Operación Elster

La Operación Elster ("Urraca" en inglés) fue una misión de espionaje alemana destinada a reunir información sobre las instalaciones militares y tecnológicas de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . La misión comenzó en septiembre de 1944 con dos agentes nazis que navegaron desde Kiel, Alemania, en el U-1230 y llegaron a tierra en Maine el 29 de noviembre de 1944. ^[1] Los agentes eran William Colepaugh , un desertor nacido en Estados Unidos en Alemania, y Erich Gimpel , un experimentado agente de inteligencia alemán . Pasaron casi un mes viviendo en la ciudad de Nueva York , gastando grandes cantidades de dinero en entretenimiento, pero sin lograr ninguno de los objetivos de su misión.

Colepaugh perdió rápidamente su compromiso con el espionaje y, con la esperanza de evitar la pena de muerte por traición, se entregó al FBI y traicionó a su compañero Gimpel, poniendo fin de manera efectiva a la operación a fines de diciembre de 1944. En febrero de 1945, los dos agentes fueron declarados culpables de espionaje por un tribunal militar y sentenciados a muerte. En ese momento, el tribunal militar que nombró a ciudadanos estadounidenses en una conspiración para cometer traición era solo el tercero de su tipo jamás celebrado en la historia de los EE. UU. ^[2] Cuando terminó la guerra, su sentencia fue conmutada posteriormente a cadena perpetua por el presidente Harry S. Truman . Gimpel fue puesto en libertad condicional en 1955 y Colepaugh en 1960.

La Operación Elster fue una de las dos únicas ocasiones en que los alemanes desembarcaron agentes en las costas estadounidenses en submarinos durante la guerra. ^[3] A pesar de una serie de afirmaciones y especulaciones de que la misión tenía como objetivo sabotear el Proyecto Manhattan , no existen pruebas de respaldo en los registros oficiales de la investigación. ^{[4] [1] [5]}

La idea de desembarcar espías en los Estados Unidos se originó con el ministro de Asuntos Exteriores de la Alemania nazi , Joachim von Ribbentrop , y esta operación en particular fue desarrollada por la Schutzstaffel (SS). La Operación Elster sería el segundo y último intento de Alemania de introducir agentes en el continente americano por medio de submarinos. Anteriormente habían desembarcado agentes en las costas estadounidenses por medio de submarinos como parte de la Operación Pastorius en junio de 1942, una misión que también fracasó debido a la traición de su miembro de mayor rango al FBI, ^[6] lo que resultó en la captura de los ocho agentes de espionaje que fueron desplegados. ^[3]

La Operación Urraca, cuyo objetivo original era reunir información que permitiera medir la eficacia de la propaganda nazi en Estados Unidos, se amplió posteriormente para incluir la recopilación de información técnica de ingeniería, generalmente de fuentes públicas. ^[7] De particular interés fue la información sobre astilleros, fábricas de aviones e instalaciones de prueba de cohetes. ^[8]

La misión debía durar dos años y exigía que se comunicara información a Alemania mediante radiotelegrafía en código morse utilizando un transmisor de radio de onda corta que se esperaba que los agentes construyeran. ^[4] En caso de que no pudieran transmitir por radio, debían enviar la información mediante cartas postales escritas con tinta secreta y dirigidas a una serie de " buzones de correo ", que incluían tanto a prisioneros de guerra estadounidenses como a intermediarios en España. Se pensaba que los agentes acabarían construyendo transmisores de radio de onda corta adicionales para que los utilizaran otros agentes alemanes enviados a los Estados Unidos en el futuro. ^[9]

Los elegidos para la misión fueron William Colepaugh , de 26 años , ciudadano estadounidense de Niantic, Connecticut, que desertó a Alemania, y Erich Gimpel , de 34 años , un operador de radio y técnico alemán que había estado involucrado en operaciones de espionaje en otros países desde el comienzo de la guerra.

