Batalla de Brunete

El general Miaja comandó inicialmente dos cuerpos del Ejército Republicano Español .

• V Cuerpo de Ejército, comandado por el coronel Juan Modesto, contaba con unos 22.000 soldados (entre ellos cinco de las Brigadas Internacionales) y 100 tanques:
  • 11ª División , liderada por Enrique Líster .
  • 35.ª División , dirigida por el general Walter .
  • 46ª División , liderada por El Campesino .
• XVIII Cuerpo de Ejército, comandado inicialmente por el coronel Enrique Jurado y posteriormente por Segismundo Casado, con unos 20.000 hombres:
  • 10.ª División, al mando del Mayor José María Enciso.
  • 15.ª División, dirigida por el coronel Janos "Gal" Galicz .
  • 34.ª División, dirigida por el coronel Francisco Galán .

En la reserva estaban la 14.ª División de Cipriano Mera , la 45.ª División del general Kléber y la 69.ª División de Gustavo Durán . ^{[ 23 ]} Las fuerzas de reserva consistían en unos 25.000 hombres y 40 tanques.

El emplazamiento de la ofensiva fue bien elegido. Inicialmente, el ataque republicano no se enfrentaba a una línea de defensa nacionalista continua, sino (como en muchas partes de España en la fase inicial de la guerra) a una serie de puestos avanzados en pueblos, defendidos por pequeños destacamentos capaces de tomar el terreno entre los puestos bajo fuego de flanqueo. Esta parte del frente pertenecía al Ejército Nacionalista del Centro, bajo el mando del general Andrés Saliquet Zumeta. Sin embargo, poco después de iniciada la batalla, el mando general pasó al general José Enrique Varela Iglesias . Las unidades que combatieron durante la batalla fueron:

• El VII Cuerpo de Ejército, comandado por el general José Varela, estaba compuesto por:
  • La 71.ª División, dirigida por el coronel Ricardo Serrador Santés, estaba compuesta principalmente por falangistas y aproximadamente 1000 marroquíes .
• El I Cuerpo de Ejército comandado durante la batalla por el coronel Juan Yagüe Blanco incluía:
  • 11.ª División, al mando del General José Iruretagoyena Solchaga.
  • 12.ª División, al mando del general Carlos Asensio Cabanillas .
  • 13.ª División, al mando del general Fernando Barrón y Ortiz .
  • 14.ª División, dirigida por el coronel Juan Yagüe Blanco.

Fueron trasladadas al frente la 150.ª División, dirigida por el general Sáenz de Buruaga , la 4.ª Brigada de Navarra, dirigida por el coronel Juan Bautista Sánchez, y la 5.ª Brigada de Navarra, dirigida por el coronel Alonso Vega .

Los primeros ataques comenzaron la noche del 5 al 6 de julio, cuando las fuerzas republicanas, al amparo de la oscuridad, penetraron profundamente en las escasas líneas nacionalistas. Al amanecer del 6 de julio, los republicanos bombardearon las posiciones nacionalistas con artillería y apoyo aéreo, además de atacar objetivos en la retaguardia, incluido el cuartel general nacionalista local en Navalcarnero. Inmediatamente después del bombardeo, la 11.ª División republicana, al mando de Líster, avanzó 8 kilómetros y cercó Brunete . Las fuerzas nacionalistas allí presentes fueron tomadas completamente por sorpresa, y no fue hasta que comenzaron los ataques matutinos que comprendieron la magnitud de la operación republicana. Brunete cayó en manos republicanas al mediodía. 

Los nacionalistas confiaron el mando general de la batalla al general Varela. Durante la mañana, todos los efectivos disponibles fueron enviados a la línea del frente, que se encontraba debilitada; esto incluía personal de estados mayores locales, hospitales de campaña y unidades de suministro. Al mediodía, las divisiones 12.ª, 13.ª y 150.ª, junto con partes de la Legión Cóndor, se dirigían hacia allí para reforzar la defensa.

