Operación Engarzado

Aunque el compromiso inicial de Estados Unidos con la guerra de Vietnam se había limitado a asesoramiento y apoyo material, en 1964 había 21.000 asesores estadounidenses en Vietnam del Sur. ^{[ 1 ]} Sin embargo, con el Ejército de la República de Vietnam (ARVN) debilitado por sucesivas derrotas a manos de los comunistas, el gobierno survietnamita tambaleándose y Saigón amenazada con una gran ofensiva, el empeoramiento de la situación condujo a una escalada significativa de la guerra en 1965, con un despliegue a gran escala de tropas terrestres estadounidenses bajo el mando del general William Westmoreland . ^{[ 2 ]} Al principio, los estadounidenses habían adoptado una estrategia cautelosa, aplicada al papel estrictamente limitado de defensa de bases por parte de las unidades de la Infantería de Marina de Estados Unidos . Esta fue abandonada en abril de 1965 y reemplazada por una nueva "estrategia de enclave" de defensa de los principales centros de población e instalaciones costeras. ^{[ 3 ]} Esta estrategia requirió la introducción de nueve batallones estadounidenses adicionales , o 14.000 soldados, para elevar el total en Vietnam a 13. Se esperaba que las naciones aliadas de las Fuerzas de Asistencia Militar del Mundo Libre aportaran otros cuatro batallones. ^{[ 4 ]}

Westmoreland planeó desarrollar una serie de posiciones defensivas alrededor de Saigón antes de expandir las operaciones para pacificar el campo survietnamita y, como resultado, se eligieron varios sitios cercanos a áreas dominadas por el Viet Cong para convertirlos en bases semipermanentes a nivel divisional. Dichas áreas incluían Di An , que estaba destinada a convertirse en el cuartel general de la 1.ª División de Infantería de EE. UU. , mientras que la 25.ª División de Infantería de EE. UU. se establecería en las cercanías de Cu Chi . Sin embargo, las operaciones militares a gran escala para despejar las áreas de las bases previstas tuvieron que esperar hasta la estación seca. ^{[ 5 ]} Sin embargo, la estrategia de enclaves aliados resultó ser solo transitoria y nuevos reveses llevaron a un aumento adicional de tropas para detener la tendencia perdedora. ^{[ 6 ]} Cuando la situación alcanzó un punto crítico durante la ofensiva del Viet Cong en la estación lluviosa en junio de 1965, Westmoreland solicitó más refuerzos y las fuerzas estadounidenses y aliadas aumentaron a 44 batallones que se utilizarían para reforzar directamente al ARVN. ^{[ 7 ]}

La creciente participación de Australia en Vietnam reflejó el aumento de tropas estadounidenses. En 1963, el gobierno australiano había comprometido un pequeño equipo asesor, conocido como el Equipo de Entrenamiento del Ejército Australiano en Vietnam (AATTV), para ayudar a entrenar a las fuerzas survietnamitas . ^{[ 8 ]} Sin embargo, en junio de 1965 se tomó la decisión de enviar tropas terrestres, y el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano, originalmente comandado por el teniente coronel Ivan 'Lou' Brumfield, fue enviado. Apoyando al 1 RAR estaba la 1.ª Compañía, Escuadrón A, 4.º/19.º Prince of Wales's Light Horse equipado con vehículos blindados de transporte de personal M-113 , artillería de la 105.ª Batería de Campaña, Artillería Real Australiana y 161.ª Batería de Campaña, Artillería Real de Nueva Zelanda , y el 161.er Escuadrón de Reconocimiento operando Cessna 180 y helicópteros ligeros de observación Bell H-13 Sioux ; en total 1400 personas. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Las unidades australianas y neozelandesas fueron adscritas a la 173.ª Brigada Aerotransportada de EE. UU. bajo el mando del general de brigada Ellis W. Williamson en Bien Hoa ^{[ 11 ]} y operaron en toda la Zona Táctica del III Cuerpo para ayudar a establecer el enclave de Bien Hoa-Vung Tau. ^{[ 12 ]} Aunque la logística y el reabastecimiento fueron proporcionados principalmente por los estadounidenses, una pequeña unidad logística —la 1.ª Compañía Logística Australiana— estaba ubicada en la base aérea de Bien Hoa . ^{[ 9 ]} A diferencia de las unidades australianas posteriores que sirvieron en Vietnam, que incluían reclutas , el 1 RAR estaba compuesto únicamente por personal regular . ^{[ 8 ]}

