Operación Caravana

La Operación Caravan fue una filial de la Operación Agreement, en virtud de la cual se llevaron a cabo cuatro incursiones simultáneas contra importantes posiciones de las líneas de comunicación del Eje en septiembre de 1942.

Las operaciones fueron contra Tobruk ( Acuerdo ), Benghazi ( Bigamia ), el oasis de Jalo ( Nicety ) y Barce ( Caravana ). ^{[ b ]} Caravana fue la única operación exitosa del grupo.

Además de colaborar en algunas operaciones, el Grupo de Largo Alcance del Desierto debía llevar a cabo el ataque contra los italianos en Barce, en particular contra el aeródromo. Para llegar a Barce, la fuerza recorrió 1859 km (1155 millas ) . Una parte de la fuerza atacó el aeródromo, donde afirmó haber destruido 35 aeronaves, mientras que la otra atacó los barracones. 

A principios de septiembre de 1942, el Escuadrón 'B', compuesto por dos semipatrullas del LRDG bajo el mando del Mayor John Richard Easonsmith , ^{[ c ]} partió de su base egipcia en Fayum . Su destino era Barce , aproximadamente a 80  km al noreste de Bengasi , en la carretera principal de la costa. ^{[ d ]} Este era un importante centro administrativo del gobierno colonial italiano de Libia y contaba con un gran aeródromo en el lado noreste de la ciudad, que sería el objetivo principal de la operación. La patrulla G1, comandada por el Capitán JAL Timpson, y la patrulla T1, liderada por el Capitán NP Wilder, contaban entre ambas con un total de 47 hombres en 12 camiones Chevrolet 1533X2 y cinco jeeps . ^{[ 7 ]}

Les acompañaban el mayor Vladimir Peniakoff y sus "espías", dos miembros de la tribu Senussi que pertenecían a la Fuerza Árabe Libia . Se habían hecho arreglos para que los Senussi recabaran información sobre las posiciones enemigas de amigos que vivían cerca de Barce e informaran a Peniakoff una o dos horas antes de la incursión. ^{[ 8 ]}

En Barce se oponían a ellos una compañía de la Polizia dell'Africa Italiana (la policía africana italiana ) con vehículos blindados Autoblindo AB.41 , una compañía de Carabinieri Reali ( Carabineros reales ), la 8ª sezione Camicie Nere (8.ª sección de camisas negras ), el XVII Battaglione Mitraglieri ("17.º batallón de ametralladoras"), la 10.ª compagnia Carri L ("10.ª compañía de tanques ligeros") con Tanquetas L3/35 y una batería de cañones de 12,7 cm (cañones británicos de 60 libras capturados ) del 51° Gruppo Artiglieria ("51.º Grupo de Artillería"). 

En el aeródromo de Barce se encontraban el 35° Stormo da Bombardamento («35.ª Ala de Bombardeo»), menos una escuadrilla , equipada con bombarderos trimotores Cant Z.1007bis , y la 131.ª Escuadrilla del 66° Gruppo Osservazione Aerea (131.ª Escuadrilla del 66.º Grupo de Observación Aérea), equipada con aviones de observación bimotores Caproni Ca.311 . Varias otras unidades de caballería, carabineros y unidades irregulares compuestas por libios se encontraban en la zona. ^{[ 9 ]}

Debido a que el LRDG participaba en otras operaciones, era esencial evitar la congestión en las rutas exteriores. La ruta elegida para el Escuadrón B requería una doble travesía del Mar de Arena , un viaje de ida de 1850 km (1150 mi). Como los jeeps eran "autosuficientes" durante unos 1448 km (900 mi) y los Chevrolet durante unos 2414 km (1500 mi), serían acompañados por dos camiones Mack de 10 toneladas de la Sección "Pesada", que suministrarían toda la gasolina para los primeros 322 km (200 mi) . Se suministró otro reabastecimiento después de la primera semana, cuando el Escuadrón B se reunió con otros dos camiones de la sección pesada en un lugar llamado "Howard's Cairn". ^{[ 10 ]}        

