El buque auxiliar italiano Olterra

El buque auxiliar Olterra era un petrolero italiano de 5000 TRB hundido por su tripulación en Algeciras , en la bahía de Gibraltar, el 10 de junio de 1940, tras la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial . Fue recuperado en 1942 por una unidad especial de la Decima Flottiglia MAS para ser utilizado como base clandestina para torpedos tripulados con el fin de atacar a los buques aliados en Gibraltar . ^{[ 2 ]} 

El Olterra comenzó su vida como el petrolero Osage . Fue construido en 1913 por Palmer's Ship Building and Iron Co Ltd, Tyneside, Inglaterra, para una compañía alemana. Osage fue vendido a Standard Oil Co. en Nueva York en 1914 y rebautizado como Baton Rouge . En 1925 fue vendido nuevamente, esta vez a European Shipping Co. Ltd de Londres y rebautizado como Olterra . Como Olterra pasó por las manos de British Oil Shipping Co. Ltd y en 1930 fue comprado por Andrea Zanchi en Génova. El 10 de junio de 1940, cuando Italia entró en la Segunda Guerra Mundial declarando la guerra a Francia y al Reino Unido, el Olterra se encontró en la bahía de Gibraltar, frente a Algeciras , España . Fue hundido por su propia tripulación para evitar su captura por las fuerzas británicas de Gibraltar. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Desde el 24 de septiembre de 1940 hasta el 15 de septiembre de 1942, se produjeron seis asaltos submarinos a Gibraltar. Tres de ellos resultaron en la destrucción o hundimiento de cargueros aliados, ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} con un tonelaje total de aproximadamente 40 000 TRB. ^{[ 11 ]} Tres de ellos fueron llevados a cabo por torpedos humanos lanzados desde el submarino Scirè ; los otros dos fueron obra de nadadores de combate.

Al mismo tiempo, otro oficial de la unidad especial italiana, el teniente Licio Visintini , veterano de incursiones submarinas previas contra el "Pico", se enteró de Olterra y concibió la idea de un buque nodriza secreto para los maiali . Maiale (literalmente "cerdo") es el apodo italiano para los torpedos humanos. Con el pretexto de reflotar el barco para venderlo a un propietario español, un equipo de miembros de la Decima , disfrazados de trabajadores civiles italianos, tomó el control del petrolero. El barco fue remolcado a Algeciras, donde comenzaron las "reparaciones". ^{[ 15 ]} El personal de la Armada italiana fue ayudado por dos civiles de la tripulación. Habían permanecido a bordo del petrolero semisumergido junto con un guardia español durante más de dos años, para proteger los derechos de la compañía italiana propietaria de Olterra . ^{[ 16 ]}

Una vez en los muelles, algunos de los compartimentos de carga del Olterra y una sala de calderas fueron modificados por hombres de Visintini para convertirlos en un taller para el montaje y mantenimiento de torpedos tripulados. También se instaló un puesto de observación improvisado en el castillo de proa para vigilar la bahía de Gibraltar y los barcos aliados allí anclados. Mientras tanto, se montó una escena de marineros civiles trabajando en la revisión del barco para engañar a las autoridades británicas y españolas. ^{[ 15 ]} Los torpedos (en piezas de repuesto) y otros equipos fueron introducidos de contrabando en España por hombres de la Decima con el pretexto de ser materiales para las "obras" a bordo del Olterra . ^{[ 17 ]} Finalmente, se abrió una escotilla corrediza con un soplete de corte a seis pies por debajo de la línea de flotación. Esta sería la puerta de salida de los torpedos tripulados, que lanzarían sus ataques desde la sentina inundada , justo debajo del taller. ^{[ 1 ]} La unidad especial a cargo de las operaciones fue denominada Squadriglia Ursa Major , en honor a la constelación . ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

A finales del otoño de 1942, Olterra estaba lista para su misión. Los trabajos en el taller se habían completado y todos los suministros introducidos de contrabando desde Italia habían llegado a España sin levantar sospechas. ^{[ 21 ]} El 6 de diciembre de 1942, tras participar en la Operación Torch , un escuadrón naval compuesto por el acorazado HMS Nelson  , el crucero de batalla HMS Renown  , los portaaviones HMS Furious  y HMS Formidable  y varias unidades de escolta entró en Gibraltar. Visintini planeó una misión con tres torpedos tripulados, cada uno con dos buzos: el torpedo líder, pilotado por el propio Visintini y el suboficial Magro ; el segundo, por el subteniente Cella y el sargento Leone; y el tercero, por el guardiamarina Manisco y el suboficial Varini. Los objetivos se designaron en el siguiente orden: para Visintini, Nelson ; para Manisco, Formidable; y para Cella, Furious . ^{[ 22 ] [ 23 ]}