Adscrito a las fuerzas estadounidenses, el 1 RAR se emplearía principalmente en operaciones de búsqueda y destrucción utilizando la doctrina recientemente desarrollada de operaciones aeromóviles, utilizando helicópteros para insertar infantería ligera y artillería en un área de operaciones , y para apoyarlas con movilidad aérea, apoyo de fuego, evacuación de heridos y reabastecimiento. ^{[ 13 ]} El batallón comenzó operaciones a finales de junio de 1965 y se centró inicialmente en derrotar la ofensiva de la temporada de lluvias del Viet Cong. Durante este tiempo, la 173.ª Brigada estadounidense, incluido el 1 RAR, llevó a cabo una serie de operaciones en la Zona de Guerra D —una importante área de base comunista en la confluencia de las provincias de Phuoc Long, Long Khanh, Bien Hoa y Binh Duong— así como en el Triángulo de Hierro , formado por la confluencia de los ríos Saigón y Thi Tinh y la Ruta 7, donde lucharon en varias acciones significativas, incluida la Batalla de Gang Toi el 8 de noviembre. ^{[ 14 ]} Mientras tanto, Brumfield fue reemplazado por el teniente coronel Alex Preece, después de que una antigua lesión de fútbol obligara a su evacuación a Australia a mediados de noviembre. ^{[ 15 ]} Durante el período del 21 de noviembre al 16 de diciembre, el 1 RAR participó en la Operación Nueva Vida en el valle de La Nga, a 75 kilómetros (47 millas) al noreste de Bien Hoa, en un intento de negar al Viet Cong el acceso a la cosecha de arroz. El 24 de noviembre, la Compañía D del 1 RAR llevó a cabo un ataque deliberado contra la aldea fortificada de Duc Hanh, que había sido ocupada por el Viet Cong, matando a 10 y hiriendo a cuatro sin bajas. ^{[ 16 ] [ 17 ]} La Operación Merodeador en la Llanura de los Juncos en el delta del Mekong se lanzó posteriormente el día de Año Nuevo de 1966. ^{[ 18 ] [ 19 ]} 

Situado a 4 kilómetros (2,5 millas) al oeste del Triángulo de Hierro, se creía que el Bosque de Ho Bo albergaba el cuartel general político-militar de la 4.ª Región Militar comunista, que controlaba toda la actividad del Viet Cong en torno a Saigón, la capital de Vietnam del Sur. Aunque se desconocía su ubicación exacta, se creía que estaba oculto en un extenso sistema de búnkeres subterráneos. ^{[ 20 ]} Los informes de los agentes, el interrogatorio de prisioneros y la vigilancia aérea apuntaban a la presencia de esta vital instalación comunista. Se creía que el cuartel general se ubicaba en una zona de 31 kilómetros cuadrados (12 millas cuadradas ) de selva y marismas, y que tenía cuatro entradas custodiadas por una compañía de la Fuerza Regional del Viet Cong, mientras que también se pensaba que dos batallones de la Fuerza Principal estaban en las proximidades para proporcionar seguridad adicional. ^{[ 21 ]} Las unidades comunistas detectadas en el Bosque de Ho Bo por la inteligencia aliada incluían la Compañía de Fuerza Local C306, el 3.er Batallón Quyet Thang y el 7.º Batallón Cu Chi. ^{[ 22 ] [ Nota 1 ] [ Nota 2 ]} El comandante del Batallón Cu Chi fue identificado posteriormente tras la guerra como el Capitán Nguyen Thanh Linh. ^{[ 24 ]} En total, se creía que la fuerza defensiva comunista local incluía 1.000 hombres. ^{[ 25 ]}   

En respuesta, en enero de 1966 se lanzó una gran operación estadounidense de "búsqueda y destrucción", en la que participaron más de 8000 soldados comandados por la 1.ª División de Infantería de EE. UU. bajo el mando del mayor general Jonathan O. Seaman , incluyendo la 3.ª Brigada de Infantería de EE. UU., la 1.ª División de Infantería y la 173.ª Brigada Aerotransportada de EE. UU., que fue adjuntada a la división para la operación; en total seis batallones más armas de apoyo. ^{[ 26 ] [ 27 ]} Todavía adjunto a la 173.ª Brigada Aerotransportada de EE. UU. estaba el batallón australiano 1 RAR —ahora comandado por Preece— con la 105.ª Batería de Campaña en apoyo directo, así como ingenieros de la 3.ª Compañía de Campo, Ingenieros Reales Australianos y los M113 del Prince of Wales Light Horse. ^{[ 28 ]} En ese momento fue la mayor operación militar llevada a cabo en Vietnam del Sur, siendo la primera ofensiva divisional hasta la fecha. ^{[ 26 ]} Precedido por un intenso bombardeo aéreo, el plan de maniobra contemplaba un asalto aerotransportado por parte de la 173.ª Brigada estadounidense en el norte y el oeste, mientras que la 3.ª Brigada de Infantería estadounidense aislaría la zona al sur, en preparación para una operación de barrido diseñada para empujar a las fuerzas comunistas atrapadas hacia el este, contra el río Saigón. El papel del 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1 RAR) era establecer una posición de bloqueo en una aldea junto al río, en el flanco norte del área de operaciones de la brigada. ^{[ 20 ]}

Para lograr la sorpresa táctica, la operación se lanzó inmediatamente después de la Operación Marauder , con el redespliegue aéreo de australianos y estadounidenses. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Antes del asalto, el oficial de operaciones del 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1 RAR), el mayor John Essex-Clarke, realizó un reconocimiento aéreo de la zona de aterrizaje propuesta —conocida como LZ June— el 7 de enero. Al observar la falta de vegetación en el suelo, le preocupó la posibilidad de que existieran extensas obras defensivas del Viet Cong cerca de la LZ, y con el apoyo de Williamson, la zona de aterrizaje se cambió posteriormente a una ubicación menos expuesta. El plan original habría contemplado la inserción del 1 RAR directamente sobre un sistema de búnkeres fuertemente defendido, lo que probablemente habría resultado en numerosas bajas. ^{[ 20 ]} El capitán Alexander "Sandy" MacGregor , comandante de la 3.ª Compañía de Campo, opinó que "la decisión casi con certeza salvó cientos de vidas australianas". ^{[ 31 ]}

