Operación Balavegaya

La Operación Balavegaya ( Operación Fuerza del Poder ) fue una operación militar combinada lanzada por el ejército de Sri Lanka en Jaffna , el mayor asalto anfibio de su historia. La Operación Balavegaya se lanzó en respuesta al asedio de Elephant Pass por parte de los LTTE . Se cree que la Operación Balavegaya fue la mayor y más exitosa operación militar del ejército de Sri Lanka hasta la Operación Riviresa en 1995.

En julio de 1990, cuando el general de división Denzil Kobbekaduwa asumió el mando de las Operaciones del Norte, puso en marcha una operación con nombre en clave "Operación Gajasinghe" para retirar tropas de Kilinochchi y reforzar el campamento de Elephant Pass. También estableció un campamento provisional en Paranthan, al norte del cruce de Paranthan, para abastecer de agua potable al campamento de Elephant Pass. Posteriormente, el campamento de Elephant Pass se amplió y se transformó en un enorme complejo militar, con una base principal y cuatro minicampamentos, en una extensión de terreno de tres millas de diámetro. En su momento, la base de Elephant Pass y los campamentos satélite abarcaban una superficie de unos 23 kilómetros de largo y casi 10 kilómetros de ancho. Unos 800 soldados del 6.º Batallón del Regimiento Sinha de Sri Lanka ocupaban las instalaciones.

El 10 de julio de 1991, el campamento militar ubicado en el estratégico Paso del Elefante fue asediado por los LTTE. La base militar comandada por el mayor (más tarde mayor general) Sanath Karunaratne defendió el campamento. En ese momento, la batalla por el Paso del Elefante fue la mayor operación ofensiva de los LTTE. El ataque inicial contra el campamento comenzó desde el sur del Paso del Elefante. El primer día, los LTTE atacaron el campamento al amanecer, apoyados por excavadoras blindadas . Se emplearon morteros pesados, ametralladoras y toda la potencia de fuego disponible. Cientos de combatientes intentaron asaltar las defensas del campamento en oleadas sucesivas. Solo una pequeña parte de las defensas del sur cayó en manos de los LTTE.

En ese momento , el cabo Gamini Kularatne, del 6.º Batallón del Regimiento Sinha de Sri Lanka, logró subirse a una excavadora que avanzaba y le arrojó una granada, sin importarle el riesgo de su propia vida. Murió en el acto, pero la excavadora, que habría causado gran destrucción, quedó inmovilizada. El cabo Kularatne fue, a título póstumo, el primer condecorado con la Parama Weera Vibhushanaya , la máxima medalla al valor de las Fuerzas Armadas de Sri Lanka.

Al segundo día, el mayor Lalith Buddhadasa, segundo al mando de la base, murió junto con otros soldados en un ataque de mortero. Los intentos de la Fuerza Aérea de Sri Lanka por aterrizar helicópteros en la base resultaron infructuosos debido al intenso fuego antiaéreo de los Tigres. Para entonces, el LTTE había rodeado la base y se acercaba desde todas direcciones. El ataque principal provenía del sur, y se intentó penetrar las defensas con maquinaria pesada y artillería contra las posiciones defensivas exteriores. Sin embargo, el Ejército de Sri Lanka, que luchó valientemente, frustró los intentos del LTTE. Finalmente, el campamento Rest House, en el sector sur de la base, cayó en manos del LTTE. Tras sufrir grandes pérdidas, las tropas de Sri Lanka se replegaron a la retaguardia.

Prabhakaran declaró abiertamente que había librado la "Madre de todas las batallas". Confiaba plenamente en la victoria. Las tropas escaseaban de municiones, alimentos y medicinas. Se realizaron numerosos lanzamientos aéreos, y cerca del 60% de ellos cayeron dentro del campamento. Los feroces combates se prolongaron durante cuatro días, y las fuerzas del LTTE, tanto hombres como mujeres, continuaron su implacable ofensiva contra los sectores sur y norte del Paso del Elefante, a pesar del creciente número de bajas. Los soldados ceilandeses atrapados quedaron completamente rodeados y lucharon por sus vidas.

Para romper el asedio y reforzar el campamento de Elephant Pass, el mayor general Kobbekaduwa , comandante de la 2.ª División , junto con el brigadier Vijaya Wimalaratne como comandante de la Fuerza de Tarea Anfibia, lanzaron la "Operación Balavegaya", una operación anfibia ya que no había una ruta terrestre despejada disponible para asegurar un refuerzo rápido. ^{[ 2 ]} El ejército diseñó esta operación masiva para incluir una fuerza de 10 000 soldados, que consistía en varios regimientos curtidos en batalla y experimentados que incluían batallones de la Infantería Ligera de Sri Lanka (SLLI), el Regimiento Sinha de Sri Lanka (SLSR), Gemunu Watch (GW), el Regimiento Gajaba (GR) apoyado por el Cuerpo Blindado de Sri Lanka (SLAC) y la Artillería de Sri Lanka .

Las tropas de la 2.ª División, comandadas por el mayor general Kobbekaduwa, fueron trasladadas a Pullimodai desde la base naval de Trincomalee y conformaron la Fuerza de Tarea anfibia, comandada por el brigadier Vijaya Wimalaratne, compuesta por la 1.ª Brigada (coronel Anton Wijendra) y la 3.ª Brigada (coronel Sarath Fonseka ). Una flotilla de barcos compuesta por lanchas de desembarco, cañoneras y lanchas de ataque rápido de la Armada de Sri Lanka bajo el mando del contralmirante Quitus Wickramaratne transportó a las tropas. El mayor general Kobbekaduwa estuvo presente a bordo del buque insignia SLNS Wickrama con tropas del 3.er Batallón, SLLI (teniente coronel Gamini Jayasundera) y 3.er Batallón, GR (teniente coronel Seevali Wanigasekera) y el brigadier. Vijaya Wimalaratne se encontraba a bordo del SLNS Edithara junto con el capitán HR Amaraweera , quien comandaba la flotilla, y el capitán de grupo Dick Sally, quien coordinaba las operaciones aéreas.