Más tarde ese mismo día, los ataques republicanos de las divisiones 34.ª y 46.ª contra los flancos de la 11.ª División de Líster se estancaron al encontrar una feroz resistencia por parte de los nacionalistas, lo que obligó a Líster a detener su avance al sur de Brunete. Los intentos de las fuerzas republicanas por ampliar la brecha atacando hacia el oeste también fueron detenidos, frente a Quijorna . El asalto a Quijorna fue reforzado entonces por tanques y recibió apoyo de artillería y fuerza aérea, pero los atacantes fueron nuevamente rechazados.

Hasta el momento, la ofensiva había sido llevada a cabo casi exclusivamente por el V Cuerpo de Ejército. El mando republicano parece haberse sorprendido por su éxito inicial, y evidentemente hubo cierta confusión que provocó el retraso en el despliegue del XVIII Cuerpo de Ejército. (Esta confusión probablemente se vio agravada por el hecho de que, según se informó, muchos oficiales no comunistas y del ejército regular se mostraban escépticos ante toda la empresa, lo que probablemente los llevó a ser excesivamente cautelosos). ^{[ 24 ]}

El ala este del ataque envolvente, previsto desde Carabanchel, al sur de Madrid, nunca logró romper la línea enemiga, a pesar del intenso bombardeo de artillería.

El coronel republicano Jurado desvió la XV División para romper el estancamiento en Villanueva de la Cañada y el batallón británico de la XV Brigada logró expulsar a los nacionalistas del pueblo a las 7 de la mañana del 7 de julio. Los nacionalistas de los pueblos cercanos de Villanueva del Pardillo y Villafranca del Castillo continuaron resistiendo.

Para permitir que la 15.ª División de Gal avanzara hacia Boadilla por el flanco izquierdo republicano, la 10.ª División, al mando de Enciso, atacó a la 12.ª División de Asensio, que defendía la cresta de Mocha. Las tropas nacionalistas allí desplegadas fueron rechazadas y se replegaron a las colinas cercanas a Boadilla.

En las afueras de Brunete, la jornada transcurrió entre combates inconclusos e incoherentes. Los bombardeos en el árido paisaje, reseco por el calor, provocaron numerosos incendios forestales.

La insistencia republicana en reducir los focos de resistencia, en lugar de evitarlos, dio tiempo a los nacionalistas para reunir nuevas reservas. Esa tarde, los aviones nacionalistas trasladados desde el Frente Norte comenzaron a llegar e inmediatamente entraron en acción. A Varela también se le informó que todos los ataques en el norte habían sido suspendidos para permitir el despliegue rápido de unidades terrestres al sector de Brunete.

Durante la noche del 7 al 8 de julio, el general Miaja desplegó su reserva, el XVIII Cuerpo de Ejército, en un ataque hacia el este, en dirección al río Guadarrama . La operación se llevó a cabo en la madrugada. Tras cruzar el río, la XV División asaltó durante dos días las posiciones recién fortificadas que mantenía la XII División. Todos los ataques fueron rechazados y, cuando alguno lograba desalojar a los defensores nacionalistas, un contraataque neutralizaba rápidamente los avances republicanos. Mientras tanto, la posición nacionalista en la localidad de Quijorna, en el flanco derecho republicano, seguía resistiendo. El ataque al sur de Madrid se reanudó, pero fracasó una vez más. Esta parte del plan no tuvo mayor trascendencia.

Con el ataque republicano en el flanco derecho de Líster estancado en Quijorna, Modesto ordenó a la 35.ª División que apoyara a la 46.ª División de El Campesino . La intención original de la 35.ª División era que se utilizara en apoyo del ataque de Líster por el centro. Sin la 35.ª División, la 11.ª División de Líster no podría avanzar más. En la mañana del 9 de julio, dos brigadas republicanas atacaron Quijorna y, tras sufrir numerosas bajas, lograron finalmente expulsar a los defensores nacionalistas del pueblo. En el flanco izquierdo republicano, los ataques hacia Boadilla del Monte avanzaron inicialmente, pero a pesar de que las unidades de asalto contaban con un buen apoyo de tanques, vehículos blindados y aviones, sus pérdidas fueron tan elevadas que los ataques quedaron truncados. Sin embargo, los combates continuaron, especialmente en la llamada cresta Mosquito, frente al pueblo, y sus alrededores.