La batalla comenzó a las 09:30 del 8 de enero con un intenso fuego preparatorio estadounidense de artillería, así como napalm y ataques aéreos de bombarderos B-52 que provocaron una defoliación significativa. Poco después, se inició la operación aerotransportada con la inserción de las primeras unidades estadounidenses por helicóptero al norte, oeste y sur. ^{[ 32 ]} La 3.ª Brigada de Infantería de EE. UU., bajo el mando del coronel William Brodbeck, fue posteriormente insertada por helicóptero y por carretera. El cuartel general y el elemento de mando de la brigada partieron de Di An en convoy y llegaron a Trung Lap, en el límite occidental del área de operaciones de la brigada, al mediodía. Simultáneamente, dos batallones fueron insertados por helicóptero al suroeste, uno bloqueando el lado sur del bosque de Ho Bo mientras el otro realizaba un rastreo. Los estadounidenses entraron en contacto casi de inmediato, aunque los enfrentamientos fueron generalmente a pequeña escala o involucraron francotiradores. ^{[ 33 ]} Mientras tanto, el tercer batallón de la brigada se desplazó por carretera hasta Trung Lap y luego a pie hasta su zona de búsqueda asignada. ^{[ 34 ]}

En el norte, el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1 RAR) se desplegó en su nueva zona de aterrizaje —LZ March— a 3 kilómetros (1,9 millas) al suroeste. ^{[ 35 ]} Con la Compañía B asegurando el sitio, el batallón avanzó a pie hacia la línea de partida, pero no sin antes ser atacado por error por helicópteros artillados y fuego de artillería estadounidenses. Sin embargo, después de que los australianos establecieron comunicaciones, el bombardeo cesó y comenzaron su avance. ^{[ 36 ]} Tan pronto como los elementos de vanguardia —la Compañía D bajo el mando del Mayor Ian Fisher— emergieron en el área despejada que originalmente se iba a utilizar como la zona de aterrizaje del batallón, el pelotón de vanguardia fue atacado desde posiciones del Viet Cong en la línea de árboles en la esquina noreste. ^{[ 35 ]} En la acción que siguió, seis australianos del 12.º Pelotón resultaron heridos, incluido el comandante del pelotón, el Teniente Jim Bourke, quien recibió un disparo en la mandíbula pero permaneció al mando hasta que se desmayó por la pérdida de sangre. ^{[ 36 ]} Mientras tanto, dos médicos que intentaron avanzar para atender a los heridos fueron asesinados a tiros. ^{[ 35 ]} 

Preece se movió para empujar a sus otras compañías alrededor de cada flanco de la Compañía D, y hacia la posición de bloqueo original del batallón. Pronto también entraron en contacto con pequeños grupos de Viet Cong desde posiciones detrás de árboles y en búnkeres, mientras que otros emergieron de agujeros de araña y entradas de túneles; se hizo evidente para los australianos que se habían topado con una fuerza significativa de Viet Cong en extensas fortificaciones, suficiente para contener a un batallón. ^{[ 35 ]} La Compañía B, bajo el mando del Mayor Ian McFarlane, también descubrió un pequeño hospital atrincherado con equipo básico de transfusión, documentos y vendajes. ^{[ 37 ]} Mientras tanto, los batallones restantes de la 173.ª Brigada Aerotransportada de EE. UU. también habían sido insertados. El 1.er Batallón, 503.er Regimiento de Infantería de EE. UU. voló a LZ April a las 12:00, mientras que el 2.º Batallón/503.er Batallón de EE. UU. llegó a LZ May a las 14:30. ^{[ 38 ]} Con la inserción transcurriendo en gran medida según lo planeado, las brigadas comenzaron su avance hacia el este. ^{[ 27 ]} Al converger en la ubicación sospechosa del cuartel general comunista, una búsqueda exhaustiva de la zona arrojó pocos resultados, y se creyó que el Viet Cong se había retirado antes en respuesta al avance inicial australiano. ^{[ 38 ]}

En medio de una fuerte resistencia, los australianos se vieron obligados a abrirse paso a través del laberinto de búnkeres, estacas punji y trampas explosivas, pero finalmente lograron obligar a una compañía de la fuerza regional del Viet Cong a retirarse mientras continuaban su avance. ^{[ 39 ]} El área estaba densamente sembrada de cables trampa conectados a proyectiles y granadas que colgaban de las ramas, uno de los cuales derribó a McFarlane y a varios de sus hombres. ^{[ 40 ]} Posteriormente, los defensores se retiraron, con el 7.º Batallón Cu Chi forzado hacia el norte y el 3.er Batallón Quyet Thang hacia el este. ^{[ 41 ]} Sospechando que estaban siendo atraídos a una trampa —como le había sucedido anteriormente a uno de los batallones estadounidenses de la brigada durante la Operación Hump ^{[ 27 ]} —los australianos se movieron a un perímetro fuertemente defendido antes del anochecer y esperaron a que los comunistas contraatacaran. ^{[ 35 ]} Al caer la noche, se detectó movimiento a lo largo de una trinchera en el perímetro de la Compañía C cuando un pelotón del Viet Cong intentó infiltrarse en la posición australiana. Inicialmente creyendo que se trataba de otra patrulla australiana que acababa de partir en una patrulla de despeje, el ametrallador de guardia finalmente abrió fuego en el último momento seguro, matando a uno de los infiltrados a quemarropa e hiriendo a varios más antes de que se retiraran. ^{[ 42 ]}

