Takahē

El takahē de la Isla Sur ( Porphyrio hochstetteri ) es un ave acuática no voladora autóctona de Nueva Zelanda y el miembro vivo más grande de la familia de los rálidos . A menudo se le conoce por el nombre abreviado takahē , que comparte con el takahē de la Isla Norte , recientemente extinto . Las dos especies de takahē también se conocen como notornis .

Los takahē fueron cazados extensamente tanto por los primeros colonos europeos como por los maoríes , y se han encontrado huesos de takahē en basureros en la Isla Sur. ^{[ 3 ] [ 4 ]} También se han encontrado restos fósiles en toda la Isla Sur. ^{[ 3 ]} No fueron nombrados ni descritos por los europeos hasta 1847, y entonces solo a partir de huesos fósiles. En 1850 se capturó un ave viva, y se recolectaron tres más en el siglo XIX. Después de que se capturara otra ave en 1898, y no se encontraran más, se presumió que la especie estaba extinta. Sin embargo, cincuenta años más tarde, después de una búsqueda cuidadosamente planificada, los takahē de la Isla Sur fueron redescubiertos dramáticamente en noviembre de 1948 por Geoffrey Orbell en un valle aislado en las montañas Murchison de la Isla Sur . La especie ahora es gestionada por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda , cuyo Programa de Recuperación del Takahē mantiene poblaciones en varias islas costeras, así como en el Valle del Takahē. El takahē ha sido reintroducido en numerosos lugares del país. Aunque el takahē de la Isla Sur sigue siendo una especie amenazada, su estatus en la NZTCS se redujo en 2016 de Crítico a Vulnerable a Nivel Nacional. ^{[ 2 ]} A partir de 2023, la población es de alrededor de 500 y crece un 8 por ciento anual. ^{[ 5 ]}

El anatomista Richard Owen recibió huesos fósiles de aves encontrados en 1847 en el sur de Taranaki, en la Isla Norte , por el coleccionista Walter Mantell , y en 1848 acuñó el género Notornis ("ave del sur") para ellos, nombrando a la nueva especie Notornis mantelli . ^{[ 6 ]} La ciencia occidental suponía que el ave era otra especie extinta como el moa .

Dos años después, un grupo de cazadores de focas en Tamatea / Dusky Sound , Fiordland , se encontraron con un ave grande a la que persiguieron con sus perros. "Corrió a gran velocidad, y al ser capturada emitió fuertes gritos, y luchó y forcejeó violentamente; la mantuvieron viva tres o cuatro días a bordo de la goleta y luego la mataron, y el cuerpo fue asado y comido por la tripulación, cada uno probando el manjar, que fue declarado delicioso". ^{[ 7 ]} Walter Mantell se encontró casualmente con los cazadores de focas y obtuvo la piel del ave de ellos. Se la envió a su padre, el paleontólogo Gideon Mantell , quien se dio cuenta de que se trataba de Notornis , un ave viva conocida solo por huesos fósiles, y la presentó en 1850 en una reunión de la Sociedad Zoológica de Londres . ^{[ 7 ]} Un segundo espécimen fue enviado a Gideon Mantell en 1851, capturado por los maoríes en la isla Secretary , Fiordland. (Los takahē eran bien conocidos por los maoríes, quienes viajaban largas distancias para cazarlos. El nombre del ave proviene del verbo maorí takahi , que significa pisotear o aplastar. ^{[ 8 ]} )

Solo dos takahē más de la Isla Sur fueron recolectados por europeos en el siglo XIX. Uno fue capturado por el perro de un cazador de conejos en el lado este del lago Te Anau en 1879. Fue comprado por lo que ahora es el Museo Estatal de Zoología de Dresde por 105 libras esterlinas y destruido durante el bombardeo de Dresde en la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 8 ]} Otro takahē fue capturado por otro perro, también en la orilla del lago Te Anau, el 7 de agosto de 1898; el perro, llamado 'Rough', era propiedad del pastor Jack Ross. Ross intentó revivir a la takahē hembra, pero murió, y la entregó al curador William Benham en el Museo de Otago . ^{[ 9 ] [ 10 ]} En excelentes condiciones, fue comprado por el gobierno de Nueva Zelanda por 250 libras esterlinas y se exhibió; durante muchos años fue el único espécimen montado en Nueva Zelanda y el único takahē en exhibición en cualquier parte del mundo. ^{[ 8 ]}

