ITV Digital

ONdigital se lanzó oficialmente el 15 de noviembre de 1998 en medio de una gran ceremonia pública que contó con la presencia de la celebridad Ulrika Jonsson y fuegos artificiales alrededor de la estación transmisora ​​de Crystal Palace . ^{[ 8 ]} Su competidor Sky Digital ya había debutado el 1 de octubre. ^{[ 9 ]} El servicio se lanzó con 12 canales principales, que incluían los nuevos canales BBC Choice e ITV2 ; un paquete de suscripción con canales como Sky One , Cartoon Network , E4 , canales de UKTV y muchos desarrollados internamente por Carlton y Granada, como Carlton World ; canales premium, incluidos Sky Sports 1 y 3 (más tarde incluyendo 2), Sky Premier y Sky MovieMax ; y el recién lanzado FilmFour . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Desde el principio, sin embargo, la empresa empezó a perder dinero rápidamente. Los problemas de suministro de decodificadores provocaron que la empresa perdiera las ventas navideñas y los minoristas tuvieran que esperar varios meses para que los clientes recibieran sus cajas. Mientras tanto, la agresiva campaña de marketing de BSkyB para Sky Digital hizo que la oferta de ONdigital pareciera poco atractiva. El nuevo servicio de satélite digital proporcionaba una antena parabólica, un decodificador , la instalación y unos 200 canales por 159 libras, un precio inferior al de ONdigital, que costaba 199 libras. Sky también se había lanzado antes, lo que significaba que tenía ventaja sobre el servicio ONdigital. El precio de la suscripción de ONdigital se había fijado para compararse con el antiguo servicio analógico de Sky de 20 canales. ^{[ 13 ]} En 1999, NTL , Telewest y Cable & Wireless lanzaron servicios de cable digital . ^{[ 14 ]}

En febrero de 1999, ITV obtuvo los derechos de los partidos de fútbol de la UEFA Champions League durante cuatro años, ^{[ 15 ]} que se transmitirían parcialmente a través de ONdigital. ^{[ 16 ]} Se agregaron dos canales deportivos a la plataforma, Champions ON 28 y Champions ON 99 (más tarde renombrados ONsport 1 y ONsport 2 cuando obtuvo los derechos de los partidos de tenis ATP ), este último compartido con Carlton Cinema . A lo largo de 1999, se lanzaron en la plataforma canales como MTV y British Eurosport . ^{[ 17 ]} Los canales exclusivos Carlton Kids y Carlton World cerraron en 2000 para dar paso a dos canales Discovery . ^{[ 18 ]}

ONdigital informó en abril de 1999 que tenía 110.000 suscriptores, mientras que Sky Digital tenía más de 350.000 para entonces. ^{[ 14 ]} Para marzo de 2000, había 673.000 clientes de ONdigital. ^{[ 19 ]}

El primer servicio digital interactivo se lanzó a mediados de 1999, llamado ONgames. El 7 de marzo de 2000, se lanzó ONmail , que proporcionaba un servicio de correo electrónico interactivo . ^{[ 20 ]} Un acuerdo con el operador de multiplex SDN llevó al lanzamiento del servicio de pago por visión ONrequest el 1 de mayo de 2000. En junio de 2000, se lanzó ONoffer. El 18 de septiembre de 2000, se lanzó el servicio de televisión por internet ONnet. ^{[ 21 ]}

El 17 de junio de 2000, ONdigital acordó un contrato de tres años por valor de 315 millones de libras esterlinas con la Football League para transmitir en directo 88 partidos de la Nationwide League y la Worthington Cup de la temporada 2001-02. ^{[ 22 ]}

En 1999, Sky comenzó a regalar sus decodificadores digitales mientras el cliente estuviera suscrito. Esto supuso un problema para ONdigital, ya que no tuvieron más remedio que vender decodificadores prepago para recuperar clientes de los servicios de la competencia. ^{[ 23 ]} Incluso cuando decidieron vender decodificadores prepago (bajo la marca ONprepaid), no pudieron competir fácilmente con Sky.