Las acciones menores continuaron durante la noche, con pequeños grupos del Viet Cong capaces de aparecer sin ser detectados y luego desaparecer a voluntad dentro de la posición defensiva australiana. Las unidades de búsqueda no pudieron localizar al Viet Cong en grandes cantidades, pero experimentaron una cantidad significativa de enfrentamientos repentinos y emboscadas durante todo el día, y quedó claro que los comunistas estaban usando túneles para moverse y ocultarse. Preece sospechaba que el área estaba plagada de túneles y que el cuartel general comunista que se le había encomendado destruir estaba en realidad ubicado bajo los pies del batallón. ^{[ 35 ]} Los australianos fueron el único batallón de la 173.ª Brigada estadounidense que ofreció una resistencia significativa, y al final del primer día el 1 RAR había sufrido un total de tres muertos y 15 heridos, mientras que el observador avanzado de artillería de la 105.ª Batería de Campaña también había muerto. ^{[ 43 ]} El batallón pasó una noche en vela y en las primeras horas de la mañana hubo varios intercambios de fuego breves cuando pequeños grupos del Viet Cong regresaron a la zona. Para evitar disparar las ametralladoras por temor a revelar sus posiciones o alcanzar a tropas amigas, los australianos recurrieron al uso de granadas más allá del perímetro. ^{[ 44 ]} Mientras tanto, en el área de operaciones de la 3.ª Brigada de Infantería de EE. UU., los enfrentamientos habían sido escasos, con solo seis vietcongs muertos. ^{[ 45 ]}

El proceso de irrumpir y explorar los túneles comunistas comenzó el 9 de enero, con el objetivo ahora de localizar, despejar y destruir los complejos de túneles. ^{[ 35 ]} Mientras que la práctica estándar del Ejército de los EE. UU. era sellar, volar o intentar de otro modo inutilizar los sistemas de túneles con humo, gas lacrimógeno y explosivos antes de avanzar rápidamente, los australianos pasaron los siguientes días buscando y cartografiando laboriosamente los complejos que encontraron con la ayuda de ingenieros militares. ^{[ 35 ]} Dirigidos por MacGregor, los zapadores australianos de la 3.ª Compañía de Campo abordaron sistemáticamente los túneles, utilizando líneas telefónicas y brújulas para trazar los pasajes subterráneos. Continuaron los contactos a pequeña escala entre los comunistas y los australianos, y MacGregor fue posteriormente condecorado con la Cruz Militar por su liderazgo. ^{[ 46 ]}

Construidos originalmente en 1945 por el Viet Minh durante los combates contra los franceses en la Primera Guerra de Indochina , los túneles de Cu Chi tardaron décadas en construirse, pero luego permanecieron inactivos después de la guerra hasta 1960, cuando fueron reactivados. Desde entonces, habían soportado constantes bombardeos, mientras se expandían continuamente. Para 1965, formaban un laberinto subterráneo de pasajes, túneles de combate, salas de reuniones y depósitos de alimentos, que se extendía desde Saigón hasta la frontera con Camboya. Dada su función como cuartel general, los túneles estaban equipados con una variedad de instalaciones médicas y de comunicaciones y estaban defendidos por arcos de fuego entrelazados y túneles de fuego de conexión. ^{[ 47 ]} Excavados en arcilla dura que los había protegido en gran medida de los bombardeos estadounidenses, se informó que algunas trincheras tenían más de 1,8 metros (5,9 pies) de profundidad, y algunos túneles hasta 460 metros (500 yardas) de largo , mientras que numerosos túneles laterales salían de los túneles principales. ^{[ 48 ]} En algunos lugares, el sistema tenía entre uno, dos e incluso tres niveles de profundidad. ^{[ 24 ]} La red era tan extensa que se rumoreaba que podía albergar a 5000 hombres, muchos de los cuales vivían bajo tierra hasta seis meses seguidos. ^{[ 49 ]} Al ver los túneles, un soldado estadounidense los describió en aquel entonces como «el metro de Nueva York». ^{[ 48 ]}  

