Legión Cóndor

En los años posteriores a la Guerra Civil Española, Hitler ofreció varios motivos posibles para la participación alemana. Estos incluían distraer la atención del rearme alemán , impedir la expansión del comunismo en Europa Occidental , crear un estado amigo de Alemania para desestabilizar a Gran Bretaña y Francia, y generar oportunidades para la expansión económica. ^{[ 3 ]} Aunque la ofensiva nacionalista sobre Madrid fue abandonada en marzo de 1937, la Legión Cóndor apoyó una serie de ataques contra zonas más débiles controladas por los republicanos. A pesar de prolongar la Guerra Civil, contribuyó a distraer a las demás potencias occidentales de las ambiciones de Hitler en Europa Central . ^{[ 18 ]} La ofensiva sobre Vizcaya , un centro minero e industrial, impulsó la industria alemana. ^{[ 19 ]} En un discurso pronunciado en Würzburg el 27 de junio de 1937, Hitler afirmó que apoyaba a Franco para obtener el control del mineral español. ^{[ 20 ]}

En enero de 1937 se iniciaron conversaciones sobre los objetivos alemanes de la intervención. Alemania deseaba evitar una guerra europea de mayor envergadura, riesgo que corría si destinaba más recursos a España. ^{[ 21 ]} No existía consenso entre los funcionarios alemanes; Ernst von Weizsäcker, del Ministerio de Asuntos Exteriores alemán, sugirió una retirada digna, y Göring afirmó que Alemania jamás reconocería una «España roja». Un acuerdo conjunto italo-alemán estipulaba que los últimos envíos se realizarían a más tardar a principios de febrero. ^{[ 21 ]}

Se ha especulado que Hitler utilizó la Guerra Civil Española para distraer a Benito Mussolini de sus planes de anexión de Austria ; el Frente Vaterländische , autoritario, católico y antinazi, gobernó Austria entre 1933 y 1938 y había sido aliado de Mussolini. En 1934, el asesinato del canciller austriaco Engelbert Dollfuss dio lugar a la ayuda militar italiana para impedir una invasión alemana. ^{[ 22 ]}

En un comunicado de diciembre de 1936 del embajador alemán en Roma, Ulrich von Hassell, se afirmaba que la participación de Italia en la Guerra Civil Española la mantuvo al margen del bando de las potencias occidentales:

El papel que desempeñó el conflicto español en las relaciones de Italia con Francia e Inglaterra podría ser similar al del conflicto abisinio , poniendo de manifiesto los intereses reales y contrapuestos de las potencias y evitando así que Italia cayera en las redes de las potencias occidentales y fuera utilizada para sus maquinaciones  . Italia reconocerá con mayor claridad la conveniencia de enfrentarse a las potencias occidentales codo con codo con Alemania.

La aislada zona de Vizcaya, una región predominantemente vasca del norte de España, fue el objetivo más inmediato en lo que se denominó la Guerra del Norte . ^{[ 19 ]} Fue principalmente una ofensiva nacionalista e italiana, apoyada por la Legión Cóndor, que se reequipaba constantemente. ^{[ 37 ]} El terreno era favorable, con aviones que sobrevolaban una cadena montañosa al sur que ocultaba su entrada. ^{[ 19 ]} Sperrle permaneció en Salamanca; Wolfram von Richthofen reemplazó a Holle en enero como subcomandante y estaba al mando efectivo. ^{[ 19 ]} Dado que la fuerza aérea vasca era limitada, los aviones de combate se utilizaron en misiones de ataque a tierra en lugar de combate aire-aire. La fuerza aérea de la Legión atacó inicialmente las ciudades de Otxandio y Durango . ^{[ 38 ]} Durango no tenía defensa antiaérea y solo contaba con algunas otras defensas. Según los vascos, 250 civiles murieron allí el 31 de marzo (entre ellos un sacerdote, monjas y la congregación en una ceremonia religiosa). ^{[ 38 ] [ 39 ]} Los alemanes, debido a sus ataques aéreos, eran odiados. ^{[ 40 ]} Las fuerzas terrestres vascas estaban en plena retirada hacia Bilbao a través de la ciudad de Guernica , que fue bombardeada el 26 de abril en uno de los ataques más controvertidos de la guerra. ^{[ 39 ]}