After 1898, hunters and settlers continued to report sightings of large blue-and-green birds, described as "giant pukakis" (pūkeko or Australasian swamphens); one group chased but could not catch a bird "the size of a goose, with blue-green feathers and the speed of a racehorse".^[11] None of the sightings were authenticated, and the only specimens collected were fossil bones.^[12] The takahē was considered extinct.^[8]

The third takahē collected went to the Königlich Zoologisches und Anthropologisch-Ethnographisches Museum in Dresden, and the Director Adolf Bernhard Meyer examined the skeleton^[13] while preparing his classification of the museum's birds, Abbildungen von Vogelskeletten (1879–1895). He decided the skeletal differences between the Fiordland bird and Owen's North Island specimen were sufficient to make it a separate species, which he called Notornis hochstetteri, after the Austrian geologist Ferdinand von Hochstetter.^[14]

Over the second half of the 20th century, the two Notornis species were gradually relegated to subspecies: Notornis mantelli mantelli in the North Island, and Notornis mantelli hochstetteri in the South. They were then incorporated into the same genus as the closely related Australasian swamphen or pūkeko (Porphyrio porphyrio), becoming a subspecies of Porphyrio mantelli.^[15] Pūkeko are members of a widespread species of swamphen, but based on fossil evidence have only been in New Zealand for a few hundred years, arriving from Australia after the islands were first settled by Polynesians.^[15]

Un estudio morfológico y genético de Porphyrio , tanto vivos como extintos , reveló que los takahē de la Isla Norte y la Isla Sur eran, como propuso originalmente Meyer, especies distintas. ^{[ 16 ]} La especie de la Isla Norte ( P. mantelli , como la describió Owen) era conocida por los maoríes como moho ; está extinta y solo se conoce a partir de restos esqueléticos y un posible espécimen. Los moho eran más altos y delgados que los takahē, y comparten un ancestro común con los pūkeko vivos. ^{[ 15 ]} Aunque históricamente se propuso que las dos especies de takahē no estaban relacionadas, un análisis genético publicado en 2024 sugirió que son parientes cercanos entre sí y que probablemente descienden de un único ancestro que colonizó Nueva Zelanda, con la separación entre las dos especies datada en alrededor de 4 a 1,5 millones de años atrás. ^{[ 17 ]}

Se redescubrieron ejemplares vivos de takahē de la Isla Sur en una expedición dirigida por el médico Geoffrey Orbell, residente de Invercargill , cerca del lago Te Anau , en las montañas Murchison , el 20 de noviembre de 1948. ^{[ 18 ]} La expedición comenzó cuando se encontraron huellas de un ave desconocida cerca del lago Te Anau . Se capturaron dos takahē, pero se devolvieron a la naturaleza después de tomar fotografías del ave redescubierta. ^{[ 19 ] [ 18 ]}

El takahē de la Isla Sur es el miembro vivo más grande de la familia Rallidae . Su longitud total promedio es de 63 cm (25 pulgadas) y su peso promedio es de aproximadamente 2,7 kg (6,0 libras) en los machos y 2,3 kg (5,1 libras) en las hembras, con un rango de 1,8 a 4,2 kg (4,0 a 9,3 libras) . La esperanza de vida de un takahē puede variar de 18 años en estado salvaje o 22 en santuarios de animales . ^{[ 20 ]} Su altura es de alrededor de 50 cm (20 pulgadas) . ^{[ 21 ]} Es un ave robusta y poderosa, con patas cortas y fuertes y un pico enorme que puede infligir una mordedura dolorosa a los desprevenidos. Aunque no vuela, el takahē a veces usa sus alas reducidas para ayudarlo a trepar pendientes. ^{[ 21 ]}          