La embarcación de asalto zarpó de Olterra en la madrugada del 8 de diciembre. A las 2:15 de la madrugada, el primer torpedo humano alcanzó la zona de las defensas de la barrera. Las lanchas motoras y los centinelas dentro de la base británica permanecían en alerta, conscientes del peligro de un posible ataque a la flota fondeada. Tras las incursiones veraniegas de buceadores de combate, se envió a Gibraltar una unidad submarina de desactivación de bombas (al mando del teniente Lionel Crabb ). Las barcazas motoras lanzaron cargas de profundidad a intervalos de tres minutos. La embarcación de Visintini y Magro fue aparentemente alcanzada por una de las cargas y destruida cuando intentaban encontrar una brecha en la red de acero que protegía el puerto. Sus cuerpos fueron recuperados por los británicos días después y sepultados en el mar con todos los honores . El segundo "cerdo" fue descubierto por un reflector. Tras una larga persecución por parte de lanchas antisubmarinas, la tripulación italiana hundió su embarcación y se refugió a bordo de un carguero estadounidense. Se deshicieron de sus trajes de baño antes de entregarse a las autoridades de Gibraltar. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

El último torpedo tripulado quedó atrapado en medio de la alarma general en la fortaleza, pero logró sumergirse y engañar a los cazasubmarinos. El copiloto, Leone, desapareció durante la persecución y nunca fue encontrado; Cella, mientras tanto, abandonó la nave en otro lugar, pensando que aún estaba cerca de Gibraltar o, en el mejor de los casos, varado cerca de la costa española. Con la idea de convertirse en prisionero de guerra o ser arrestado e internado por las autoridades españolas, Cella emergió, solo para descubrir que estaba a pocos metros de Olterra . Su torpedo fue recuperado por los italianos al día siguiente. Los dos buzos capturados por los británicos dijeron a sus interrogadores que el ataque fue lanzado por un submarino, engañando con éxito a la inteligencia aliada. Sin embargo, la primera misión de torpedos tripulados terminó en fracaso. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Tras la muerte de Visintini, el teniente Ernesto Notari se hizo cargo de la unidad Ursa Major a bordo del Olterra . También se enviaron reemplazos de personal y material desde Italia. ^{[ 28 ]} Debido a las mejoras en las defensas de la barrera, las siguientes misiones se planificaron contra buques de transporte y carga en el área de fondeo alrededor de la base naval. ^{[ 29 ]} El fin de la guerra en el norte de África y los subsiguientes desembarcos aliados en Sicilia también hicieron que los ataques a los buques logísticos fueran una prioridad. ^{[ 30 ]} En mayo de 1943, el comandante Borghese , de Scirè , fue nombrado comandante de la Decima . La noche del 8 fue elegida para el siguiente asalto, aprovechando el mal tiempo y la fase lunar.

El teniente Notari, junto con su segundo al mando, el suboficial Ario Lazzari, lideraba otra oleada de tres torpedos con destino a Gibraltar. El segundo torpedo tripulado era el teniente Tadini y el suboficial Mattera, y el tercero, el subteniente Cella y el suboficial Montalenti. Para desviar cualquier sospecha británica de Olterra , los objetivos seleccionados eran buques mercantes anclados en el punto más alejado de Algeciras. El vendaval que azotaba la zona dificultó la misión, ya que la corriente los obligó a rodear los objetivos antes de poder colocar las minas lapa en los cascos. Al amanecer, todas las embarcaciones italianas llegaron a salvo a su buque nodriza. ^{[ 31 ]}

Habían minado tres buques: el buque estadounidense Liberty Pat Harrison (7000 TRB) y los cargueros británicos Mahsud (7500 TRB) y Camerata (4875 TRB). Cuando las cargas explotaron, el transporte estadounidense sufrió graves daños y se perdió por completo. Un marinero estadounidense murió en la explosión. ^{[ 31 ]} El Mahsud quedó en el fondo de la bahía con gran parte del barco aún por encima de la línea de flotación, mientras que el Camerata se hundió por completo. Para engañar a los británicos y hacerles creer que se trataba de buceadores de combate en lugar de torpedos tripulados, miembros del servicio secreto italiano dispersaron equipos de buceo a lo largo de la costa. El segundo intento de Olterra había sido un éxito rotundo. ^{[ 32 ]}

