan asumió el cargo en 1981, las restricciones a la exportación impuestas por la administración Carter se fueron relajando gradualmente. ^{[ 15 ]} Al principio, el programa FX continuó con normalidad, pero una serie de acontecimientos erosionaron su valor y limitaron las ventas potenciales del F-5G. La firma del Comunicado Conjunto entre Estados Unidos y la República Popular China de 1982 fue un acuerdo importante sobre la venta de armas, que siguió bloqueando las ventas del F-5G a Taiwán. Para entonces, los taiwaneses ya habían iniciado su propio proyecto de caza ligero, el AIDC F-CK-1 Ching-kuo . Al firmar el Comunicado, Estados Unidos indicaba que Taiwán no recibiría aeronaves modernas; por consiguiente, el Ching-kuo se convirtió en el principal objetivo de Taiwán. Como resultado, el potencial de ventas del F-5G permaneció sin definirse. ^{[ 16 ]}

En el verano de 1982, el subsecretario de Defensa, Frank Carlucci, envió un memorándum a la USAF, animándola a buscar posibles clientes extranjeros para adquirir aviones FX. ^{[ 17 ]} Sin embargo, cuatro meses después, Carlucci envió un memorándum clasificado a los mismos servicios para que abandonaran el FX y autorizaran la exportación de cazas de primera línea al extranjero. ^{[ 18 ]} En diciembre, tras la insistencia de la Casa Blanca, Carlucci volvió a cambiar de postura y ordenó a la USAF que financiara un pequeño número de F-20 en el presupuesto del año fiscal 1984. ^{[ 19 ]}

El futuro del programa FX parecía incierto. Tras un acuerdo para vender F-16 a Pakistán, ^{[ 20 ]} Northrop consideró que el F-5G debía igualar el rendimiento del F-16. Esto requeriría no solo un mejor rendimiento del motor, sino también un nuevo conjunto de aviónica comparable. Northrop observó que el F-5G seguía siendo visto como el "caza FX", una opción de bajo costo para fuerzas aéreas de segundo nivel. Para contrarrestar esta impresión, Northrop solicitó la designación "F-20"; la USAF la aprobó a finales de 1982, y el nombre Tigershark en marzo de 1983. ^{[ 8 ] [ 21 ]} Northrop solicitó omitir el F-19 , la siguiente designación de caza disponible, para obtener un número par con el fin de diferenciarse de las designaciones soviéticas de números impares. ^{[ 22 ]}

El 30 de agosto de 1982, el F-5G original con solo cambio de motor (número de serie 82-0062, c/n GG1001, registrado N4416T) realizó su primer vuelo pilotado por Russ Scott. ^{[ 36 ]} Durante el vuelo de 40 minutos, el prototipo ascendió a 40 000 pies (12 000 m) y alcanzó Mach 1,04. ^{[ 37 ]} GG1001 demostró una fiabilidad excepcional; a finales de abril de 1983 se habían acumulado 240 vuelos, incluidos vuelos de evaluación con 10 naciones clientes potenciales. ^{[ 36 ]} El segundo prototipo (número de serie 82-0063, registrado N3986B, c/n GI1001), que contaba con el conjunto completo de aviónica, realizó su primer vuelo el 26 de agosto de 1983. ^{[ 38 ]} El F-20 voló 1500 vuelos antes de su descontinuación; ^{[ 39 ]} aunque estos fueron volados exclusivamente en condiciones ideales. ^{[ 40 ]} Según la Corporación Rand, "Northrop no adoptó un enfoque de prototipo con el F-20... El primer F-20 estaba destinado a ser un avión de calidad de producción..." ^{[ 41 ]}  