Gimpel era un agente experimentado, que había comenzado sus actividades como informante de inteligencia a mediados de la década de 1930 en Lima, Perú , donde, mientras trabajaba para Telefunken como ingeniero de radio, transmitió información de envío a los submarinos alemanes que esperaban en alta mar. También transmitió información útil para el gobierno alemán obtenida de funcionarios peruanos corruptos y contactos del hampa. Fue deportado de Perú a Alemania en 1942, y poco después fue reclutado por el Servicio de Inteligencia Exterior Alemán Amt VI . Su experiencia como agente encubierto y hábil operador de radio se consideró valiosa, y se informó que fue asignado para servir en la Operación Pelikan , una misión de espionaje alemana diseñada para paralizar el Canal de Panamá que fue cancelada poco antes de que se llevara a cabo. ^[10]

Según muchos relatos, Colepaugh creció en una familia que era muy pro-alemana y a menudo escuchaba transmisiones de propaganda de Berlín . Después de graduarse de la Academia Admiral Farragut , asistió brevemente al MIT . Sirvió 14 meses en la Marina Mercante de los Estados Unidos . En 1942, fue arrestado en Filadelfia por evasión del reclutamiento . Se alistó en la Marina de los Estados Unidos, pero fue dado de baja "por el bien del servicio" en 1943. El año siguiente pasó trabajando en una fábrica de relojes y luego en una granja. En 1944, temiendo ser reclutado por el Ejército, se alistó como miembro de la tripulación del SS Gripsholm y navegó a Lisboa , donde fue a la Embajada de Alemania y solicitó unirse al Ejército alemán, diciendo que renunciaba a su ciudadanía estadounidense y debía su lealtad a Alemania. En Berlín, fue reclutado por el Servicio de Inteligencia Exterior, Amt VI, que se encargó de que recibiera un amplio entrenamiento en armas de fuego y espionaje . ^[4]

Los alemanes no consideraban que Colepaugh fuera una persona especialmente fiable, pero lo consideraron necesario para la operación debido a su fácil familiaridad con la sociedad y las costumbres estadounidenses. También se pensaba que Colepaugh se encargaría de las interacciones y conversaciones con los lugareños para Gimpel, que hablaba inglés con un marcado acento alemán. ^{[4] [7]}

Después de completar el entrenamiento en La Haya , Gimpel y Colepaugh abordaron el U-1230 el 22 de septiembre de 1944 para navegar hacia los Estados Unidos. ^[1] El lugar de desembarco, ubicado cerca de 44°28′25″N 68°14′41″O / 44.47361, -68.24472 en la costa oeste de Crabtree Neck, Hancock Point, en la ciudad de Hancock, Maine , fue elegido debido a su ubicación remota y porque era uno de los pocos lugares en la costa de Maine donde el submarino podría acercarse relativamente cerca de la orilla. ^[7]

En la tarde del 29 de noviembre de 1944, después de pasar ocho días descansando en el fondo del océano frente a la costa de Maine para evitar las patrullas estadounidenses, el U-1230 pasó a Frenchman Bay y Gimpel y Colepaugh fueron llevados a tierra aproximadamente a las 11 pm hora estándar del este en una balsa de goma inflable remada por dos marineros alemanes. ^{[1] [11]} Antes de remar de regreso al submarino, los dos marineros supuestamente estuvieron en suelo estadounidense por un momento, aparentemente para poder alardear de ello más tarde. ^[4] El desembarco se retrasó en parte porque el submarino había recibido informes de que otro submarino, involucrado en una misión similar, había sido hundido cerca y sus espías capturados. Después de discutir una serie de sitios de desembarco alternativos a lo largo de la costa de Nueva Inglaterra hasta el sur de Newport, Rhode Island , se tomó la decisión de utilizar el sitio de desembarco elegido originalmente. ^[7]