En la Operación Rügen , oleadas de aviones Ju 52 y He 111 bombardearon y ametrallaron objetivos en Guernica . El número de bajas es controvertido, con quizás 200 o 300 muertos; ^{[ 41 ]} los vascos informaron de 1654 muertos y 889 heridos. ^{[ 39 ] [ 42 ]} Los nacionalistas dieron varias explicaciones, culpando del ataque a los republicanos, ^{[ 43 ]} dijeron que el ataque era parte de una ofensiva prolongada, o que el puente de Rentería , a las afueras de Guernica, era el verdadero objetivo. Sin embargo, la naturaleza de la operación (incluida su formación y armamento) socava la credibilidad de estas explicaciones. Guernica era un objetivo claro de la Legión Cóndor, no de los nacionalistas. ^{[ 44 ] [ 45 ]} La ofensiva del 11 de julio contra Bilbao fue apoyada por unidades terrestres de la Legión Cóndor y extensas operaciones aéreas, demostrando el valor de la Legión para la causa nacionalista. ^{[ 46 ]}

Los primeros informes en inglés sobre la destrucción de Guernica aparecieron dos días después del ataque. George Steer , reportero de The Times que cubría la Guerra Civil Española desde dentro del país, escribió el primer relato completo. El reportaje de Steer marcó la pauta para gran parte de la información posterior , señalando la clara complicidad alemana en la acción. ^{[ nb 4 ]} Tres pequeñas cajas de bombas estampadas con el águila imperial alemana dejaban claro que la posición de neutralidad alemana en la guerra y la firma de un pacto de no intervención carecían de sentido, y que las fuerzas alemanas participaban activamente en el combate. El informe de Steer se difundió mundialmente, generando conmoción, indignación y temor generalizados.

La Legión Cóndor también participó en la Batalla de Brunete , una ofensiva republicana diseñada para aliviar la presión sobre el norte de España, donde continuaban los combates. ^{[ 46 ]} La Legión fue enviada desde el norte para reforzar una línea rota. ^{[ 47 ]} Se produjeron repetidos ataques de bombarderos y cazas con base en Salamanca contra vehículos blindados republicanos y, posteriormente, contra posiciones defensivas. ^{[ 48 ]} A pesar de los temores nacionalistas, los aviones republicanos resultaron ineficaces en comparación con los alemanes; el Messerschmitt Bf 109 era superior a los modelos I-15 e I-16 utilizados por las fuerzas republicanas. ^{[ 49 ]} La Legión perdió ocho aviones, pero logró 18 victorias. Las tácticas alemanas mejoraron después de Brunete, en particular el uso masivo de tanques por parte de los nacionalistas. ^{[ 50 ]}

Los nacionalistas volvieron a centrarse en la captura del norte de España. Los últimos modelos de aviones de prueba alemanes se enfrentaron a una anticuada fuerza aérea vasca que contaba con algunos aviones soviéticos. ^{[ 51 ]} Un intenso bombardeo aéreo por parte de 200 aviones nacionalistas, alemanes e italianos tuvo lugar muy por detrás de las líneas vascas en agosto de 1937 y condujo a la caída de Santander después del 1 de septiembre. ^{[ 50 ]} La batalla de Asturias terminó con la caída de Gijón el 21 de octubre. La Legión utilizó una gran cantidad de munición, incluyendo un millón de proyectiles de ametralladora y 2500 toneladas de bombas. ^{[ 50 ]}

Tras la conquista nacionalista de Asturias, gran parte de la producción industrial y mineral de la región fue enviada a Alemania, exigida como pago por el servicio de la Legión. ^{[ 52 ]}

Sperrle discutió repetidamente con Faupel contra el monopolio de HISMA, y Franco exigió el reemplazo de Faupel. ^{[ 53 ]} Sperrle también regresó a Alemania y fue reemplazado por Hellmuth Volkmann . ^{[ 53 ]} Después de desacuerdos con Volkmann, Von Richthofen fue reemplazado por Hermann Plocher a principios de 1938. ^{[ 52 ]}

Tras las siguientes grandes campañas (Madrid y Barcelona ), la Legión Cóndor fue trasladada a Soria e inició una semana de ataques contra aeródromos republicanos. Este avance se vio interrumpido por el avance republicano sobre Teruel . ^{[ 54 ]} Las fuerzas terrestres y aéreas de la Legión fueron desplegadas en Bronchales . El mal tiempo provocó pocos vuelos, y la ciudad cayó en manos de las fuerzas republicanas el 6 de enero.