Durante el programa de pruebas, el F-20 disparó el AIM-9 Sidewinder y, en febrero de 1985, el AIM-7 Sparrow. En las pruebas aire-tierra, disparó el AGM-65 Maverick, cohetes aéreos de aleta plegable de 2,75 pulgadas (70 mm), lanzó bombas Mk. 82 y disparó proyectiles desde una cápsula de cañón de 30  mm (1,18 pulgadas) (GPU-5/A, GAU-13/A  de cuatro cañones ) además de los dos cañones internos M39 de 20 mm (0,79 pulgadas). ^{[ 42 ]} Una de las características de vuelo del F-20 era la capacidad de volar a solo 124 km/h (77 mph) a 35° AoA (ángulo de ataque), mientras que el F-16 estaba limitado a 30°; aceleración de Mach 0,9 a 1,2 en 29 segundos (a 9.150 m); Ascenso a 12.200 m (o 40.000 pies) en 2,3 minutos (incluidos 55 segundos para el inicio y 22 para la configuración del INS). ^{[ 43 ]}    

En mayo de 1983, Northrop firmó un Memorando de Entendimiento con la USAF que la hacía responsable de certificar el rendimiento, la aeronavegabilidad y el programa de precio fijo del F-20. La leyenda aeroespacial Chuck Yeager , portavoz de Northrop, elogió la aeronave como "magnífica" y apareció en anuncios publicitarios. ^{[ 27 ] [ 38 ]}

En noviembre de 1982, Bahréin se convirtió en el primer cliente. Corea del Sur también exploró la producción local del F-20 y, como apoyo, se implementaron mejoras. Estas incluyeron actualizaciones de aviónica, un tanque de combustible ampliado y el uso de compuestos de fibra de vidrio. Los cambios fueron tan extensos que se construyó un cuarto prototipo para probarlos. Para 1983, Northrop participaba en varias negociaciones simultáneas para el F-20, y sus perspectivas parecían positivas. ^{[ 44 ]}

El 10 de octubre de 1984, el GG1001 se estrelló en Corea del Sur durante un vuelo de demostración, causando la muerte del piloto de Northrop, Darrell Cornell . Una investigación descartó fallas mecánicas o de diseño en el F-20; concluyó que Cornell había perdido el conocimiento debido a fuerzas G excesivas . ^{[ 45 ]} El GI1001 se estrelló en mayo de 1985 en Goose Bay , Labrador, causando la muerte del piloto de Northrop, Dave Barnes. Nuevamente, el accidente se atribuyó a la pérdida de conciencia por fuerzas G ; Barnes había estado practicando su rutina acrobática para el Salón Aeronáutico de París . ^{[ 46 ]}

En diciembre de 1981, el presidente Reagan, en respuesta a la invasión soviética de Afganistán , firmó un importante paquete de ayuda económica y militar para Pakistán que incluía 40 F-16A. ^{[ 20 ]} La oferta estaba en consonancia con la política estadounidense hacia la Unión Soviética y la idea de " contención " dentro de un anillo de países amigos de Estados Unidos. La invasión soviética de Afganistán se consideró inicialmente un intento de romper el sistema de contención establecido, por lo que Estados Unidos priorizó la rápida creación de una nueva capa de defensa. ^{[ 47 ]} Sin embargo, otros aliados de Estados Unidos vieron esto como una posible ruptura de la política de divisas y comenzaron a exigir solo "lo mejor". ^{[ 48 ] [ 49 ]}

Dicha aprobación se concedió cada vez con mayor frecuencia a partir de 1982. ^{[ 50 ]} En mayo, Venezuela, que había examinado durante mucho tiempo el proyecto FX, acordó comprar 18 F-16A y seis F-16B, reemplazando una flota de interceptores Mirage III y aviones de ataque a tierra Mirage 5. ^{[ 51 ]} Suecia decidió desarrollar su propio diseño, el JAS 39 Gripen . ^{[ 52 ]} En septiembre de 1983, Turquía anunció planes para comprar 132 F-16C y 28 F-16D para reemplazar sus Lockheed F-104G/S Starfighter y Northrop F-5A/B. ^{[ 53 ]} Grecia, molesta porque su antiguo rival recibió el F-16, compró 34 F-16C y seis F-16D en noviembre de 1984, dando una firme promesa de secreto. ^{[ 54 ]}

