Obadele Thompson

Thompson representó a Barbados por primera vez a los 14 años, ganando los 100 y 200 metros en los Juegos de la Unión Caribeña de Maestros (CUT) de 1990 en Georgetown, Guyana . Volvió a demostrar su potencial al ganar los 100 metros en la categoría sub-17 en los Juegos CARIFTA de 1991 en Puerto España, Trinidad . Los Juegos CARIFTA son un campeonato anual de atletismo juvenil del Caribe que ha producido velocistas caribeños notables como Usain Bolt , Merlene Ottey y Pauline Davis-Thompson . Durante los siguientes tres años, Thompson dominó los 100 metros a nivel regional juvenil, ganando cuatro títulos consecutivos de los Juegos CARIFTA en esta distancia (dos veces en las categorías sub-17 y sub-20), y sin perder contra un velocista juvenil caribeño desde que tenía 14 años. En 1993, Thompson se convirtió en campeón nacional senior de Barbados en los 100 metros, y obtuvo el tercer y segundo lugar en los 100 y 200 metros, respectivamente, en el Campeonato Panamericano Juvenil de Atletismo en Winnipeg , Manitoba, Canadá. Pocas semanas después, con tan solo 17 años, ganó su primer título de 100 metros en el Campeonato Centroamericano y del Caribe (CAC) senior de 1993 en Cali, Colombia , con un tiempo de 10,30 segundos (con una ligera ayuda del viento +2,1  m/s).

A pesar de haber asistido a una de las mejores escuelas secundarias académicas del Caribe y de estar entre los mejores velocistas de su grupo de edad en el mundo, inicialmente no fue reclutado por ninguna universidad porque Barbados era entonces conocido solo por ser un importante destino turístico y por producir destacados jugadores de críquet , no velocistas. Tampoco fue invitado a las principales competencias juveniles de atletismo estadounidenses por razones similares. Sin desanimarse, a principios de 1993, Thompson contactó al ex entrenador jefe de atletismo de UTEP, miembro del Salón de la Fama, Bob Kitchens, ^{[ 16 ]} quien había entrenado al velocista nigeriano Olapade Adeniken , quien ganó los títulos de 100 y 200 metros al aire libre de la NCAA en 1992.

En agosto de 1993, Thompson dejó Barbados con una beca deportiva para formar parte del extenso legado de destacados atletas de pista y campo de la UTEP, entre los que se incluyen: Bob Beamon ( campeón olímpico de salto de longitud de 1968), Suleiman Nyambui ( medallista de plata olímpico de 5000 m de 1980 ), Bert Cameron ( campeón mundial de 400 m de 1983), Blessing Okagbare ( medallista de plata olímpico de salto de longitud de 2008) y Churandy Martina ( campeón europeo de 100 y 200 metros).

Thompson causó un impacto inmediato en el ámbito universitario, cuando aún tenía solo 17 años, llegó a las finales en los Campeonatos Indoor de la NCAA de 1994 en los 55 y 200 metros, el único atleta masculino en lograrlo ese año ^{[ 17 ]} , mientras ayudaba a su equipo a terminar tercero en la general. Inició su temporada al aire libre ante su público local en los Juegos CARTIFA en Barbados, defendiendo su título sub-20 de 100 m con un nuevo récord de la competencia (10.33 seg.), y ganando los 200 m por primera vez (20.71 seg.). Su carrera récord de 100 m le valió el Premio Austin Sealy a la Actuación Más Destacada de los campeonatos. Dos semanas después en el Sierra Medical Center/UTEP Invitational en El Paso, Texas, Thompson estableció su primera marca mundial al igualar el Récord Mundial Junior de 10.08 seg. en los 100 m ^{[ 18 ]} (roto en 1998 por Dwain Chambers ).

Desafortunadamente, poco después sufrió su primera lesión grave, una fractura no desplazada en el cuello, que fue mal diagnosticada durante varios meses. A pesar de esta lesión que cambió el rumbo de la temporada, Thompson ayudó a UTEP a terminar segundo en la general en el Campeonato al aire libre de la NCAA, como parte de los relevos 4 × 100 m y 4 × 400 m. ^{[ 19 ]} También ganó el Campeonato Nacional Juvenil de Jamaica en los 100 m (como atleta visitante), el Campeonato Juvenil CAC en los 100 y 200 metros, quedó cuarto en los 100 m en el Campeonato Mundial Juvenil y fue el semifinalista más joven en los 100 m en los Juegos de la Commonwealth en Victoria , Canadá.

