Mokele-mbembe

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El primer informe sobre el mokele-mbembe proviene del capitán alemán Ludwig Freiherr von Stein zu Lausnitz , como lo describe Willy Ley en el libro El pez pulmonado y el unicornio (1941). A von Stein se le ordenó realizar un estudio de las colonias alemanas en lo que hoy es Camerún en 1913. Escuchó historias de un enorme reptil llamado "Mokele-mbembe" que supuestamente vivía en las selvas, e incluyó una descripción en su informe oficial. Según Ley, "von Stein redactó su informe con suma cautela", sabiendo que podría considerarse inverosímil. ^{[ 10 ]} No obstante, von Stein pensó que los relatos eran creíbles: guías nativos de confianza se los habían contado, y fuentes independientes también se los habían contado, pero presentaban muchos de los mismos detalles. Aunque el informe de von Stein nunca se publicó formalmente, Ley citó a von Stein escribiendo:

Se dice que el animal es de color gris parduzco con piel lisa, su tamaño es aproximadamente el de un elefante ; al menos el de un hipopótamo . Se dice que tiene un cuello largo y muy flexible y un solo diente, pero muy largo; algunos dicen que es un cuerno . Algunos hablaron de una cola larga y musculosa como la de un caimán . Se dice que las canoas que se acercan están condenadas; se dice que el animal ataca las embarcaciones de inmediato y mata a las tripulaciones, pero sin comerse los cuerpos. Se dice que la criatura vive en las cuevas que el río ha excavado en la arcilla de sus orillas en las curvas pronunciadas. Se dice que trepa a las orillas incluso de día en busca de alimento; se dice que su dieta es completamente vegetal. Esta característica contradice una posible explicación como mito. Me mostraron la planta preferida, es una especie de liana con grandes flores blancas, con una savia lechosa y frutos parecidos a las manzanas . En el río Ssombo me mostraron un sendero que, según decían, había sido abierto por este animal para acceder a su alimento. El sendero estaba fresco y había plantas del tipo descrito cerca. Pero debido a la gran cantidad de huellas de elefantes, hipopótamos y otros grandes mamíferos, fue imposible identificar una huella en particular con certeza.

Sin embargo, según Brian Dunning , en un libro alemán de 1929 del autor científico Wilhelm Bölsche titulado Dragones: Leyenda y ciencia , Bölsche escribió que von Stein creía claramente que la criatura descrita no era un animal real, sino que no era más que folclore local. ^{[ 11 ]}

Según el relato del teniente Paul Gratz, aventurero alemán, de 1911:

El cocodrilo se encuentra solo en ejemplares muy aislados en el lago Bangweulu , excepto en las desembocaduras de los grandes ríos del norte. En el pantano vive el nsanga , muy temido por los nativos, un saurio degenerado que bien podría confundirse con el cocodrilo si no fuera porque su piel carece de escamas y sus dedos están armados con garras. No logré cazar un nsanga , pero en la isla de Mbawala encontré algunos trozos de su piel. ^{[ 12 ]}

No son raros los relatos de entidades como el mokele-mbembe, saurios vivientes o grandes criaturas científicamente no identificadas que deambulan por la selva tropical africana; existen múltiples relatos de grandes cuadrúpedos de piel lisa y cuellos largos que se alimentaban de grandes presas y que aún viven en África central. ^{[ 13 ]} Fue solo después de que surgiera la descripción del mokele-mbembe que el resto del mundo comenzó a interpretar esas leyendas como poseedoras de una estructura corporal similar a la de un dinosaurio. Un ejemplo notable sería el emela-ntouka, una criatura del tamaño de un elefante que comparte muchas similitudes con el mokele-mbembe. Se describe con piel lisa, una cola fuerte y musculosa, y un "cuerno" o "diente". ^{[ 14 ]} Otra criatura similar, el jago-nini , fue descrita por Alfred Aloysius Smith , quien trabajó para una compañía comercial británica en lo que hoy es Gabón a finales del siglo XIX, y que la menciona brevemente en sus memorias de 1927. ^{[ 15 ]}

Los informes sobre entidades descritas como parecidas a dinosaurios en África causaron cierta conmoción en los medios de comunicación , y los periódicos de Europa y Norteamérica publicaron numerosos artículos sobre el tema a principios de la década de 1910; algunos aceptaron los informes sin cuestionarlos, mientras que otros se mostraron más escépticos. Cabe destacar que Europa Occidental y América estaban experimentando un auge del interés popular por los dinosaurios, entre los que el Brontosaurio era uno de los más conocidos. Esta tendencia cultural pudo haber contribuido tanto a los informes como a la tendencia de los periódicos a afirmar que la supuesta criatura era un saurópodo . ^{[ 16 ]}