El gobierno indio también evaluó la compra del avión en mayo de 1983, tras una reunión entre Indira Gandhi y Reagan, como parte de un paquete de armas más amplio que incluía obuses y aviones C-130. El acuerdo para el F-20 no se concretó, ya que India optó por construir el HAL LCA y comprar otro armamento soviético. ^{[ 55 ]} Luego, a finales de 1983, el gobierno estadounidense se comprometió financieramente a ayudar a Israel a desarrollar su propio caza, el IAI Lavi . Northrop se opuso a esto, ya que el Lavi sería un competidor potencial del F-20 en el mercado de exportación; mientras que Northrop tuvo que financiar privadamente el F-20, el gobierno estaba subsidiando directamente a un competidor extranjero. ^{[ 56 ]} El apoyo del Congreso a Israel desestimó las quejas de Northrop, así como las de otras ramas del gobierno. ^{[ 57 ]}

Mientras que otras compañías comercializaban directamente a las fuerzas aéreas extranjeras, el F-20 solo podía ser comercializado por el Departamento de Estado como parte del programa FX. Bajo esta política, Northrop debía someter todo el material de marketing a la revisión del gobierno, lo que podía tardar meses. El Departamento de Estado no tenía interés en vender el FX; desde su perspectiva, era un avión más entre muchos, lo que derivó en una actitud indiferente ^{[ 58 ]} y provocó quejas de Northrop de que el gobierno no promocionaba lo suficiente el F-20 ^{[ 59 ] .}

A partir de marzo de 1984, el Congreso presidió una serie de audiencias sobre el FX. William Schneider, Jr. , Subsecretario de Estado para Asistencia de Seguridad, Ciencia y Tecnología, testificó que la política del FX podría no resultar en ninguna venta, a pesar del apoyo gubernamental. ^{[ 60 ]} Afirmó que la venta de armas como el FX era principalmente una cuestión de política exterior, y secundariamente una iniciativa comercial. Thomas V. Jones , director ejecutivo de Northrop, argumentó que no tenía mucho sentido desarrollar aeronaves de forma independiente si las empresas dependían del gobierno para venderlas. Sugirió que se abandonara la política del FX y se permitiera que el F-20 fuera vendido por el proveedor. ^{[ 60 ]} Además, el general de brigada Thomas Baker, director de Programas Internacionales de la USAF, testificó que la Fuerza Aérea no estaba comercializando activamente el FX. ^{[ 61 ]} Observó que en cuatro años Estados Unidos había vendido 100 cazas a 29 países, ninguno de los cuales era FX. También comparó las exportaciones de aeronaves de Francia, demostrando que existía un mercado para un caza de bajo costo. En las observaciones finales del Comité, el Departamento de Estado y el Departamento de Defensa fueron acusados ​​de retórica y falta de apoyo en relación con FX. ^{[ 60 ]}

En abril de 1984, tras las audiencias del Congreso, se ordenó a la USAF que promoviera activamente el FX. Varios clientes potenciales fueron informados durante mayo y junio de 1984 sobre el rendimiento y el coste tanto del F-20 como del F-16/79. ^{[ 61 ]} La Fuerza Aérea publicó un informe interno sobre el FX a finales de junio de 1984. El F-20 se caracterizó por tener un rendimiento excepcional contra amenazas reales y se consideró un candidato para el requisito de la Fuerza Aérea de ser un avión agresor. El informe también indicaba que el F-20 había sido financiado por contratistas, con un coste total superior a 750  millones de dólares, en comparación con los 60  millones de dólares del F-16/79. Sin embargo, el informe concluía que tenía poco o ningún mercado al que venderlo. ^{[ 62 ]}

En 1984 se abrió la posibilidad de que Estados Unidos comprara un pequeño número de "aviones agresores" para entrenamiento de combate aéreo con aeronaves disímiles . En noviembre de 1984, el Congreso ordenó a la Fuerza Aérea y a la Armada que estudiaran el uso de un solo tipo de aeronave para desempeñar funciones agresoras similares en ambos servicios. ^{[ 63 ]} En enero de 1985, la Armada anunció que había seleccionado una versión especialmente configurada del F-16. Se rumoreaba que la aeronave se vendió con pérdidas para evitar que el F-20 de Northrop entrara en el mercado. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