Gimpel y Colepaugh se dirigieron desde la playa rocosa a una carretera local, caminaron 5 millas (8,0 km) hasta la Ruta 1 de los Estados Unidos y, afortunadamente, pudieron parar un taxi que se dirigía a Bangor . Los hombres fueron vistos dos veces mientras caminaban en el área de Hancock Point, y ambos observadores notaron con sospecha su vestimenta de ciudad, maletas y falta de sombreros en la noche nevada. Mary Forni, una ama de casa local, vio a la pareja caminando juntos mientras conducía a casa después de un juego de cartas. Harvard Hodgkins, de 17 años, un Boy Scout e hijo del alguacil local Dana Hodgkins, también vio a los dos hombres mientras conducía a casa después de un baile. El niño notó que sus huellas en el suelo nevado se originaron en un camino que conducía a la playa. El mayor de los Hodgkins estaba de viaje de caza, pero cuando regresó, investigó los informes y se comunicó con el FBI , habían transcurrido cinco días completos. ^{[4] [12] [7]}

Desde Bangor, la pareja se dirigió a Boston y luego a la ciudad de Nueva York en tren. ^{[8] [4]} Además de documentos de identidad falsos, estaban equipados con 60.000 dólares estadounidenses (equivalentes a unos 1.038.000 dólares en 2023), un escondite de "respaldo" de 99 diamantes , dos pistolas automáticas Colt calibre .32 , una cámara Leica con una lente especial para copiar documentos, dos relojes de pulsera Krahl, tintas y reveladores secretos y micropuntos que contenían esquemas de radio y horarios de transmisión, así como direcciones de correo. ^[1]

Utilizando los alias Edward Green (Gimpel) y William Caldwell (Colepaugh), alquilaron un apartamento tipo estudio en el último piso de un edificio en 39 Beekman Place , seleccionado por su falta de estructura de acero que pudiera interferir con las señales de radio. Se pusieron a conseguir piezas para el transmisor de radio que se esperaba que Gimpel construyera. Berlín les proporcionó una unidad de lupa voluminosa para leer los micropuntos que contenían los planos de radio, sin embargo, la dejaron atrás al desembarcar del submarino debido a su excesivo peso. Compraron una lupa, pero descubrieron que no era lo suficientemente potente para leer los puntos. Gimpel obtuvo una edición de 1944 del Manual de radioaficionados de la ARRL que contenía los planos del transmisor, así como un multímetro , varios medidores de miliamperios , un rollo de cable de cobre para campanas y algunas pequeñas herramientas manuales. Compraron un receptor de radiodifusión General Electric usado que Gimpel tenía la intención de convertir en un transmisor de radio de onda corta de 80 vatios modificándolo con componentes electrónicos adicionales, sin embargo, no hay evidencia de que esto se haya logrado. ^{[1] [4]}

Una vez desembarcado en Estados Unidos, Colepaugh estaba más interesado en gastar dinero y perseguir mujeres que en realizar trabajos de espionaje. Aunque Gimpel intentó persuadirlo para que registrara la actividad de los barcos en el puerto de Nueva York ^[11] y lo ayudara a comprar piezas de radio, Colepaugh prefirió aprovechar las muchas atracciones que la ciudad tenía para ofrecer. ^[1] Gimpel estaba sustancialmente más concentrado en la misión que su compañero. Sin embargo, no era inmune a las tentaciones de la ciudad de Nueva York; él y Colepaugh a menudo comían juntos en restaurantes como Longchamps y Hickory House, visitaban clubes nocturnos como Latin Quarter y Leon and Eddie's, y frecuentaban numerosos bares en Greenwich Village . También asistían a teatros como Roxy , Radio City Music Hall y Capitol . Según algunas estimaciones, la pareja gastó entre 1.500 y 2.700 dólares (equivalentes a unos 26.000–46.700 dólares en 2023) de sus fondos en un solo mes, principalmente en bares, restaurantes, discotecas, espectáculos y ropa. ^[4]

Colepaugh mantuvo con entusiasmo numerosas relaciones sexuales casuales con mujeres, dio propinas extravagantes y bebió mucho. ^[8] A veces se ausentaba durante muchas horas seguidas, utilizando hoteles como el Empire y el Essex para sus relaciones sexuales. Gimpel pasaba el tiempo leyendo periódicos, yendo al cine a ver noticieros y cenando en algunos de los mejores asadores de la ciudad de Nueva York. ^{[9] [4] [13]} El 21 de diciembre, Colepaugh abandonó definitivamente a Gimpel, se llevó 48.000 dólares (equivalentes a unos 831.000 dólares en 2023) de su moneda y alquiló una habitación en el Hotel St. Moritz para continuar con su racha de discotecas y mujeriego. ^{[13] [4]}