El crecimiento de ONdigital se ralentizó a lo largo del año 2000, y a principios de 2001 el número de suscriptores dejó de aumentar; mientras tanto, su competidor Sky Digital experimentó un aumento drástico de suscriptores, impulsado por el lanzamiento de servicios interactivos como Open... y Sky Gamestar , y el lanzamiento de servicios digitales de cable rivales de empresas como NTL y Telewest redujo la cantidad de suscriptores de ONdigital. El equipo directivo de ONdigital respondió con una serie de promociones de decodificadores gratuitos, inicialmente en tiendas como Currys y Dixons , cuando se compraba el equipo receptor de ONdigital junto con un televisor o un equipo de precio similar. Estas ofertas finalmente se volvieron permanentes, y el decodificador se prestaba al cliente sin cargo mientras continuara suscrito a ONdigital, una oferta que Sky igualó. La tasa de abandono de ONdigital , una medida del número de suscriptores que abandonan el servicio, alcanzó el 28% durante 2001. ^{[ 24 ]}

Otros problemas para ONdigital fueron la elección del modo de transmisión 64QAM , que, junto con una potencia de transmisión mucho menor de lo esperado, provocó que la señal fuera débil en muchas áreas; una estructura de precios compleja con muchas opciones; un sistema de gestión de suscriptores de baja calidad (adaptado de Canal+ ); una guía de televisión en papel, mientras que BSkyB tenía una guía electrónica de programación (EPG); servicios de atención al cliente técnicos insuficientes; y mucha piratería de señal . Si bien existía una ruta de retorno limitada a través de un módem integrado de 2400 baudios , no era necesario, como en el caso de BSkyB, conectar el módem del decodificador a una línea telefónica.

Debido a esta combinación de factores que contribuían a la falta de popularidad del servicio, en 2001, los directivos de ONdigital enviaron una carta al gobierno solicitando financiación de emergencia para mantener el servicio en funcionamiento ante la falta de clientes y miembros de pago.

Equipo prestado

ONdigital comenzó a vender decodificadores prepago (bajo el nombre ONprepaid) a partir de noviembre de 1999 para captar clientes, especialmente con el lanzamiento de otros servicios digitales de empresas como NTL y Telewest . Este paquete se vendía en tiendas y supermercados a un precio que incluía el decodificador (que técnicamente estaba en préstamo) y la suscripción del primer año. ^{[ 25 ]} Estos decodificadores prepago representaron el 50% de las ventas en diciembre de 1999. ^{[ 26 ]} Miles de estos paquetes también se vendieron a precios muy inferiores al precio de venta al público en sitios de subastas como el entonces popular QXL . Como la llamada para activar la tarjeta de visualización no requería datos bancarios, muchos decodificadores de ONdigital que supuestamente estaban en préstamo se encontraban en direcciones no verificables. Esto se modificó posteriormente para que un cliente no pudiera comprar un decodificador sin que ONdigital verificara su dirección. Muchos clientes no activaron la tarjeta de visualización en absoluto, aunque cuando se conocía la dirección del espectador, ONdigital les escribía informándoles de que debían activarla antes de una fecha límite determinada.

En abril de 2001 se dijo que ONdigital sería «relanzado» para acercarlo a la red ITV y competir mejor con Sky. ^{[ 29 ]} El 11 de julio de 2001 Carlton y Granada cambiaron el nombre de ONdigital a ITV Digital . ^{[ 30 ]}

Otros servicios también fueron renombrados, como ONnet a ITV Active. ^{[ 31 ]} Se lanzó una campaña de cambio de marca, en la que se enviaron pegatinas de ITV Digital a los clientes para que las colocaran sobre los logotipos de ONdigital en sus mandos a distancia y decodificadores. Sin embargo, el software que se ejecutaba en los receptores no se modificó y continuó mostrando «ON» en casi todas las pantallas. No obstante, los iDTV fabricados después del cambio de marca eliminaron el prefijo «ON» de su software. La opción 7 del menú principal de los iDTV también pasó a llamarse «Actualizaciones de ONdigital» y luego «Información de suscripción».