Otra oportunidad para el F-20 fue como una mejora para la Guardia Nacional Aérea (ANG). Northrop afirmó que el rápido tiempo de despegue del F-20 lo hacía ideal para este rol, su menor costo permitiría a la ANG operar un mayor número de aeronaves y que era compatible con el AIM-7, a diferencia del F-16. ^{[ 66 ]} Sin embargo, los requisitos de la Fuerza Aérea priorizaban al F-16 para este rol; si la ANG utilizaba el F-16, reduciría aún más los costos unitarios, mantendría la compatibilidad entre la ANG y la Fuerza Aérea Regular, y equiparía mejor a las unidades de la ANG para desempeñar funciones de combate en primera línea. La Oficina de Presupuesto del Congreso también cuestionó la afirmación de Northrop sobre el menor costo en su propia investigación. El 31 de octubre de 1986, la Fuerza Aérea anunció que se había seleccionado el F-16C, que había sido mejorado para ser compatible con el AIM-7. ^{[ 67 ] [ 68 ]} Como varias naciones habían sugerido que aceptarían el F-20 con la condición de que se incorporara a la USAF, la selección fue un duro golpe para Northrop. ^{[ 69 ]}

Después de seis años sin compradores, a finales de 1986 Northrop canceló el  proyecto de 1200 millones de dólares. ^{[ 70 ] [ 71 ]} Northrop se mostró reacio a protestar por el supuesto favoritismo hacia el F-16 por temor a perder el apoyo al proyecto del bombardero furtivo B-2 Spirit de Northrop Grumman . ^{[ 72 ]} Las negociaciones en curso con la Real Fuerza Aérea Marroquí para 20 F-20 fueron canceladas; ^{[ 42 ]} junto con el pequeño pedido de Bahréin. ^{[ 73 ]} Más tarde, un escándalo de sobornos surgiría de los intentos de comercializar el F-20 en Corea del Sur, lo que llevó a la renuncia de varios gerentes de Northrop y a la reprimenda del director ejecutivo Thomas V. Jones , quien se retiró en 1989. ^{[ 72 ] [ 74 ] [ 75 ]}

A finales de la década de 1980, se discutió con India la producción local del F-20. También en esa década se intentó comercializar la aeronave a la Fuerza Aérea de Pakistán mediante la fabricación bajo licencia. Un contingente pakistaní la evaluó en Estados Unidos, y el F-20 fue pilotado por Abbas Mirza, un piloto de caza veterano de la Fuerza Aérea de Pakistán. ^{[ 76 ]} De los componentes del F-20, el radar resultó ser el más exitoso; Taiwán lo seleccionó para el Ching-kuo, y Corea del Sur también lo adoptó para el avión de entrenamiento KAI T-50 Golden Eagle . Dado que las perspectivas de venta no eran evidentes al principio, GE vendió su división de radares, que finalmente fue adquirida por Lockheed Martin . ^{[ 77 ]}

El autor de libros sobre aviación Steve Pace escribió sobre el F-20 como "uno de los mejores cazas que nunca llegó a producirse". ^{[ 78 ]} Al hablar sobre adquisiciones militares, Thomas McNaugher afirmó que la competencia entre el F-20 y el F-16 sirvió para reducir los precios y generar "ahorros masivos" para el gobierno de EE. UU. ^{[ 79 ]} Escribiendo antes de la cancelación, Ralph Nader y William Taylor señalaron que el F-20 había sido descrito comúnmente como "el primer avión de combate estadounidense financiado con fondos privados en la historia reciente". ^{[ 80 ]} Mazher A. Hameed comentó en 1986 que el F-20 era una "opción lógica" para los Estados del Golfo y Arabia Saudita; sin embargo, tenía "escasas posibilidades de ser seleccionado" debido a factores políticos, así como a la competencia de otros candidatos como el Mirage 2000 y el Panavia Tornado ADV . ^{[ 81 ]}