Al tercer día, la desgracia se abatió sobre la Patrulla de la Guardia. El jeep del capitán Timpson se precipitó por una duna de arena muy estrecha y volcó en la cima, lo que obligó a la evacuación de Timpson y su conductor, el guardia Thomas Wann, en un Lockheed Hudson . ^{[ e ]} El sargento Jack Dennis asumió el mando de la Patrulla G1. ^{[ 12 ]}

El LRDG llegó a Benia, a unos 24  km al sur de Barce, el 13 de septiembre, y acampó en una colina en una franja de árboles; el  viaje de 1858 km había durado 11 días. Un camión había sido oculto en un punto de encuentro trasero "G5" junto con pequeñas provisiones de raciones y agua. ^{[ 13 ]} Durante el resto del día, los camiones permanecieron ocultos entre los árboles mientras los hombres preparaban sus armas y explosivos; a las 3 de la tarde, el mayor Easonsmith dio una última sesión informativa, asistido por el mayor Peniakoff, que conocía el trazado de la ciudad. La patrulla T1 atacaría el aeródromo, que era el objetivo principal, mientras que la patrulla G1 crearía una distracción atacando el cuartel principal de Campo Maddelena , a tres km al suroeste de Barce, y la estación de ferrocarril al sur de la ciudad. ^{[ 14 ]}

Sin que el LRDG lo supiera, habían sido vistos en ruta y se habían transmitido varias alertas al Comando del Sector de Barce. El oficial al mando, el general Piatti del Pozzo, ordenó reconocimiento aéreo y terrestre e hizo otros preparativos para contrarrestar el ataque previsto. Aunque las patrullas del LRDG estaban bien camufladas y confiaban en no haber sido detectadas entre los árboles, la unidad fue avistada por un Caproni Ca.311 que lanzó un mensaje a un cuartel general de caballería cercano. ^{[ 15 ]}

Al anochecer, la fuerza se puso en marcha, cortando cables telefónicos a su paso. Cerca de las afueras de la ciudad, un centinela les interceptó en un puesto de control policial, pero fue desarmado y capturado. Un suboficial que fue atraído para investigar fue asesinado a tiros y los edificios cercanos fueron atacados con varias granadas de mano, aunque posteriormente se descubrió que los guardias habían huido. ^{[ f ]}

Cuando la columna de vehículos se detuvo repentinamente durante este intercambio, el camión de la Patrulla T1 que transportaba el Breda chocó con la parte trasera del camión de comunicaciones, dañando su radiador; el camión tuvo que ser desmantelado y abandonado, y la tripulación se unió a otros camiones. Si bien el camión de comunicaciones pudo continuar, la pérdida de la potencia de fuego del Breda supuso un revés para la unidad. Además, un vehículo de la Patrulla G1 sufrió daños en el cárter tras chocar contra una roca, y este también fue desmantelado y abandonado. El camión de comunicaciones de la Patrulla T1 se separó de la columna y se estacionó en un campo en Sidi Selim (a unos 12  km al sureste de Barce) para servir como punto de encuentro después del ataque; este camión también debía mantener una vigilancia radiofónica constante para recibir mensajes de la unidad SAS del teniente coronel David Stirling , que operaba esa noche contra Bengasi ("Operación Bigamia").