En el primer ataque, la Fuerza Aérea Republicana Española tuvo una intensa actividad, atacando tanto objetivos terrestres como aeródromos controlados por los rebeldes. Sin embargo, los aviones republicanos eran lentos y obsoletos, lo que garantizaría a la Legión Cóndor alemana un control casi total del espacio aéreo durante el desarrollo de la batalla.

El 10 de julio, Villanueva del Pardillo fue tomada por la XII Brigada Internacional de la 69.ª División de Durán, apoyada por tanques. Unos 500 defensores, con armas, municiones y material, fueron capturados. Villafranca del Castillo estaba siendo cercada lentamente por la 10.ª División de Enciso y la 45.ª División de Kléber. El coronel Jurado planeó un asalto a la aldea el 11 de julio, pero enfermó y fue reemplazado por el coronel Casado. Alegando desánimo y fatiga, Casado solicitó cancelar el ataque, pero el general Miaja ordenó que se llevara a cabo según lo planeado.

Los republicanos lograron cercar a la guarnición nacionalista en Villafranca del Castillo, obligando al general Varela a enviar la 5.ª Brigada de Navarra para aliviar la presión. La llegada de los navarros inclinó la balanza a favor de los nacionalistas, pues los republicanos se vieron obligados a abandonar sus posiciones y huir cruzando el río Guadarrama. El 11 de julio, un intento nacionalista por reconquistar Villanueva del Pardillo fracasó.

La actividad aérea era muy intensa, ya que cada vez se desplegaban más unidades aéreas nacionalistas en la lucha. Era frecuente ver grupos de treinta o más aviones sobrevolando el campo de batalla y enfrentándose a escuadrones enemigos de igual tamaño.

Con la llegada de importantes refuerzos terrestres y aéreos nacionalistas al frente amenazado, y ante el fracaso del planeado movimiento de pinza desde la zona de Carabanchel, al sur de Madrid, la ofensiva republicana se estancaba claramente. Aún se realizaban algunos ataques de distracción menores, pero el 15 de julio el general Miaja ordenó finalmente el cese de la ofensiva. (El mayor George Nathan , comandante de batallón de la XV Brigada Internacional , murió al día siguiente por la metralla de una bomba). En ese momento, los republicanos controlaban Brunete y habían cortado la carretera de Extremadura. La ofensiva, en efecto, había aliviado la presión nacionalista sobre el País Vasco y había demostrado, tanto a amigos como a enemigos, que las fuerzas republicanas aumentaban rápidamente en fuerza y ​​capacidad. Al mismo tiempo, los nacionalistas habían evitado que sus fuerzas sitiadoras de Madrid quedaran aisladas y, con la llegada de refuerzos, pudieron prepararse para un contraataque.

Las fuerzas republicanas sufrieron grandes pérdidas, no solo por los combates en sí, sino también por el calor extremo que, sumado a la escasez de agua, dejó incapacitados a muchos soldados. Numerosas brigadas perdieron entre el 40 y el 60 % de sus efectivos (muertos, heridos, enfermos y desaparecidos), y se dice que una brigada (la XIV ) perdió el 80 % de su personal durante esa semana.

Los exhaustos republicanos se atrincheraron y esperaron el contraataque nacionalista que sabían que probablemente llegaría.