Varias expediciones, de diversa credibilidad científica, se llevaron a cabo en el siglo XX para buscar al mokele-mbembe o entrevistar a supuestos testigos oculares. En 1980 y nuevamente en 1981, el explorador Henry Powell y el biólogo Roy Mackal visitaron la región del Congo y entrevistaron a los residentes nativos. No encontraron ninguna evidencia física directa, pero aun así argumentaron que las declaraciones consistentes de supuestos testigos oculares tendían a respaldar la existencia de la criatura. Mackal publicó un libro en 1987 que detallaba sus expediciones. ^{[ 17 ]} Mackal admitió que su investigación estaba "teñida de cierto romanticismo", pero también insistió en que tenía una seria intención científica. ^{[ 18 ]} Prothero argumenta que la expedición Powell-Mackall popularizó casi por sí sola el concepto moderno de mokele-mbembe entre los occidentales, pero estaba seriamente defectuosa. La formación de Mackal era en virología, lo que posiblemente no lo calificaba para buscar una criatura grande y exótica; Mackal parecía aceptar sin crítica las declaraciones de los testigos presenciales, sin considerar la posibilidad de que la gente mintiera o exagerara para obtener beneficios económicos, llamar la atención o impresionar a un visitante estadounidense. Además, Mackal desestimaba a los africanos que «negaban conocer al mokele-mbeme» o que afirmaban que la criatura no existía. ^{[ 19 ]} En 1981, el explorador Herman Regusters y su equipo de expedición viajaron al lago Tele, donde Regusters afirmó haber fotografiado al dinosaurio y grabado su sonido. Roy Mackal se mostró escéptico ante Regusters y su equipo. ^{[ 20 ]}

El zoólogo Marcellin Agnagna afirmó haber filmado a un mokele-mbembe en 1983, pero la grabación no se reveló correctamente. Prothero califica la historia de "sospechosa", señalando que detalles cruciales del relato de Agnagna han cambiado y que ninguno de ellos fue corroborado por otros testigos. El explorador escocés William "Billy" Gibbons dirigió dos expediciones en 1985 y 1992, aunque Prothero cuestiona sus motivos como creacionista y describe a Gibbons como alguien que ni siquiera seguía los principios científicos básicos. ^{[ 21 ]} El libro del periodista Rory Nugent , Drums Along The Congo: On The Trail Of Mokele-Mbembe, the Last Living Dinosaur, fue publicado en 1993 por Houghton Mifflin. El libro de Nugent incluía una fotografía que, según él, posiblemente mostraba a un mokele-mbembe, pero que Prothero argumenta que probablemente se trataba de un tronco flotante. ^{[ 21 ]}

En 2001, la serie documental de la BBC sobre la historia natural de la región, Congo , incluyó una entrevista con el pueblo Biaka , quienes identificaron al mokele-mbembe como un rinoceronte al consultar un manual ilustrado de fauna silvestre. ^{[ 22 ]} Sin embargo, ninguna de las dos especies de rinoceronte africano es común en la cuenca del Congo, por lo que el mokele-mbembe podría ser una mezcla de mitología y memoria popular de una época en la que se encontraban rinocerontes en la zona.

En 2016, un equipo de documentalistas de viajes de Sudáfrica realizó un documental sobre la búsqueda del mokele-mbembe, que posteriormente vendieron a Discovery Africa. ^{[ 23 ] [ 24 ]} El equipo pasó aproximadamente cuatro semanas en la región pantanosa de Likuoala visitando varias aldeas Aka (pigmeas) y recopilando historias sobre la existencia de la criatura. Señalaron la dificultad de diferenciar entre la existencia metafísica y física del mokele-mbembe. Si bien entrevistaron a personas que creían en su presencia, otras afirmaron que había muerto hacía al menos una década. ^{[ 25 ]}

En 2018, Lensgreve de Knuthenborg , Adam Christoffer Knuth, junto con un equipo de filmación de la Radio Danesa y un científico especializado en ADN, viajaron al lago Tele en el Congo en busca del mokele-mbembe. No encontraron al críptido; sin embargo, hallaron una nueva especie de alga verde . ^{[ 26 ] [ 27 ]}