El plumaje, los picos y las patas del takahē de la Isla Sur muestran los colores típicos de las gallinetas . El plumaje del takahē adulto es sedoso, iridiscente y mayormente azul oscuro o azul marino en la cabeza, el cuello y la parte inferior, azul pavo real en las alas. El dorso y la parte interna de las alas son verde azulado y verde, volviéndose verde oliva en la cola, que es blanca por debajo. ^{[ 21 ]} Los takahē tienen un escudo frontal de color escarlata brillante y "picos carmesí jaspeados con tonos rojos". ^{[ 22 ]} Sus patas escarlata fueron descritas como "rojo cangrejo" por uno de los primeros redescubridores. ^{[ 23 ]}

Los sexos son similares; las hembras son ligeramente más pequeñas y pueden mostrar plumas de la cola deshilachadas al anidar. ^{[ 23 ]} Los polluelos están cubiertos de plumón negro azabache al nacer y tienen patas marrones muy grandes, con un pico de punta blanca oscura. ^{[ 23 ]} Los takahē inmaduros tienen una versión más apagada de la coloración adulta, con un pico oscuro que se vuelve rojo al madurar.

Los takahē de la Isla Sur son ruidosos. Emiten un llamado de advertencia no direccional , conocido como womph , que los redescubridores de esta especie describieron como si alguien les silbara sobre una vaina de cartucho .303 ^{[ 23 ]} , y un fuerte llamado clowp . Su llamada de contacto se confunde fácilmente con la del weka ( Gallirallus australis ), pero generalmente es más resonante y grave ^{[ 24 ] .}

El takahē de la Isla Sur es un ave sedentaria y no voladora que actualmente se encuentra en hábitats de pastizales alpinos. Es territorial y permanece en el pastizal hasta la llegada de la nieve, cuando desciende al bosque o matorral. Se alimenta de hierba, brotes e insectos, pero principalmente de hojas de matas de Chionochloa y otras especies de pastos alpinos. ^{[ 25 ]} A menudo se puede ver al takahē de la Isla Sur arrancando un tallo de pasto de nieve ( Danthonia flavescens ), tomándolo con una garra y comiendo solo las partes inferiores blandas, que parecen ser su alimento favorito, mientras que el resto es desechado.

Se ha documentado que un takahē de la Isla Sur se alimenta de un patito del paraíso en Zealandia . Aunque este comportamiento era desconocido hasta ahora, el calamón australiano o pūkeko, especie emparentada, también se alimenta ocasionalmente de huevos y polluelos de otras aves. ^{[ 26 ]}

El hábitat preferido del takahē son los pastizales alpinos. ^{[ 28 ]} La especie aún está presente en el lugar donde fue redescubierta en las montañas Murchison. También se han trasladado con éxito pequeños grupos a cinco islas costeras libres de depredadores: Tiritiri Matangi , Kapiti , Maud , Mana y Motutapu . Además, se pueden observar takahē en cautiverio en los centros de vida silvestre Te Anau y Pūkaha / Mount Bruce National . En junio de 2006, una pareja de takahē fue trasladada al Proyecto de Restauración de Maungatautari . En septiembre de 2010, una pareja de takahē (Hamilton y Guy) fue liberada en la Reserva de Vida Silvestre Willowbank , la primera institución no perteneciente al Departamento de Conservación en albergar esta especie. En enero de 2011, dos takahē fueron liberados en Zealandia, Wellington , y a mediados de 2015, dos takahē más fueron liberados en la isla Rotoroa en el golfo de Hauraki . También ha habido reubicaciones en la península de Tawharanui. En 2014, dos parejas de takahē fueron liberadas en el golfo y santuario de Wairakei, un santuario privado cercado en Wairakei al norte de Taupō, el primer polluelo nació allí en noviembre de 2015. En octubre de 2017 había 347 takahē contabilizados, un aumento de 41 con respecto a 2016. ^{[ 29 ]} El ecosantuario de Orokonui alberga una sola pareja reproductora de takahē, Quammen y Paku. La pareja logró criar dos polluelos en 2018, los cuales murieron por exposición a la intemperie tras las fuertes lluvias de noviembre de 2018. ^{[ 30 ]} Las muertes causaron cierta controversia con respecto a la política de "no intervención" del Ecosantuario. ^{[ 31 ]}