La contraofensiva comenzó temprano esa mañana con un prolongado bombardeo de artillería sobre las líneas del frente republicanas, junto con intensos ataques aéreos de las unidades aéreas nacionalistas. Sin embargo, los nacionalistas solo lograron avances menores ese día: el grupo occidental consiguió capturar algunas colinas al noroeste de Quijorna, mientras que la fuerza oriental tomó terreno al este de Guadarrama. Las tropas republicanas defendieron su posición con tenacidad. Los combates al oeste de Quijorna fueron particularmente encarnizados. Allí, las unidades republicanas lanzaron varios contraataques, intentando recuperar las colinas perdidas. Los combates aéreos también fueron inusualmente intensos, ya que ambos bandos desplegaron un gran número de aeronaves: en un momento dado, alrededor de 80 aviones nacionalistas participaron en un combate aéreo masivo con unos 60 adversarios (ese día, el poeta británico Julian Bell murió por fragmentos de bomba mientras conducía una ambulancia para una unidad médica británica voluntaria).

El ataque en tres frentes de los nacionalistas no logró avances sustanciales el 19 de julio, pero al día siguiente las fuerzas orientales, con un fuerte apoyo de unidades aéreas, consiguieron algunos avances en el lado este del saliente, cerca del Guadarrama.

Para estabilizar la situación en el lado oriental de la bolsa, Miaja ordenó un contraataque a lo largo del Guadarrama, lo que dio lugar a varios días de encarnizados combates bajo un calor sofocante. El terreno inicialmente tomado por los nacionalistas el 20 de julio cambió de manos varias veces. Al mismo tiempo, tres brigadas republicanas, apoyadas por 20 tanques, realizaron un pequeño avance desde Las Rozas hacia el sureste. Mientras la batalla se desarrollaba en un constante vaivén en el flanco oriental del saliente, las fuerzas republicanas en el lado occidental mantuvieron sus posiciones, a pesar de los intensos ataques concentrados principalmente en el terreno alrededor de Quijorna. Sin embargo, el 23 de julio, las fuerzas orientales finalmente lograron un importante avance y consiguieron cruzar el Guadarrama, cerca del punto donde el pequeño Aulencia desemboca en el río principal.

El 24 de julio, los nacionalistas iniciaron un ataque frontal desde el sur hacia Brunete. Habían logrado concentrar unas 65 baterías de artillería en este sector del frente, frente a tan solo 22 republicanas. Con este apoyo, sumado al bombardeo aéreo, los nacionalistas lograron romper las líneas republicanas al sur de la ciudad. Un contraataque apoyado por tanques fracasó. Por la tarde, los atacantes entraron en Brunete, mientras que los restos de la 11.ª División de Líster se replegaron a posiciones al norte de la ciudad, agrupándose alrededor del cementerio. Al mismo tiempo, el grupo nacionalista del este logró ampliar su brecha en el Guadarrama. Miaja envió refuerzos desde Madrid, y la 14.ª División republicana, al mando de Cipriano Mera, lanzó otro contraataque, pero fracasó. El 25 de julio, los defensores de la 11.ª División que se encontraban en los alrededores del cementerio —entre ellos el propio comandante Líster— se retiraron de sus posiciones. Tras esto, no se produjeron más ataques a gran escala en la batalla —salvo algunos intentos republicanos ineficaces de contraataque— y los combates se fueron extinguiendo. Varela quería continuar sus ataques, pero Franco ordenó que se detuvieran para que las tropas pudieran trasladarse al norte para el inicio de la ofensiva contra el puerto de Santander , de importancia estratégica . El 25 de julio, la fotógrafa de guerra alemana Gerda Taro resultó mortalmente herida cuando el coche en el que viajaba fue alcanzado por un tanque republicano prácticamente fuera de control debido a un ataque aéreo nacionalista.

Durante los últimos días de la batalla, se observaron claros signos de que la moral de los republicanos se resquebrajaba, debido tanto al agotamiento como a las terribles pérdidas. Incluso entre los voluntarios de las Brigadas Internacionales se registraron quejas, insubordinación y deserciones.