En la zona sur de operaciones, la 3.ª Brigada de Infantería de EE. UU. avanzaba lentamente, mientras que el Viet Cong utilizaba tácticas de ataque y retirada y emboscadas para infligir bajas a los estadounidenses, antes de replegarse al refugio de sus túneles. ^{[ 50 ]} El 9 de enero, los estadounidenses localizaron y destruyeron un depósito de suministros médicos, un pequeño hospital y una gran cantidad de arroz, además de capturar a 30 miembros del Viet Cong durante una serie de escaramuzas. ^{[ 34 ]} Al norte, mientras el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1 RAR) registraba el complejo de túneles, los batallones estadounidenses de la 173.ª Brigada Aerotransportada de EE. UU. continuaban rastreando su área de operaciones, con varios incidentes de fuego amigo que complicaban su tarea. ^{[ 51 ] [ 52 ]} Tanto el 1/503.º Batallón como el 2/503.º Batallón de EE. UU. buscaron hacia el este en dirección al río Saigón y, aunque continuaron encontrando depósitos de suministros y posiciones abandonadas, solo participaron en escaramuzas menores con el Viet Cong. ^{[ 51 ]} Sin embargo, ocultos en posiciones de emboscada bien camufladas, los comunistas infligieron varias bajas a los estadounidenses. ^{[ 52 ]} Solo un miembro del Viet Cong murió durante los combates, lo que redujo el total de bajas en la operación a tan solo 22. A pesar del gran número de tropas estadounidenses involucradas, hasta ese momento solo habían tenido un contacto limitado, y en consecuencia, las críticas a la operación comenzaron a aumentar en los medios de comunicación estadounidenses. ^{[ 48 ] [ 53 ]}

Los australianos continuaron explorando los túneles, encontrando una gran cantidad de documentos y equipo, y para el 10 de enero habían recuperado 59 armas, 20 000 cartuchos de munición, 100 granadas de fragmentación, un  rifle sin retroceso de 57 mm, explosivos, ropa y suministros médicos. Al menos 11 vietcongs también habían muerto en los combates. ^{[ 54 ]} El contacto también continuó, y durante la noche los australianos mataron a otros cinco vietcongs fuera de su perímetro, mientras que se produjeron numerosas acciones durante el día mientras la 173.ª Brigada estadounidense mantenía su rastreo. ^{[ 55 ]} El 10 de enero a las 09:00 la caballería estadounidense de la Tropa E, 17.º Regimiento de Caballería de EE. UU. y los australianos del Prince of Wales Light Horse iniciaron una operación de búsqueda combinada y lucharon contra francotiradores comunistas y pequeños grupos durante la mayor parte del día. A las 14:00 se encontraron varias trincheras del Viet Cong atrincheradas, y tras una serie de ataques aéreos y bombardeos de artillería, la caballería y los M113 australianos rastrearon la zona. Durante este proceso, varios australianos resultaron levemente heridos por un ataque aéreo erróneo de la Armada estadounidense . Posteriormente se recuperaron dieciséis cuerpos del Viet Cong, y se cree que otros sesenta murieron, pero fueron retirados del campo de batalla. ^{[ 56 ]}

Williamson ordenó posteriormente al 1/503.er Batallón de EE. UU. —bajo el mando del teniente coronel John Tyler— que cambiara la dirección de su avance. ^{[ 51 ]} Durante la mañana, el batallón había realizado patrullas del tamaño de un pelotón hacia el sur, suroeste y oeste, localizando una posición defensiva bien construida, que incluía búnkeres y trincheras conectadas por túneles. Sin haber establecido aún contacto con el Viet Cong, el batallón se preparó para moverse a una nueva AO en el norte a las 13:30. Durante este movimiento, el batallón, y blindados de la Compañía D, 16.º Regimiento de Caballería de EE. UU. , se enfrentaron a una compañía de la Fuerza Principal del Viet Cong atrincherada a menos de 2000 metros (2200 yardas) al oeste de los australianos. Tras los ataques aéreos y el intenso bombardeo de artillería, los comunistas se retiraron, dejando 29 muertos durante un duro combate. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 57 ]} El 2/503.º Batallón de EE. UU. también había enviado varias patrullas del tamaño de un pelotón durante el día, pero no se encontraron señales recientes de actividad del Viet Cong, y solo se registraron disparos de francotiradores menores. ^{[ 57 ]} Sin embargo, al igual que los australianos, los paracaidistas estadounidenses también descubrieron una gran cantidad de túneles y otras fortificaciones. ^{[ 52 ]} 

Mientras tanto, la 3.ª Brigada estadounidense continuó avanzando lentamente y, a pesar de haber llegado a las orillas del río Saigón el 10 de enero, solo se habían logrado algunos breves avistamientos del Viet Cong. ^{[ 33 ] [ 58 ]} Sin embargo, se descubrió y destruyó un pequeño campamento base, mientras que otro batallón capturó más de 10 toneladas de arroz y 15 fardos de algodón . ^{[ 50 ]} Al día siguiente, los estadounidenses encontraron y destruyeron más búnkeres y varias casas y sampanes , así como cantidades de suministros y alimentos. También descubrieron un complejo de túneles y una cantidad de mapas, cartas náuticas y documentos, aunque todavía encontraron poca resistencia. Durante estas acciones, los estadounidenses perdieron más hombres por trampas explosivas que por fuego enemigo. ^{[ 50 ]} Avanzando en un frente de 1500 metros (1600 yardas) , las tropas del 1.er Batallón del 28.º Regimiento de Infantería de EE. UU., comandadas por el teniente coronel Robert Haldane, sufrieron varias bajas a manos de francotiradores, aunque la fuente del fuego no fue inmediatamente obvia. ^{[ 58 ]} El Viet Cong intentó evitar una batalla campal, optando en cambio por dispersarse en pequeños grupos para luchar desde sus trincheras y túneles y eligiendo solo enfrentarse a los estadounidenses a corta distancia con armas ligeras, que incluían viejos fusiles rusos K-44 . A pesar de sufrir varias bajas, los estadounidenses continuaron avanzando, solicitando fuego de artillería. ^{[ 59 ]} Sin embargo, tales tácticas resultaron en gran medida ineficaces y el oficial al mando del 2.º Batallón del 28.º Regimiento de Infantería de EE. UU., el teniente coronel George Eyster, fue abatido por un francotirador durante el combate. ^{[ 24 ] [ 58 ]} De todos modos, después de recibir la noticia del descubrimiento de los túneles por la 173.ª Brigada Aerotransportada de EE. UU. al norte, la brigada comenzó otro rastreo. ^{[ 60 ]} 