El cambio de marca no estuvo exento de polémica, ya que SMG plc (propietaria de Scottish Television y Grampian Television ), UTV y Channel Television señalaron que la marca ITV no pertenecía exclusivamente a Carlton y Granada. SMG y UTV inicialmente se negaron a emitir la campaña publicitaria de ITV Digital y no permitieron la emisión del canal ITV Sport en su multiplex, por lo que no estuvo disponible en su lanzamiento en la mayor parte de Escocia e Irlanda del Norte. El caso se resolvió en Escocia ^{[ 32 ]} y las Islas del Canal, y posteriormente en Irlanda del Norte ^{[ 33 ],} lo que permitió el lanzamiento de ITV Sport en las regiones donde no operaban Carlton ni Granada, aunque nunca estuvo disponible en las Islas del Canal, donde no había TDT ni cable, y nunca apareció en Sky Digital.

Más adelante, en 2001, se anunció ITV Sport Channel . Este sería un canal deportivo premium que transmitiría partidos de fútbol inglés, según el acuerdo de la compañía con la Football League en 2000, así como partidos de tenis ATP y de la Champions League, previamente cubiertos por ONsport 1 y ONsport 2. El canal se lanzó el 11 de agosto de ese año y también fue transmitido por cable por NTL . ^{[ 34 ]}

El servicio alcanzó 1 millón de suscriptores en enero de 2001, mientras que Sky Digital tenía 5,7 millones. Granada reportó pérdidas de 69 millones de libras esterlinas en los primeros seis meses de 2001, lo que llevó a algunos inversores a instarla a cerrar o vender ONdigital/ITV Digital. ^{[ 35 ]} ITV Digital no pudo llegar a un acuerdo para poner el canal ITV Sport en Sky, lo que podría haber dado al canal acceso a millones de clientes de Sky y generado ingresos; el canal solo tenía licencia de la compañía de cable NTL . Las suscripciones para ONnet/ITV Active, su servicio de internet, alcanzaron un máximo de alrededor de 100.000 clientes. ^{[ 36 ]} ITV Digital tenía una participación del 12% de los suscriptores digitales en diciembre de 2001. ^{[ 37 ]} ITV Digital y Granada recortaron empleos ese mes. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Para 2002, se creía que la compañía estaba perdiendo hasta 1 millón de libras esterlinas por día. ^{[ 40 ]}

En febrero de 2002, Carlton y Granada dijeron que ITV Digital necesitaba una "reestructuración fundamental" urgente. ^{[ 41 ]} El mayor costo que enfrentaba la compañía era su contrato de tres años con la Football League, ^{[ 42 ] [ 43 ]} que había sido considerado demasiado caro por los críticos cuando se acordó, ya que era inferior a la cobertura de la Premier League de primera división de Sky Sports . ^{[ 44 ]} El 21 de marzo de 2002 se informó que ITV Digital había propuesto pagar solo 50 millones de libras esterlinas por los dos años restantes del contrato con la Football League, una reducción de 129 millones de libras esterlinas. Los directivos de la Liga dijeron que cualquier reducción en el pago podría amenazar la existencia de muchos clubes de fútbol, ​​que habían presupuestado grandes ingresos del contrato televisivo. ^{[ 45 ]}

El 27 de marzo de 2002, ITV Digital fue puesta en concurso de acreedores al no poder pagar la totalidad de la deuda a la Football League. ^{[ 46 ]} Posteriormente, ante las escasas perspectivas de su supervivencia, la Football League demandó a Carlton y Granada, alegando que las empresas habían incumplido su contrato al no entregar los ingresos garantizados. El 1 de agosto, la liga perdió el caso, y el juez dictaminó que no había obtenido suficientes garantías por escrito. ^{[ 47 ]} La liga presentó entonces una demanda por negligencia contra sus propios abogados por no haber insistido en obtener una garantía por escrito en el momento del acuerdo con ITV Digital. En junio de 2006, se le concedió una mísera indemnización de 4 libras esterlinas de los 150 millones que reclamaba. ^{[ 48 ]} El colapso puso en duda la ambición del gobierno de apagar las señales de televisión terrestre analógica para 2010. ^{[ 49 ]}