Hacia las 11 de la noche, las patrullas llegaron a una carretera principal que se dirigía al este hacia Barce y avanzaron con las luces encendidas, simulando ser un convoy del Eje. En la cima de un terraplén que conducía a las llanuras de Barce, se toparon con dos tanquetas L3 estacionadas a ambos lados de la carretera. Los vehículos del LRDG abrieron fuego con sus ametralladoras pesadas mientras avanzaban a toda velocidad. Las tanquetas fueron tomadas por sorpresa, aunque sus tripulaciones deberían haber sabido que el tráfico nocturno estaba prohibido. A medianoche, el LRDG se encontraba en el cruce de caminos a las afueras de Barce y las dos patrullas se separaron para cumplir sus tareas. El mayor Easonsmith les asignó dos horas y, con sus dos jeeps del cuartel general, avanzaría de forma independiente alrededor de Barce en busca de objetivos adecuados. El mayor Peniakoff y el camión de radio de la Guardia permanecieron en el cruce de caminos para hacer frente a cualquier intento de detener la retirada del LRDG. ^{[ 14 ]}

Para llegar al aeródromo, situado al norte de Barce, la patrulla T1 bordeó la ciudad por el lado este utilizando la carretera principal. Se cruzaron con una unidad motorizada italiana con la que intercambiaron saludos amistosos. Al acercarse al aeródromo, el capitán Wilder dejó el jeep de su comandante porque quería conducir su antiguo vehículo, el Tutira III ; los otros tripulantes del camión eran los soldados Parker y Holland. Cerca de la entrada del aeródromo, la patrulla fue interceptada por varios centinelas que fueron abatidos; al llegar a las puertas del aeródromo, las encontraron cerradas pero sin seguro. Wilder abrió las puertas y los camiones entraron en el aeródromo. El primer objetivo encontrado fue un camión con remolque que transportaba 52 bidones de combustible de aviación. El fuego de ametralladora lo convirtió en una bola de fuego que iluminó gran parte del aeródromo, facilitando así la orientación de la unidad. ^{[ 17 ]}

Aunque los italianos esperaban un ataque, no creían que fuera posible llevarlo a cabo desde vehículos procedentes de la carretera principal. En cambio, se habían estado preparando para contrarrestar a la infantería que atacaba desde el sur. Como consecuencia, la patrulla T1 pudo lanzar su ataque con poca resistencia. El siguiente objetivo fue el edificio administrativo de hormigón que también albergaba el comedor y los barracones. Se lanzaron granadas a través de las ventanas, lo que provocó un incendio en el interior. Un hangar y otros edificios, así como algunos vehículos de transporte motorizados, fueron acribillados a balazos y un depósito de gasolina con bidones de 44 galones fue destruido. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

En el aeródromo propiamente dicho, la patrulla T1 avanzaba en sentido horario en fila india, disparando a los bombarderos estacionados con una combinación de munición trazadora , incendiaria y explosiva. La potencia de fuego utilizada por la patrulla T1 consistía en tres pares de ametralladoras Browning .303 , dos ametralladoras pesadas Vickers de .50 pulgadas y ametralladoras Vickers K .303 pulgadas dobles e individuales , todas las cuales utilizaban montajes giratorios ya sea en la bandeja trasera del camión o en el marco de la puerta del pasajero. ^{[ 20 ]} Además de esta potencia de fuego, el cabo Merlyn Craw de la patrulla T1 había ideado una pequeña bomba de tiempo incendiaria hecha de " Gelignita de Nobel " (también conocida como " 808 "). Craw y Yealands estaban en el último vehículo de la columna, Te Paki III , que llevaba una caja llena de bombas. Al llegar a un avión que aún no estaba en llamas, los dos hombres saltaron y corrieron hacia cada aeronave, colocando una bomba sobre un ala, encima de los tanques de combustible. El cabo Craw activó la espoleta y ambos tuvieron que lanzarse al suelo mientras el avión estallaba en llamas. Merlyn Craw:

Empecé con 13 bombas y me había deshecho de 11. A pesar de lo que sucedía a mi alrededor, estaba demasiado ocupado haciendo mi trabajo como para preocuparme por el miedo... De las dos bombas que quedaban, una tenía la espoleta de seguridad rota. Así que las unimos y las colocamos en un pequeño avión monomotor [un Fieseler Storch alemán al servicio italiano]... ¡El pequeño avión fue hecho pedazos! ^{[ 21 ]}

Al menos diez aviones fueron destruidos de esta manera; Craw y Yealands salieron completamente ilesos.