La 3.ª Brigada de EE. UU. también descubrió posteriormente un importante complejo de túneles, después de que el sargento Stewart Green del 1/28.º Batallón de EE. UU. se sentara accidentalmente sobre un clavo y descubriera una trampilla el 11 de enero. Green se ofreció voluntario para entrar en el túnel y luego localizó un dispensario subterráneo ocupado por más de 30 vietcongs que posteriormente escaparon. Más tarde se utilizó una máquina de humo para bombear humo al sistema de túneles, y esto tuvo éxito en localizar numerosas entradas de túneles y búnkeres a medida que el humo se elevaba por encima de la cubierta de la jungla. ^{[ 58 ]} Fueron las primeras tropas estadounidenses en entrar en los túneles y procedieron a atacarlos con gas CS y, más tarde, con explosivos. ^{[ 61 ]} Sin embargo, tales tácticas tuvieron un éxito limitado, ya que el gas lacrimógeno hizo salir a un gran número de mujeres y niños, pero a pocos vietcongs. ^{[ 48 ]} Dirigidos por Green, un escuadrón de estadounidenses equipados con linternas, pistolas y un teléfono de campaña penetró más de 1,6 kilómetros (1 milla) del sistema de túneles antes de verse envueltos en un tiroteo con el Viet Cong. Con máscaras antigás, los estadounidenses lanzaron granadas de gas y lucharon para regresar a la entrada del túnel, pero un soldado se perdió en la oscuridad y Green volvió a entrar en el túnel para encontrarlo. Posteriormente, el Viet Cong se retiró. ^{[ 62 ]} 

Sin embargo, incluso mientras los estadounidenses intentaban despejar los túneles, se desató un intenso combate cuerpo a cuerpo en la superficie, y Haldane fue condecorado posteriormente con la Estrella de Plata por sus acciones al irrumpir en un búnker bajo fuego armado únicamente con una pistola , para prestar primeros auxilios a varios soldados heridos. Su valentía inspiró a sus hombres a completar el asalto y, en última instancia, contribuyó a asegurar la evacuación exitosa de los heridos y la captura de su objetivo. ^{[ 61 ]} Esa misma noche, los batallones de la 3.ª Brigada de Infantería de EE. UU. habían terminado de registrar su área de operaciones asignada, y a la mañana siguiente fueron retirados de la operación. La participación de la brigada en Crimp había sido limitada, con seis muertos y 45 heridos, mientras que 22 miembros del Viet Cong habían muerto. ^{[ 50 ]} Posteriormente fue redesplegada en la Operación Buckskin. ^{[ 63 ]}

Como ya habían hecho anteriormente, los comunistas continuaron intentando infiltrarse en el perímetro del 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1 RAR) durante la noche, y al amanecer se produjo un pequeño enfrentamiento con una patrulla australiana de guardia. ^{[ 64 ]} Durante los dos días siguientes, continuaron las operaciones para explotar los túneles, con la participación de la 173.ª Brigada estadounidense y los australianos en varios contactos, además de sufrir fuego esporádico de francotiradores y morteros. Sin embargo, se capturaron cantidades significativas de documentos, equipo y arroz, y se detuvo a un gran número de civiles para interrogarlos. ^{[ 65 ]} El 12 de enero, el 1 RAR continuó su programa de patrullaje y una patrulla localizó posteriormente 15 toneladas de arroz y las destruyó tras matar a seis vietcongs durante una batalla de 20 minutos. ^{[ 66 ] [ 67 ]} La tarea se complicó por la presencia de un gran número de civiles, muchos de los cuales fueron encontrados escondidos en refugios y túneles. Los australianos tuvieron que persuadirlos para que salieran de sus escondites y transportarlos a un campo de refugiados que se había establecido en las cercanías. ^{[ 68 ]} Otra patrulla del 11.º Pelotón descubrió posteriormente un sistema de túneles a tan solo 50 metros (55 yardas) de su posición, y lo encontró ocupado por una gran fuerza del Viet Cong después de que un perro y su guía fueran enviados al túnel para investigar. Ocho miembros del Viet Cong murieron posteriormente después de que el túnel fuera destruido por ingenieros australianos. ^{[ 69 ]} 