^{[ 55 ]} Se realizaron hasta 100 salidas diarias durante la contraofensiva nacionalista a través delde Alfambra. ElJunkers Ju 87A se utilizó por primera vez en el avance sobre Teruel, que fue retomada el 22 de febrero. ^{[ 55 ]} La ofensiva nacionalista continua enAragóndesde abril hasta junio de 1937, incluyendo labatalla de Belchite, incluyó bombardeos y la participación de las fuerzas terrestres de la Legión. ^{[ 55 ]}

La Legión fue reorientada hacia el norte, hacia el río Segre , antes de volver a desplazarse hacia el sur tras los éxitos nacionalistas. ^{[ 56 ]} Trasladó su cuartel general a Benicarló ; aviones monomotor operaban desde aeródromos cercanos y aviones bimotores desde Zaragoza . ^{[ 56 ]}

Las palabras de Hitler a sus colegas delataban un cambio de actitud respecto a la guerra en Alemania; una victoria rápida era indeseable, y la continuación de la guerra sería preferible. ^{[ 57 ]} La política alemana era evitar una derrota republicana. ^{[ 58 ]} Las bajas de la Legión comenzaban a acumularse y , sumado a un resurgimiento de la actividad aérea republicana , el avance nacionalista se estancó, quizás debido a la reticencia de los comandantes alemanes a suministrar refuerzos ante la incipiente crisis checoslovaca . ^{[ 56 ]} Los debates sobre el creciente costo de la operación para los alemanes —entonces unos 10 millones de Reichsmarks al mes— continuaron sin resolverse. ^{[ 59 ]} El material de la Legión estaba agotado. ^{[ 60 ]}  

Las fuerzas republicanas lanzaron su última gran ofensiva de la guerra, la Batalla del Ebro (24-25 de julio). Las unidades de reconocimiento de la Legión Cóndor habían detectado una concentración de tropas y alertaron a las fuerzas nacionalistas, pero su advertencia fue ignorada. ^{[ 61 ]} Aunque los republicanos ganaron terreno, no lograron tomar el control de Gandesa ; 422 salidas de la Legión (con alrededor de 70 aeronaves operativas) tuvieron un efecto considerable. El resto de la batalla consistió en una serie de ataques de artillería y aéreos, seguidos de un avance terrestre nacionalista. ^{[ 61 ]}

Las tensiones en Checoslovaquia y la escasez de pilotos en Alemania llevaron al regreso de 250 tripulantes aéreos de la Legión, aproximadamente la mitad de los cuales eran tripulantes de bombarderos. Aunque los españoles entrenados cubrieron parte del déficit, Volkmann se quejó al mando central en Berlín y fue llamado de vuelta en septiembre. ^{[ 62 ]} Durante la batalla de 113 días, se perdieron 10 aviones de la Legión (algunos por accidente) y 14 resultaron gravemente dañados. La Legión reclamó unos 100 aviones republicanos, un tercio de los perdidos; cinco tripulantes aéreos murieron y seis fueron capturados. ^{[ 62 ]} La ayuda de Alemania se interrumpió temporalmente a mediados de septiembre. ^{[ 63 ]} Alemania y la España nacionalista resolvieron la cuestión de los intereses alemanes en las minas españolas. ^{[ 64 ]}

La Legión se tomó un breve descanso del servicio activo para recibir nuevos aviones (incluidos Bf 109E, He 111E y J, y Hs 126A), lo que elevó su fuerza a 96 aviones, aproximadamente una quinta parte de la fuerza nacionalista. Richthofen regresó a España al mando general, con Hans Seidemann como jefe de estado mayor. ^{[ 65 ]} Ese refuerzo pudo haber sido la intervención más importante de un bando extranjero en la guerra, permitiendo un contraataque después de la Batalla del Ebro. ^{[ 64 ]} La Legión participó principalmente en operaciones contra la fuerza aérea republicana restante en enero y febrero de 1939, con considerable éxito. ^{[ 66 ]}