Aunque la patrulla T1 permaneció aproximadamente una hora en el aeródromo, ninguno de los neozelandeses resultó alcanzado ni sus vehículos quedaron fuera de servicio. Los conductores del LRDG eran expertos en maniobrar a alta velocidad, lo que dificultaba el ataque a sus vehículos, mientras que los artilleros eran capaces de mantener un fuego concentrado, preciso e intenso. Otro posible factor que contribuyó a la ausencia de daños en la unidad fue que los numerosos cañones antiaéreos que defendían el aeródromo no pudieron disparar horizontalmente a lo largo del terreno. ^{[ 22 ]}

Un informe posterior a la acción, escrito por el capitán Wilder, observó que los italianos eran:

...nos esperaban, pero parecían muy asustados y su fuego era muy salvaje. ^{[ 23 ]}

Según el informe de Wilder, se creía que la patrulla T1 había destruido o dañado 32 aeronaves, principalmente bombarderos. Las cifras oficiales italianas citan 16 aeronaves destruidas y siete dañadas. ^{[ 24 ]}

Tras los ataques, las dos patrullas se reunieron en el punto de encuentro. Para entonces, se habían perdido diez hombres, tres camiones y un jeep. Antes del amanecer del 14 de septiembre, cerca del puesto policial al sur de Sidi Selim, el LRDG fue atacado por el enemigo, que los estaba esperando. Tres hombres resultaron heridos y un camión sufrió daños que requirieron una grúa. El camión y otros dos dañados anteriormente fueron abandonados —tras trasladar la carga— con explosivos detonados para destruirlos.

La fuerza continuó el regreso hasta que otro vehículo se averió. Fue avistada por el enemigo y atacada desde el aire hasta que anocheció. Para entonces, todos los vehículos, excepto un camión y dos jeeps, habían sido destruidos.

Diez miembros de la fuerza emprendieron la marcha hacia Bir el Gerrari, donde se había dejado un vehículo. El médico de la fuerza se hizo cargo del camión restante y de un jeep con los heridos. Aunque abandonaron el jeep en el camino, llegaron a Bir el Gerrari el 15 de septiembre y luego a una pista de aterrizaje cerca del Mar de Arena de Kalansho, donde encontraron otra patrulla del LRDG. La RAF evacuó entonces a los heridos a Kufra.

Otro grupo de catorce personas partió a pie con sus provisiones y agua en el otro Jeep. Tras recorrer unos ochenta kilómetros, el 17 de septiembre, se encontraron con la patrulla S2 del LRDG. En la búsqueda por la zona se encontraron ocho miembros del primer grupo. Los dos desaparecidos se habían quedado rezagados y, sin esperar llegar al punto de encuentro, se dirigieron hacia el norte. El día 20 encontraron un campamento árabe y fueron hechos prisioneros por los italianos. Para entonces, los dos habían recorrido más de 240 kilómetros a pie.

Otra patrulla del LRDG (S1) recogió a dos miembros de la fuerza de asalto que habían salido de Barce.

Por su participación en la operación, recibieron varios premios: Easonsmith y Wilder fueron condecorados con la DSO ; Lawson con la Cruz Militar ; y Craw, Tippett y Dobson con la Medalla Militar .

• Artículo de NZETC, Universidad de Wellington, sobre el asalto al Barce. Consultado el 6 de marzo de 2009.
• Sitio web de la Sociedad para la Preservación del Grupo del Desierto de Largo Alcance
• Otro sitio web de LRDG con información general sobre vehículos y equipos, y una extensa bibliografía.
• LRDG 1940–43, Hazañas en el desierto con amplia información sobre armas, personal y equipo. (También incluye una bibliografía detallada y comentada).