Sin embargo, ese mismo día, los esfuerzos australianos para despejar los túneles sufrieron un revés cuando un ingeniero, el cabo Robert "Bob" Bowtell, quedó atrapado en una trampilla entre una galería subterránea y otra, a más de 2 metros (6,6 pies) bajo la superficie. A pesar de los esfuerzos de sus camaradas, no pudo ser rescatado y murió por asfixia tras ser vencido por una combinación de gas lacrimógeno, monóxido de carbono y falta de oxígeno cuando se desprendió su respirador durante la lucha por liberarse. ^{[ 54 ]} Después de días viviendo cerca del enemigo, la tensión constante del fuego de francotiradores y la presión de buscar en los túneles también comenzaban a pasar factura, y varios australianos murieron y resultaron heridos en incidentes de fuego amigo que de otro modo se habrían evitado en las noches del 10 y 12 de enero. ^{[ 70 ]} Durante la primera hora de la tarde del 12 de enero, los australianos se encontraron con un gran grupo de vietcongs armados durante una operación de despeje de túneles y les pidieron que se rindieran. Sin embargo, no lograron salir y el túnel fue posteriormente demolido, probablemente matando a ocho vietcongs que se cree que quedaron sepultados al derrumbarse. ^{[ 71 ]} 

Mientras tanto, ese mismo día Haldane ordenó al 1/28.º Batallón de EE. UU. que explorara minuciosamente los túneles en su área de operaciones, descubriendo varias cámaras y trampillas protegidas con granadas y trampas explosivas. Posteriormente, la Compañía A localizó otro sistema de túneles después de que un soldado estadounidense muriera a manos de un soldado del Viet Cong que apareció repentinamente de un gran hormiguero. ^{[ 62 ]} Más tarde, mientras el 1/503.º continuaba registrando su área con patrullas del tamaño de un pelotón durante la tarde del 13 de enero, un enfrentamiento entre la Compañía C y un pelotón del Viet Cong se convirtió en un intenso combate. Sin embargo, los estadounidenses solicitaron con éxito un ataque aéreo, y una búsqueda en el área recuperó 10 soldados del Viet Cong muertos, mientras que rastros de sangre y restos humanos indicaron que quizás otros 20 también murieron. ^{[ 72 ]}

En última instancia, los australianos descubrieron y registraron más de 17 kilómetros (11 millas) de túneles. Se recuperó una gran cantidad de documentos, incluyendo más de 100.000 páginas que detallaban la estructura operativa, así como los nombres de los agentes que operaban en Saigón. También se capturaron noventa armas, miles de cartuchos de munición y suficiente equipo, alimentos y otros suministros para llenar ocho camiones de 2,5 toneladas. ^{[ 73 ]} Aunque los batallones estadounidenses desempeñaron un papel importante en la operación y también descubrieron numerosos sistemas de túneles y participaron en intensos combates, por azares de la guerra, al 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1 RAR) se le asignó el área de operaciones que finalmente se encontró que contenía el cuartel general del Viet Cong. Los australianos incluso registraron parcialmente el túnel que conducía al cuartel general que era su objetivo, pero no supieron lo cerca que estuvieron de lograrlo hasta décadas después de que terminara la guerra. ^{[ 74 ]} Durante el transcurso de estas actividades, los buscadores sufrieron varias bajas adicionales a manos de francotiradores del Viet Cong. ^{[ 73 ]} 

La exploración y destrucción completa de los túneles superaba con creces los recursos aliados disponibles, y finalmente se decidió detener las operaciones. ^{[ 52 ]} Seis días después de su inicio, la Operación Crimp terminó, y el 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano (1 RAR) regresó a Bien Hoa el 14 de enero. ^{[ 35 ]} Para cuando la operación concluyó, solo se había destruido una fracción de la red de túneles conocida, y no fue hasta después de la guerra que se supo que el sistema en Cu Chi incluía en realidad más de 200 kilómetros (120 millas) de túneles. ^{[ 35 ]} Aunque otras operaciones terrestres estadounidenses, así como varios bombardeos intensos de B-52, causaron más daños a los complejos de túneles, el Bosque de Ho Bo nunca fue ocupado de forma permanente y el Viet Cong logró restablecer sus funciones de tránsito y suministro. ^{[ 75 ]} Por lo tanto, a pesar de la importante interrupción, el aparato militar y político en Cu Chi permaneció en gran medida intacto, lo que permitió a los comunistas libertad de acción para operaciones posteriores contra Saigón. ^{[ 49 ]} 