A pesar de que había varias partes interesadas, los administradores no pudieron encontrar un comprador para la empresa y, en la práctica, la liquidaron el 26 de abril de 2002. ^{[ 50 ]} La mayoría de los canales de suscripción dejaron de emitir en ITV Digital el 1 de mayo de 2002 a las 7 de la mañana, y solo continuaron los servicios de señal abierta. ^{[ 51 ] [ 52 ]} Al día siguiente, el director ejecutivo de ITV, Stuart Prebble, dimitió. ^{[ 53 ]} En total, se perdieron 1500 puestos de trabajo por el colapso de ITV Digital. ^{[ 54 ]} ITV Digital finalmente entró en liquidación el 18 de octubre, con deudas de 1250 millones de libras esterlinas. ^{[ 55 ]}

Para el 30 de abril de 2002, la Comisión de Televisión Independiente (ITC) había revocado la licencia de radiodifusión de ITV Digital y comenzó a buscar un comprador. Un consorcio formado por la BBC y Crown Castle presentó una solicitud el 13 de junio, ^{[ 56 ]} posteriormente se unió BSkyB, y se les otorgó la licencia el 4 de julio. ^{[ 57 ]} Lanzaron el servicio Freeview el 30 de octubre de 2002, ofreciendo 30 canales de televisión de acceso libre y 20 canales de radio de acceso libre, incluidos varios canales interactivos como BBC Red Button y Teletexto , pero sin servicios de suscripción o premium. ^{[ 58 ]} Estos siguieron el 31 de marzo de 2004 cuando Top Up TV comenzó a transmitir 11 canales de televisión de pago en franjas horarias compartidas .

A partir del 10 de diciembre de 2002, los liquidadores de ITV Digital comenzaron a pedir a los clientes que devolvieran sus decodificadores o pagaran una tarifa de 39,99 libras esterlinas. ^{[ 59 ]} De haber tenido éxito, esto podría haber amenazado con socavar el incipiente servicio Freeview, ya que en ese momento la mayoría de los receptores de TDT en los hogares eran hardware heredado de ONdigital e ITV Digital. En enero de 2003, Carlton y Granada intervinieron y pagaron 2,8 millones de libras esterlinas a los liquidadores para permitir que los decodificadores permanecieran en manos de sus clientes, porque en ese momento las compañías de ITV recibían un descuento en sus pagos de licencia de radiodifusión en función del número de hogares que habían convertido a la televisión digital. Probablemente también se hizo para evitar una mayor negatividad hacia las dos compañías. ^{[ 60 ]}

Durante el tiempo que estuvo bajo administración, Carlton y Granada estuvieron en conversaciones sobre una fusión, que finalmente se aprobó en 2004. ^{[ 61 ]}

Efecto en los clubes de fútbol

Tras la propuesta de fusión de la Football League, con las lucrativas finanzas que proponía, el colapso de ITV Digital tuvo un gran impacto en muchos clubes de fútbol. El Bradford City FC fue uno de los afectados, y su deuda lo obligó a entrar en concurso de acreedores en mayo de 2002, ^{[ 62 ] [ 63 ]} seguido por el Leicester City en octubre . ^{[ 64 ]}

Barnsley FC también entró en concurso de acreedores en octubre de 2002, a pesar de que el club había obtenido beneficios durante los doce años anteriores al colapso de ITV Digital. ^{[ 65 ] [ 66 ]} Barnsley había presupuestado basándose en que recibiría el dinero del acuerdo con ITV Digital, lo que provocó un déficit de 2,5 millones de libras en sus cuentas cuando la emisora ​​quebró. ^{[ 66 ]}

Los clubes se vieron obligados a recortar personal y algunos jugadores fueron vendidos porque no podían pagarles. Algunos clubes aumentaron el precio de las entradas para los aficionados para compensar las pérdidas. ^{[ 67 ]}

Los derechos para transmitir los partidos de la Football League se revendieron a Sky Sports por 95 millones de libras esterlinas durante los próximos cuatro años, en comparación con los 315 millones de libras esterlinas durante tres años de ITV Digital, lo que provocó una reducción de 2 millones de libras esterlinas por temporada a 700.000 libras esterlinas en ingresos por derechos de transmisión para los clubes de la Primera División. ^{[ 68 ] [ 69 ]}

En total, catorce clubes de la Football League fueron puestos en administración judicial en los cuatro años posteriores al colapso de ITV Digital, en comparación con cuatro en los cuatro años anteriores. ^{[ 69 ]}