Obadele completó su último año en la categoría juvenil (menores de 20 años) dominando la lista anual de mejores marcas mundiales en los 100 m. Registró dos veces el mejor tiempo juvenil en los 100 m (10,18 s) y corrió 8 de los 11 mejores tiempos juveniles en los 100 m ese año. Su victoria más memorable llegó en la carrera de invitación de 100 m en los Drake Relays en Des Moines, Iowa , donde derrotó a su ídolo Carl Lewis (nueve veces medallista de oro olímpico), Mark Witherspoon (miembro del equipo olímpico estadounidense de 100 m de 1992) y Sam Jefferson (campeón de 100 m de la NCAA de 1994). ^{[ 20 ]}

A nivel internacional, Thompson defendió con éxito su título en los 100 metros en el Campeonato Senior CAC en Guatemala , y además se adjudicó el título de los 200 metros con un nuevo récord del campeonato de 20,49 segundos, el tercer mejor tiempo de un atleta juvenil esa temporada. Fue el semifinalista más joven en los 200 metros en el Campeonato Mundial (Senior) en Gotemburgo, Suecia , y ganó una medalla de plata en los 100 metros en los Juegos Mundiales Universitarios en Fukuoka, Japón .

Obadele comenzó la temporada de 1996 con gran ímpetu, ganando su primer Campeonato Indoor de la NCAA en un récord indoor de 200 m de la NCAA. ^{[ 21 ]} Su tiempo de 20.36 seg. pulverizó la marca anterior de 20.59 seg. establecida siete años antes por el cuatro veces campeón olímpico, Michael Johnson, e igualando el entonces tercer mejor tiempo en esa prueba. Para celebrar su vigésimo cumpleaños, Thompson corrió 45.38 seg. en su primer 400 m competitivo desde que tenía 13 años. Dos semanas después, en su 100 m inaugural de la temporada, registró el tiempo más rápido jamás registrado por un ser humano en cualquier condición: un tiempo asistido por el viento de 9.69 seg., que no pudo ser ratificado como récord mundial oficial porque el viento de cola (+5  m/s) excedió con creces el  límite legal de +2.0 m/s. Esta marca superó el récord establecido por Carl Lewis en 1988 (9,78 segundos) y se mantuvo durante 12 años hasta que Tyson Gay corrió con ayuda del viento en 9,68 segundos en las pruebas olímpicas de Estados Unidos de 2008.

Thompson sufrió una lesión en la ingle durante esa carrera, lo que lo obligó a perderse una semana de entrenamiento. Las lesiones volvieron a aparecer meses después en las semifinales de los 100 y 200 metros ( distensiones en la ingle y los isquiotibiales , respectivamente) en el Campeonato al aire libre de la NCAA de 1996 en Eugene, Oregón . ^{[ 22 ]} Se retiró de la competición, lo que extinguió el esperado enfrentamiento con el velocista trinitense Ato Boldon ^{[ 23 ]} de UCLA .

Apartado de la competición durante tres semanas por esas lesiones, las otrora brillantes perspectivas olímpicas de Thompson se ensombrecieron sombríamente al regresar a los entrenamientos con solo un mes para prepararse para sus primeros Juegos Olímpicos. En los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, llegó a las semifinales de los 100 m, pero superó las expectativas al terminar cuarto en la final de los 200 m, por detrás de Michael Johnson, quien estableció un nuevo récord mundial asombroso de 19,32 s, Frankie Fredericks de Namibia (19,68 s) y Boldon (19,80 s). La carrera de Obadele, que le valió el cuarto puesto con un tiempo de 20,14 s, estableció un nuevo récord nacional de Barbados y lo colocó por delante de Mike Marsh (el vigente campeón olímpico de los 200 m) y Jeff Williams (medallista de bronce en los 200 m del Campeonato Mundial de 1995). Con tan solo 20 años, la revista Track & Field News clasificó a Thompson en el puesto número 5 del mundo en los 200 m. ^{[ 24 ]}

Obadele comenzó su última temporada universitaria ganando los 55 m bajo techo de la WAC en 5.99 seg., un nuevo récord de la NCAA y su segundo récord mundial. Es el primer y único hombre en bajar de la barrera de los 6 segundos en esa prueba. ^{[ 25 ]} En el Campeonato Bajo Techo de la NCAA, se convirtió en el tercer atleta masculino en ganar títulos consecutivos de 200 m. Desafortunadamente, hizo una salida en falso en la final de los 55 m, a pesar de ser el gran favorito para ganar después de correr 6.08 seg en las semifinales, que fue 0.10 seg más rápido que todos los competidores en toda la competencia. En mayo, derrotó al campeón olímpico de 100 m de 1996 y poseedor del récord mundial, Donovan Bailey , en los 100 m en Tempe, Arizona . Thompson también fue co-capitán de su equipo para obtener títulos consecutivos al aire libre de la WAC. En condiciones lluviosas durante el Campeonato al Aire Libre de la NCAA en Bloomington, Indiana , ganó los 100 y 200 metros de la NCAA con tiempos de 10.13 y 20.03 segundos, respectivamente, corriendo esta última prueba contra un fuerte viento en contra. Se convirtió en la sexta persona desde 1969 en lograr esta doble victoria.