La guerra terminó el 1 de abril de 1939. La Legión participó en los desfiles de la victoria en Barcelona y otros lugares, realizó tareas menores sobre Madrid y luego fue disuelta. ^{[ 67 ]} El 26 de mayo, los hombres partieron hacia Alemania. Los mejores aviones también fueron devueltos a Alemania, y el resto del equipo fue adquirido por el nuevo régimen español. ^{[ 68 ]}

La Legión Cóndor afirmó haber destruido 320 aviones republicanos con aeronaves (derribados o bombardeados en tierra) y otros 52 con cañones antiaéreos. ^{[ 69 ]} Afirmó haber destruido 60 barcos, incluyendo buques de la Armada Republicana Española . La Legión perdió 72 aeronaves en combate y otras 160 en accidentes. ^{[ 70 ]}

El Escuadrón de Reconocimiento Marítimo 88 ( en alemán: Aufklärungsstaffel See 88 ) era la unidad marítima de la Legión Cóndor bajo el mando de Karl Heinz Wolff . Operando independientemente de la división terrestre, actuaba contra buques enemigos, puertos, comunicaciones costeras y ocasionalmente objetivos tierra adentro como puentes. ^{[ 70 ]} Utilizaba hidroaviones , comenzando con el Heinkel He 60 , que comenzó a operar en Cádiz en octubre de 1936. ^{[ 70 ]} Las misiones comenzaron como de reconocimiento, pero después del traslado de Cádiz a Melilla en el Marruecos español en diciembre de 1936, el enfoque cambió a ataques contra buques. ^{[ 71 ]} Fue trasladado nuevamente en febrero de 1937 a Málaga , que había sido capturada recientemente, y luego a Mallorca cuando Málaga resultó inadecuada. ^{[ 71 ]} En junio, las operaciones comenzaron a ampliarse para permitir ataques a todos los puertos republicanos siempre que no hubiera buques británicos presentes. En la segunda mitad de 1937 se atacaron 10 barcos, pero los torpedos noruegos utilizados resultaron ineficaces, por lo que se optó por ametrallar o bombardear los objetivos. ^{[ 71 ]}

La llegada de Martin Harlinghausen (conocido como "Gustav de Hierro") supuso la expansión de las operaciones, que se centraron en Alicante , Almería , Barcelona y Cartagena . A medida que disminuía la actividad naval, los objetivos terrestres se multiplicaron y comenzaron las misiones nocturnas. ^{[ 71 ]} Las actividades de apoyo a las fuerzas terrestres se convirtieron en el principal objetivo de la unidad hasta el final de las hostilidades. Tanto Wolff como Harlinghausen recibieron la Cruz Española de Oro con Espadas y Diamantes . ^{[ 72 ]} En total, once hombres murieron en combate y otros cinco fallecieron por accidente o enfermedad. ^{[ 72 ]}

El servicio de inteligencia alemán Abwehr , independiente de la Legión Cóndor, participó secretamente en la Operación Bodden y posteriormente desempeñó un papel en la detección de la flota de invasión de la Operación Torch . ^{[ nb 5 ]}

La flota de la KdF , incluyendo el MV Wilhelm Gustloff y otros siete barcos, recibió órdenes secretas el 20 de mayo de 1939 y fue desviada de su ruta habitual de cruceros de placer para llegar a Vigo , España. Llegaron el 24 de mayo para recoger a la legión y partieron el 26 de mayo para un viaje de cinco días a Hamburgo , Alemania. Su llegada fue recibida por multitudes, desfiles y ceremonias que celebraban su éxito, con la presencia de Hermann Göring y otros altos funcionarios. ^{[ 78 ]}

Muchos líderes militares dudaron en involucrarse en el conflicto y se resistieron a la petición del gobierno italiano de transferir tropas terrestres a España. La participación de la Luftwaffe no estuvo restringida, y se suele pensar que su intervención en la Guerra Civil Española sirvió como campo de pruebas para las tropas en la Segunda Guerra Mundial. Esta opinión está respaldada por el testimonio de Hermann Göring durante su juicio en Núremberg . Al preguntársele sobre la decisión de utilizar la Luftwaffe, Göring declaró:

Cuando estalló la Guerra Civil Española, Franco pidió ayuda a Alemania, especialmente apoyo aéreo. No hay que olvidar que Franco, con sus tropas, estaba estacionado en África y que no podía trasladarlas, ya que la flota estaba en manos de los comunistas o, como se autodenominaban entonces, del Gobierno Revolucionario competente en España. El factor decisivo era, ante todo, lograr que sus tropas llegaran a España. El Führer lo pensó detenidamente. Le insté a que prestara apoyo [a Franco] en cualquier circunstancia, primero para evitar la expansión del comunismo en ese teatro de operaciones y, segundo, para poner a prueba a mi joven Luftwaffe en tal o cual aspecto técnico. ^{[ 79 ] [ nb 6 ]}

Fue citado en los medios occidentales después de que las fuerzas alemanas abandonaran España. ^{[ 80 ]}

Decenas de cazas Messerschmitt Bf 109 , bombarderos medianos Heinkel He 111 y, después de diciembre de 1937, al menos tres bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka entraron en servicio activo por primera vez en la Legión Cóndor contra la aviación soviética. La primera misión del Stuka en España fue en febrero de 1938, y cada avión desempeñó un papel importante al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Los alemanes se dieron cuenta de que los cazas biplanos se estaban volviendo rápidamente menos efectivos que los nuevos diseños monoplanos . El caza Heinkel He 51 , después de muchas pérdidas durante los primeros doce meses de la guerra, fue reasignado a misiones de ataque a tierra y posteriormente prestó servicio como avión de entrenamiento.

La Legión Cóndor incluía unidades de combate terrestre. Las tripulaciones de los tanques ligeros Panzer I estaban al mando de Wilhelm Ritter von Thoma. Los alemanes también probaron un pequeño número de cañones antiaéreos Flak 18 de 88 mm para destruir tanques, fortificaciones y aeronaves republicanas con fuego directo . La participación alemana en España impulsó el desarrollo del primer servicio de ambulancia aérea para la evacuación de combatientes heridos. ^{[ nb 7 ]}

Una de las innovaciones militares que se cree que surgieron del conflicto es el desarrollo técnico del Messerschmitt Bf 109. Los tipos V3 a V6 entraron en servicio en España tras las pruebas operativas alrededor de enero de 1937. A ellos se unieron los aviones tipo C en la primavera de 1938, y los tipos E se desplegaron por primera vez en diciembre de ese mismo año.

Además de la experiencia en combate, se cree que las iniciativas estratégicas se pusieron a prueba por primera vez durante la participación de la Luftwaffe en la Guerra Civil Española. El comandante de la Legión en España, Wolfram von Richthofen, ascendió a Mariscal de Campo durante la Segunda Guerra Mundial y ocupó altos cargos en la Luftwaffe, especializándose en ataques terrestres. Sus unidades lideraron ofensivas en Polonia , Francia, los Países Bajos y los Balcanes , así como en la Operación Barbarroja .

Se hizo hincapié en las operaciones conjuntas . El apoyo aéreo cercano a las tropas nacionalistas, el bombardeo de concentraciones de tropas republicanas y el ametrallamiento fueron características de la guerra. La legión trabajó para maximizar la capacidad de combate de la fuerza aérea y las tropas nacionalistas, el CTV italiano y los pilotos de la Aviazione Legionaria (Fuerza Aérea Legionaria). El as de la aviación alemán Adolf Galland afirmó que, al centrarse después de la Segunda Guerra Mundial en las lecciones aprendidas por los alemanes del conflicto en España, se exageró el valor de dichas lecciones. Galland creía que el Alto Mando alemán llegó a conclusiones erróneas, particularmente con respecto a la Luftwaffe.

Cualquiera que haya sido la importancia de las pruebas de armamento alemán en la Guerra Civil Española desde el punto de vista táctico, técnico y operativo, no proporcionaron la experiencia necesaria ni condujeron a la formulación de conceptos estratégicos sólidos.

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