En 2018, dieciocho takahē de la Isla Sur fueron reintroducidos en el Parque Nacional Kahurangi , 100 años después de su extinción local. ^{[ 32 ]}

Tras el lanzamiento de 2018, tuvo lugar una segunda reintroducción en Te Waipounamu en agosto de 2023, se liberaron dieciocho takahē en el valle superior de Whakatipu Waimāori en la estación Greenstone, propiedad de Ngāi Tahu . ^{[ 33 ]} Más tarde ese año, en octubre, seis takahē más fueron liberados en la propiedad. ^{[ 34 ]}

La casi extinción del takahē de la Isla Sur, que antes estaba muy extendido, se debe a varios factores: la caza excesiva, la pérdida de hábitat y la introducción de depredadores han contribuido a ello. La introducción del ciervo rojo ( Cervus elaphus ) supone una fuerte competencia por el alimento, mientras que los armiños ( Mustela erminea ) actúan como depredadores. La expansión de los bosques durante el Pleistoceno - Holoceno postglacial ha contribuido a la reducción del hábitat. Dado que la especie es de tipo K , es decir, es longeva, se reproduce lentamente, tarda varios años en alcanzar la madurez y tenía una amplia distribución que se ha reducido drásticamente en relativamente pocas generaciones, la depresión por endogamia es un problema importante. ^{[ 35 ]} Los esfuerzos de recuperación se ven obstaculizados, sobre todo, por la baja fertilidad de las aves restantes. Se han empleado análisis genéticos para seleccionar ejemplares reproductores en cautividad con el fin de preservar la máxima diversidad genética. ^{[ 36 ]}

Población, conservación y protección del takahē

Tras estar bajo amenaza de extinción durante mucho tiempo, el takahē de la Isla Sur ahora encuentra protección en el Parque Nacional Fiordland (el parque nacional más grande de Nueva Zelanda). Sin embargo, la especie no ha logrado una recuperación estable en este hábitat desde su redescubrimiento en noviembre de 1948. ^{[ 39 ]} De hecho, la población de takahē llegó a ser de 400 ejemplares antes de reducirse a 118 en 1982 debido a la competencia con los ciervos domésticos de Fiordland . Los conservacionistas notaron la amenaza que los ciervos representaban para la supervivencia del takahē, y el parque nacional ha implementado el control de ciervos mediante la caza con helicóptero. ^{[ 40 ]}

El redescubrimiento del takahē de la Isla Sur generó gran interés público. El gobierno neozelandés actuó de inmediato acordonando una zona remota del Parque Nacional Fiordland para proteger a las aves. Sin embargo, en el momento del redescubrimiento, existían diferentes puntos de vista sobre cómo conservar el ave. Inicialmente, la Sociedad de Bosques y Aves abogó por dejar que el takahē siguiera su propio curso, pero muchos temían que fuera incapaz de recuperarse y, por lo tanto, se extinguiera como el huia, especie nativa de Nueva Zelanda . Los intervencionistas propusieron entonces trasladar al takahē a santuarios insulares y criarlo en cautividad. Finalmente, no se tomó ninguna medida durante casi una década debido a la falta de recursos y al deseo de evitar conflictos.

El Centro de Cría de Takahē de Burwood se inauguró en 1985 en un sitio cerca de Te Anau. ^{[ 41 ]} El enfoque inicial consistía en incubar huevos recogidos de nidos y criarlos a mano. El personal utilizaba marionetas de mano que reproducían sonidos de llamadas de contacto de adultos mientras alimentaban e interactuaban con los polluelos, para ayudar a evitar que las aves se "imprimieran" en los humanos. También se colocaban réplicas de fibra de vidrio de aves adultas en las áreas donde dormían los polluelos. Estos métodos no se utilizaron después de 2011. ^{[ 42 ]}