Unos días después, Colepaugh, preocupado, buscó a un antiguo compañero de la escuela, Edmund Mulcahy. Confesó que formaba parte de una misión de espionaje nazi y le pidió consejo sobre cómo entregarse a las autoridades. Colepaugh esperaba que se le otorgara inmunidad judicial si se entregaba, revelaba información sobre el esfuerzo bélico nazi y traicionaba voluntariamente a Gimpel. Después de discutir las opciones de Colepaugh con él durante las vacaciones de Navidad, Mulcahy aceptó hacer un contacto inicial con el FBI en nombre de Colepaugh. El 26 de diciembre, agentes federales llegaron a la casa de la familia Mulcahy en Richmond Hill, Nueva York , y detuvieron a Colepaugh después de un breve interrogatorio. ^[1]

El FBI ya había estado buscando a los dos agentes alemanes tras el hundimiento de un barco canadiense a unas pocas millas de la costa de Maine (lo que indicaba que un submarino había estado cerca) y los informes de avistamientos sospechosos por parte de los residentes locales Forni y Hodgkins. El FBI interrogó a Colepaugh en el Palacio de Justicia de los Estados Unidos en Foley Square en la ciudad de Nueva York y obtuvo información que luego les permitió rastrear a Gimpel. ^{[4] [1]} Se supo que Gimpel, que podía leer y hablar español, visitaba habitualmente un quiosco de periódicos de Times Square ubicado en la esquina de la calle 42 y la 7ma Avenida, donde compraba periódicos peruanos. ^[9] Gimpel fue arrestado posteriormente en ese lugar el 30 de diciembre. ^[7]

La pareja permaneció bajo custodia en el juzgado de Foley Square y fue sometida a interrogatorio durante aproximadamente tres semanas. ^{[4] [1]} Un informe del Departamento de la Marina de los EE. UU. sobre su interrogatorio señala que proporcionó información sobre operaciones submarinas y bases navales alemanas. Según el informe, Colepaugh era "un habitante de Nueva Inglaterra algo inestable, pero impresionó a sus interrogadores por su intento de decir la verdad. [E]l es inteligente, muy observador y tiene una memoria visual extraordinaria para los detalles. Su actitud hacia los interrogadores era amistosa y cooperativa. Siempre fue cuidadoso al distinguir entre las pruebas de los testigos oculares y los rumores. Los interrogadores tenían la impresión de que su amabilidad estaba inspirada por la esperanza de escapar de la pena de muerte". ^[14]

En el mismo informe se caracteriza a Gimpel como "un sujeto muy difícil de interrogar. Era un agente de espionaje alemán profesional, completamente adoctrinado en cuestiones de seguridad. Cree que le espera la pena de muerte y que nada de lo que pueda hacer mitigará su condena. En varias ocasiones fue infiel a sus interrogadores y sólo les dijo lo que creía que ya sabían. Sus declaraciones tienen muy poco valor". ^[14]

El FBI emprendió su propia investigación sobre los antecedentes y actividades de Gimpel y Colepaugh, y en un informe al presidente Franklin Roosevelt , J. Edgar Hoover señaló que la madre de Colepaugh afirmaba ser prima del presidente y la primera dama Eleanor Roosevelt y podía presentar pruebas genealógicas. Sin embargo, Roosevelt descartó esto y le dijo a Hoover: "No es pariente mío". ^[8]

Gimpel y Colepaugh fueron trasladados a Governors Island el 18 de enero de 1945 para ser juzgados por una comisión militar. El futuro juez de la Corte Suprema, Tom C. Clark, fue seleccionado para procesar el caso. En ese momento, el tribunal militar que nombró a ciudadanos estadounidenses en una conspiración para cometer traición era solo el tercero de su tipo convocado en la historia de los EE. UU.; el primero fue en 1865 después del asesinato de Abraham Lincoln , y el segundo en 1942 después de la captura de agentes alemanes involucrados en la Operación Pastorius . ^[2]