El 25 de julio, Mussolini fue derrocado, una clara señal de que Italia estaba al borde del colapso. El curso de la guerra y los cambios políticos no disuadieron a la Decima MAS , que continuó planificando y ejecutando ataques contra la navegación aliada en todos los frentes. El 10 de junio, la unidad recibió la Medalla de Oro como tributo a sus hazañas. La noche del 3 de agosto de 1943, la Ursa Major llevó a cabo la última operación contra Gibraltar. De nuevo, tres embarcaciones zarparon de Olterra en busca de sus objetivos: tres buques de transporte anclados en la bahía. Notari dirigió a los "cerdos" cerca de la costa española para evitar los reflectores dirigidos a mar abierto. Su segundo hombre era el suboficial Andrea Gianoli, cuya formación en torpedos pilotados era deficiente. Mientras la tripulación fijaba la carga explosiva a la quilla de un buque Liberty, su torpedo giró sin control. Notari abrió las válvulas de inmersión y el "cerdo" se sumergió repentinamente a una profundidad de 34 metros (112 pies) . Luego, la nave emergió a pocos metros de su víctima prevista. ^{[ 31 ]} 

Medio inconsciente y sin rastro de su compañero, Notari intentó arreglar los problemas mecánicos causados ​​por su torpedo, pero el mecanismo de inmersión estaba desactivado. Finalmente, logró escapar a toda velocidad, ayudado por un banco de delfines que cubría su estela. Gianoli se quedó atrás. Tras esperar dos horas en el timón del barco, gritó pidiendo ayuda. Una vez que Gianoli fue rescatado, se llamó al lugar una lancha motora con un miembro de la unidad de buceo de Crabb a bordo. No cabía duda de que el barco, el Liberty Harrison Grey Otis estadounidense , había sido minado. La ojiva explotó segundos antes de que el buzo británico, el suboficial Bell, pudiera poner el pie en el agua. Un marinero murió y otros ocho resultaron gravemente heridos. Al igual que su barco gemelo Pat Harrison en mayo, el Otis , de 7700 TRB, fue declarado pérdida total constructiva . ^{[ 31 ]} Otros dos barcos aliados también fueron sacudidos por explosiones al mismo tiempo, alrededor de las 4:00 a. m. del 4 de agosto. El Thorshøvdi noruego , de 9900 TRB, se partió en dos por la explosión, mientras que el Stanridge británico (6000 TRB) se hundió en aguas poco profundas. La última misión del Ursa Major destruyó 23 000 TRB de buques aliados. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Italia se sometió a las condiciones aliadas el 8 de septiembre de 1943. La guerra había terminado, esta vez para siempre, para Olterra . Hasta entonces, los británicos en Gibraltar no tenían pruebas que vincularan la presencia del petrolero en Algeciras con los ataques a sus barcos. En palabras de Leon Goldsworthy ,

Nunca encontramos prueba alguna de la participación del Olterra en este asunto. Desde el Cuartel General Naval Británico en Gibraltar pudimos ver, a simple vista, la superestructura del Olterra sobre el dique exterior en Algeciras. No se nos escapó la posibilidad de que el Olterra estuviera relacionado de alguna manera con los ataques de torpedos tripulados, pero nunca hubo la más mínima evidencia visible que sugiriera la naturaleza real de su participación. ^{[ 35 ]}

Las autoridades españolas intentaron ocultar las pruebas, pero cuando el equipo de buceo de Crabb abordó el Olterra tras el armisticio italiano , encontraron piezas de repuesto de tres torpedos. Esto les permitió reconstruir un torpedo tripulado completo, al que llamaron Emily . La nave se perdió tras seis pruebas en alta mar. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Crabb se reunió con algunos de sus antiguos enemigos después de la guerra, incluido el último comandante del Ursa Major , el teniente Notari. ^{[ 38 ]}

Aunque el barco fue desmantelado y desechado en 1961, algunos fragmentos de su plancha exterior, que llevaban el nombre del barco y algunos ojos de buey, fueron rescatados y puestos en exhibición en el Museo Naval Italiano en La Spezia , junto con otros artefactos de la Decima Flotilla MAS (una lancha motora explosiva de asalto barchino y un torpedo tripulado maiale ). ^{[ 39 ]}

En 2021, el astillero T. Mariotti de Génova recibió el encargo de la Armada italiana para la construcción de un buque de rescate de submarinos que lleva el nombre de Olterra ; la embarcación también está concebida para apoyar a las fuerzas especiales navales italianas. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

• Décima MAS
• torpedo humano
• Historia militar de Gibraltar durante la Segunda Guerra Mundial
• España en la Segunda Guerra Mundial

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36°8′33″N 5°26′8″O / 36.14250°N 5.43556°O / 36.14250; -5.43556