Biólogos del Departamento de Conservación aprovecharon su experiencia en el diseño de santuarios en islas remotas para establecer un hábitat seguro para el takahē y trasladar aves a la isla Maud (Marlborough Sounds), la isla Mana (cerca de Wellington), la isla Kapiti (costa de Kapiti) y la isla Tiritiri Matangi (golfo de Hauraki). El éxito de estos traslados ha provocado que la metapoblación insular del takahē parezca haber alcanzado su capacidad de carga, como lo demuestra el aumento de la proporción de adultos no reproductores con respecto a los reproductores y la disminución de la descendencia. Esto podría conducir a una reducción de las tasas de crecimiento poblacional y a un aumento de la endogamia con el tiempo, lo que plantearía problemas para el mantenimiento de la diversidad genética y, por ende, para la supervivencia del takahē a largo plazo.

Recientemente, se ha requerido la intervención humana para mantener el éxito reproductivo del takahē, que es relativamente bajo en estado salvaje en comparación con otras especies menos amenazadas. Por ello, se han introducido métodos como la eliminación de huevos infértiles de los nidos y la cría en cautividad de los polluelos para gestionar la población de takahē. La población de takahē de Fiordland presenta un alto grado de éxito reproductivo gracias a estos métodos de gestión: el número de polluelos por pareja con eliminación de huevos infértiles y cría en cautividad es de 0,66, frente a 0,43 en regiones sin ningún tipo de gestión reproductiva.

Se informó que varios takahē murieron accidentalmente a manos de cazadores contratados por el Departamento de Conservación en el marco de medidas de control destinadas a reducir las poblaciones del pūkeko , de aspecto similar . Un ave murió en 2009 y cuatro más —equivalentes al 5% de la población total— en 2015. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

Esfuerzos futuros para la protección

Las estrategias y objetivos de recuperación originales, establecidos a principios de la década de 1980, tanto a largo como a corto plazo, ya están en marcha.

El programa para trasladar takahē de la Isla Sur a refugios insulares libres de depredadores, donde las aves también reciben alimentación suplementaria, comenzó en 1984. Actualmente, se puede encontrar takahē en cinco pequeñas islas: la isla Maud en los Marlborough Sounds, la isla Mana y la isla Kapiti frente a la costa oeste de Wellington, y la isla Tiritiri Matangi y la isla Motutapu en el golfo de Hauraki. El Departamento de Conservación también gestiona un programa de cría en cautividad en el Centro de Cría de Burwood, cerca de Te Anau, que cuenta con hasta 25 parejas reproductoras. ^{[ 42 ]} Los polluelos se crían con un contacto humano mínimo. Las crías de las aves en cautividad se utilizan para nuevas liberaciones en islas y para aumentar la población silvestre en las montañas Murchison. El Departamento de Conservación también gestiona nidos de takahē silvestres para impulsar la recuperación de las aves.

Un avance importante en la gestión ha sido el control estricto de los ciervos en las montañas Murchison y otras áreas de takahē del Parque Nacional Fiordland. Tras la introducción de la caza de ciervos desde helicóptero, el número de ciervos ha disminuido drásticamente y la vegetación alpina se está recuperando de años de pastoreo intensivo. Esta mejora en su hábitat ha contribuido a aumentar el éxito reproductivo y la supervivencia del takahē. Desde 2009, se está llevando a cabo una investigación para medir el impacto de los ataques de armiños y, por lo tanto, determinar si los armiños representan un problema significativo que requiera gestión. ^{[ 40 ]}

Uno de los objetivos originales a largo plazo era establecer una población autosuficiente de más de 500 takahē en la Isla Sur. La población era de 263 a principios de 2013. En 2016, la población aumentó a 306 takahē. ^{[ 45 ]} En 2017, la población aumentó a 347, un incremento del 13 por ciento con respecto al año anterior. ^{[ 29 ] [ 46 ]} En 2019, aumentó a 418. ^{[ 47 ]} A partir de 2023, la población es de alrededor de 500. ^{[ 5 ]}

• Explora la especie: Takahe de la Isla Sur en eBird (Laboratorio de Ornitología de Cornell)

• Sitio web oficial de recuperación de Takahē