Durante los combates, los australianos se enfrentaron a una fuerte resistencia y sufrieron ocho muertos y 29 heridos, mientras que afirmaron haber matado a 27 miembros del Viet Cong y haber dado por muertos a otros 30. Los estadounidenses también participaron en intensos combates y sus bajas incluyeron 14 muertos y 76 heridos. El total de bajas comunistas incluyó 128 muertos confirmados y otros 190 probablemente muertos, así como 92 capturados y otros 509 sospechosos detenidos. ^{[ 76 ]} Además, se cree que muchos más miembros del Viet Cong probablemente perecieron en los túneles, ya que estos se derrumbaron por las cargas colocadas por los ingenieros australianos. ^{[ 75 ]} Posteriormente, los estadounidenses afirmaron que el cuartel general de la 4.ª Región Militar comunista también había sido destruido. ^{[ 77 ]} Debido a la cantidad de información recuperada solo de los miles de documentos capturados, la batalla fue descrita posteriormente como la primera victoria de inteligencia estratégica aliada de la guerra. ^{[ 78 ]} El hallazgo fue tan significativo que tanto Westmoreland como el general Joseph McChristian , jefe de Inteligencia del MACV , visitaron el 1 RAR durante la Operación Crimp. ^{[ 79 ] [ Nota 3 ]} Las operaciones aliadas contra los túneles comunistas habían sido en gran medida improvisadas, y los australianos comenzaron a desarrollar las primeras técnicas para explorarlos y destruirlos. ^{[ 80 ]} Más tarde, al menos en parte como resultado del éxito de los australianos en la limpieza de algunos de los túneles más cortos, las unidades estadounidenses adoptaron tácticas similares y crearon varios equipos de limpieza de túneles, conocidos popularmente como Tunnel Rats . ^{[ 81 ] [ Nota 4 ]}

A pesar de las pérdidas sufridas por los comunistas, la fuerza combinada estadounidense y australiana solo había logrado despejar parcialmente el área y la red de túneles que ocultaba, y, en consecuencia, el Bosque de Ho Bo seguiría siendo una base clave de tránsito y suministro comunista durante toda la guerra. ^{[ 35 ]} La mayor parte de la fuerza comunista se había retirado intacta, dejando solo elementos de la retaguardia en defensa, lo que llevó a los comunistas a declarar la operación como una victoria, afirmando que casi 2000 soldados estadounidenses habían muerto o resultado heridos, 100 vehículos habían sido destruidos y 50 aviones derribados. ^{[ 23 ]} Sin embargo, tales afirmaciones se basaban en estimaciones de bajas causadas por minas detonadas a distancia, estacas punji y otras trampas explosivas, y resultaron ser tremendamente inexactas. ^{[ 83 ]} De hecho, la Operación Crimp había inquietado a los comunistas, y posteriormente ordenaron a sus unidades en el sur que impidieran que los estadounidenses concentraran sus fuerzas en el futuro. ^{[ 84 ]} De todos modos, también puso de relieve la debilidad inherente de las operaciones de búsqueda y despeje que más tarde se convertirían en el procedimiento operativo estándar para el Ejército de los EE. UU. en Vietnam. ^{[ 85 ]} Los bosques de Ho Bo fueron nuevamente objetivo de los estadounidenses en enero de 1967, durante una operación mucho mayor conocida como Operación Cedar Falls . ^{[ 86 ]} Sin embargo, a pesar de las numerosas bajas que se infligieron nuevamente al Viet Cong, los túneles continuaron siendo un problema para los estadounidenses y posteriormente fueron utilizados como área de preparación comunista para el ataque a Saigón durante la ofensiva del Tet de 1968. [ ^{87 ] Finalmente} , en 1970, los bombarderos estadounidenses B-52 llevaron a cabo una serie de fuertes ataques aéreos en la zona, lanzando miles de bombas de espoleta retardada que se enterraron profundamente en el suelo antes de explotar, acabando con la utilidad de los túneles. ^{[ 61 ]} La Operación Crimp fue la tercera y última incursión del 1 RAR en el corazón del territorio comunista y, tras los combates, tuvieron más de dos semanas de descanso en Bien Hoa, su descanso más largo de operaciones durante el despliegue del batallón. ^{[ 88 ]} En los meses siguientes se llevaron a cabo más operaciones, incluida la Batalla de Suoi Bong Trang la noche del 23 al 24 de febrero de 1966. ^{[ 35 ]}

A nivel estratégico, tanto el ARVN como el gobierno de Vietnam del Sur se habían recuperado tras parecer al borde del colapso y la amenaza comunista contra Saigón había disminuido, pero se requerían aumentos de tropas adicionales si Westmoreland iba a adoptar una estrategia más ofensiva, con niveles de tropas estadounidenses planeados para aumentar de 210.000 en enero de 1966 a 327.000 para diciembre de 1966. ^{[ 89 ]} El gobierno australiano aumentó su propio compromiso con la guerra terrestre en marzo de 1966, anunciando el despliegue de una brigada de dos batallones —la 1.ª Fuerza de Tarea Australiana— con apoyo de blindados, aviación, ingenieros y artillería; en total 4.500 hombres. También se desplegarían elementos adicionales de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y la Real Armada Australiana (RAN) y con los tres servicios se planeaba aumentar la fuerza total australiana en Vietnam a 6.300 personas. ^{[ 90 ]} Posteriormente, el 1 RAR fue reemplazado por el 1 ATF, al que se le asignó su propia área de operaciones en la provincia de Phuoc Tuy , lo que permitió a los australianos llevar a cabo operaciones de forma más independiente utilizando sus propias tácticas y técnicas de contrainsurgencia. La fuerza de tarea llegó entre abril y junio de 1966, construyendo una base en Nui Dat , mientras que los arreglos logísticos fueron proporcionados por el 1er Grupo de Apoyo Logístico Australiano , que posteriormente se estableció en el puerto de Vung Tau . ^{[ 91 ]}