El primer intento de desembarco marítimo en Vettilakerni, ubicada a 12 kilómetros al este de Elephant Pass, programado para las 14:30 horas del 15 de julio de 1991, encontró una fuerte resistencia, lo que obligó al Brigadier Wimalaratne a retrasar el desembarco. Gracias a su esfuerzo personal, el segundo intento se realizó a las 18:00 horas bajo la cobertura de fuego de cañoneras de la Armada y apoyo aéreo cercano de bombarderos Sia Marchetti SF-260 de la Fuerza Aérea , dirigidos por el Comandante de Ala Sunil Cabral. La primera oleada desembarcó, liderada por el Capitán Dushan Rajaguru, Comandante de Compañía del 1.er Batallón de la SLSR, y el Capitán Ralf Nugera, Comandante de Compañía del 3.er Batallón de la SLLI, encontrando una fuerte resistencia, pero el 1.er Batallón del 1.er Batallón de la SLSR y el 3.er Batallón de la SLLI aseguraron una cabeza de playa esa noche. En 24 horas, las unidades restantes de la 1.ª Brigada y la 3.ª Brigada desembarcaron. Posteriormente llegó una brigada de contención al mando del coronel Devinda Kalupahana. Una vez establecida la cabeza de playa, el general Kobbekaduwa autorizó al brigadier Wimalaratne a iniciar la operación para unirse con la guarnición en Elephant Pass, que se encontraba a unos 10  km de distancia.

Numerosos terroristas murieron y se les incautaron grandes cantidades de armas y municiones. Se produjo un intenso combate cerca del templo de Mulliyan, al noroeste de Vettilaikerni. El motivo era que los terroristas estaban decididos a recuperar un alijo de oro escondido cerca del templo . De hecho, con un contraataque, lograron expulsar a las tropas de la zona del templo durante un breve periodo y se llevaron el oro. - Versión de un soldado, por el general de división Sarath Munasinghe - páginas 115-116.

El terreno consistía en dunas de arena salpicadas de matorrales espinosos y palmeras de Palmyra, una zona que no ofrecía ninguna protección natural contra los bombardeos aéreos, navales y de artillería. Por lo tanto, el enfrentamiento adquirió el carácter de una guerra convencional, con los combatientes enfrentándose en campo abierto. Las tropas de Sri Lanka tardaron casi 18 días en abrirse paso a través de los 12 kilómetros que separaban la base de Elephant Pass de la costa, debido a la fuerte resistencia y los campos minados.

En la tercera semana de combates, un escuadrón de vehículos blindados Alvis Saladin del 1.er Regimiento de Reconocimiento, SLAC, comandado por el mayor Shiran Jinasena, rompió las líneas enemigas a pesar de que dos de sus vehículos fueron destruidos por minas. El avance fue seguido por los vehículos blindados de transporte de personal Saladin y Saracen del 1.er Regimiento de Reconocimiento y el 3.er Regimiento de Reconocimiento del Cuerpo Blindado y vehículos blindados de transporte de personal Buffel . El ataque blindado del 2 de agosto fue liderado por el mayor Jinasena y seguido por el mayor Rohan De Silva del 4/GR, quien comandaba un escuadrón de vehículos blindados de transporte de personal Buffel. En ese momento, las tres brigadas de infantería bajo el mando del brigadier Wimalarathna, que incluían la recién llegada 7.ª Brigada bajo el mando del coronel Gamini Angammana, entraron en acción.

El 4 de agosto, elementos de vanguardia de la Fuerza de Tarea llegaron a la guarnición asediada, cantando la canción de batalla Hela Jathika Abhimane . ^{[ 3 ]}

Según Adele Ann Balasingham , una operativa de los LTTE, "los diversos batallones del ejército de Sri Lanka, que desembarcaron en la costa oriental de Vadamaradchy en una operación de rescate masiva, tardaron exactamente 18 días en llegar a la base sitiada de Elephant Pass". Para avanzar los 12 kilómetros, los regimientos cingaleses, apoyados por blindados pesados ​​y cobertura aérea, tuvieron que librar feroces enfrentamientos con los LTTE y luchar por cada palmo de terreno. Los combates continuaron en esa zona hasta el 9 de agosto, cuando las maltrechas fuerzas de los LTTE realizaron una retirada táctica.

El LTTE sufrió numerosas bajas: 573 Tigres Tamiles, incluidas 123 mujeres combatientes, murieron en la batalla (según Adele Ann Balasingham). Según cifras oficiales del gobierno, 202 militares murieron en la batalla por el control de la base de Elephant Pass. No se dispone de cifras oficiales sobre los heridos entre las fuerzas armadas. El mayor general Sarath Munasinghe, entonces portavoz del ejército de Sri Lanka —y autor de "La versión de un soldado" tras su jubilación— escribe: "El 4 de agosto de 1991, tuve la fortuna de presenciar personalmente el enlace con el campamento EPS. Fue la mayor victoria sobre los LTTE hasta ese momento. Reinaba la alegría y la felicidad por doquier. La tan publicitada 'Madre de todas las batallas' de Prabhakaran fue derrotada. 202 valientes hombres, entre ellos algunos oficiales destacados, dieron su vida. Más de mil terroristas murieron en EPS y durante la operación de enlace. Muchos ciudadanos enviaron voluntariamente dulces, chutney, cigarrillos y otros alimentos a los soldados en el campo de batalla. Había pancartas y carteles elogiando a los soldados en muchas partes del país".