Los asesores legales asignados a Gimpel fueron el mayor Charles E. Reagin y el mayor John E. Haigney. Colepaugh estuvo representado por el mayor Thayer Chapman y el mayor Robert B. Buckley. ^[4] Durante el juicio, la defensa de Colepaugh afirmó que el acusado había cambiado de opinión mientras estaba en Alemania, emprendió la misión de espionaje como una forma de regresar a los EE. UU. y entregarse, pero no podía escapar fácilmente de un Gimpel vigilante. La fiscalía contraatacó, diciendo que Colepaugh a menudo estaba solo sin Gimpel y tuvo muchas oportunidades de entregarse durante el mes desde que llegó a Maine en submarino, pero no hizo nada al respecto. ^[4]

En febrero de 1945, el tribunal militar declaró culpables a ambos de espionaje y los condenó a muerte. ^{[8] Posteriormente, el presidente} Harry S. Truman conmutó la pena por cadena perpetua . Gimpel fue puesto en libertad condicional en 1955 y Colepaugh en 1960.

Las afirmaciones de que Gimpel tenía una misión secreta no revelada a Colepaugh para sabotear las obras de agua pesada relacionadas con el Proyecto Manhattan carecen de fundamento en el registro documental. Aunque algunos defensores han afirmado que el objetivo de Gimpel era una instalación de investigación de agua pesada en el Instituto Tecnológico de Massachusetts , no existía ningún programa de ese tipo más allá de la investigación a escala relativamente pequeña, y los archivos oficiales relativos a las actividades de Colepaugh y Gimpel no contienen nada que sustente esa afirmación. ^{[4] [5]}

El autor David Kahn escribió que “el relato de la misión, escrito por Gimpel y escrito por él mismo, Spy for Germany , debe usarse con la mayor cautela, ya que difiere en varios puntos críticos de su declaración (del FBI). Los más importantes son las afirmaciones del libro de que se le asignó descubrir secretos atómicos, que tuvo éxito hasta cierto punto y que envió un mensaje por radio a Alemania. Ninguna de estas afirmaciones está respaldada por su declaración o por la de Colepaugh o por los interrogatorios de posguerra a sus jefes espías, y la afirmación atómica se contradice específicamente con una declaración de Walter Schellenberg , el último jefe de inteligencia militar de la Alemania nazi. ^[1]

Durante su interrogatorio, Colepaugh afirmó que los submarinos alemanes estaban siendo equipados con lanzacohetes de largo alcance. ^[4] Supuestamente, el U-1230 fue seguido por un grupo de submarinos equipados con tales armas V destinadas a ser lanzadas a la ciudad de Nueva York y Washington DC. Aunque Estados Unidos tomó la amenaza en serio , nunca se materializó, ^[15] y la afirmación de Colepaugh luego se demostró que era falsa. ^[4]

Gimpel fue coautor de un libro autobiográfico sobre sus experiencias titulado Agente 146 a mediados de la década de 1950, publicado más tarde como Espía para Alemania en Gran Bretaña y adaptado para una película de Alemania Occidental del mismo nombre en 1956. ^[16] Durante la investigación para su propio libro sobre la Operación Elster, el autor Robert Miller notó una serie de inconsistencias en los relatos altamente romantizados de Gimpel sobre sus actividades de espionaje en los EE. UU., comentando que "está lleno de contradicciones y fantasías sensacionalistas, casi de principio a fin, en comparación con los informes oficiales del FBI y los registros del juicio". ^[4] El autor David Kahn también comparó el libro de Gimpel con los registros oficiales y encontró que contenía muchas inexactitudes y fabricaciones sin respaldo. ^[1]

El lugar de aterrizaje fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2003. ^[17]

• Operación Pastorius
• Listados del Registro Nacional de Lugares Históricos del condado de Hancock, Maine

• Formulario de inscripción en el Registro Nacional de Lugares Históricos para el lugar de desembarco de espías nazis
• El autor local The Ellsworth American recuerda nuevamente el 60.° aniversario del desembarco de espías nazis en Hancock Point.
• Vinieron a destruir América, por Richard Gay