Batalla del Lys (1918)

La zona de ataque alemana se encontraba en Flandes , desde unos 10 kilómetros (6,2 millas) al este de Ypres en Bélgica hasta 10 kilómetros (6,2 millas) al este de Béthune en Francia , unos 40 kilómetros (25 millas) al sur. El frente se extendía de norte-noreste a sur-suroeste. El río Lys , que discurría de suroeste a noreste, cruzaba el frente cerca de Armentières, en el centro de esta zona. ^{[ 2 ]} El frente estaba controlado por el Ejército belga en el extremo norte, por el Segundo Ejército británico (bajo el mando de Plumer ) en el norte y el centro, y por el Primer Ejército británico (bajo el mando de Horne ) en el sur. ^{[ 3 ]}   

Las fuerzas alemanas atacantes eran el Sexto Ejército en el sur (bajo el mando de Ferdinand von Quast ) y el Cuarto Ejército en el norte (bajo el mando de Friedrich Sixt von Armin ). Ambos ejércitos incluían un número considerable de las nuevas stosstruppen , entrenadas para liderar ataques con las nuevas tácticas de tropas de asalto . ^{[ 4 ]}

El Primer Ejército Británico era una fuerza relativamente débil; incluía varias formaciones desgastadas que habían sido desplegadas en un "sector tranquilo". Esto incluía dos divisiones del Cuerpo Expedicionario Portugués , que tenían poco personal, carecían de casi la mitad de sus oficiales, tenían la moral muy baja y estaban programadas para ser reemplazadas el día del ataque alemán. ^{[ 5 ]}

El plan alemán consistía en romper las líneas del Primer Ejército, apartar al Segundo Ejército hacia el norte y avanzar hacia el oeste hasta el Canal de la Mancha , cortando así la línea de suministro de las fuerzas británicas en Francia, que pasaba por los puertos del Canal de Calais , Dunkerque y Boulogne . ^{[ 6 ]}

El bombardeo alemán comenzó la tarde del 7 de abril contra la parte sur de la línea aliada entre Armentières y Festubert . El bombardeo continuó hasta el amanecer del 9 de abril. El Sexto Ejército atacó entonces con ocho divisiones. El asalto alemán alcanzó a la 2.ª División portuguesa , que mantenía un frente de unos 11 kilómetros (6,8 millas) . La división portuguesa fue arrollada y se retiró hacia Estaires tras horas de intensos combates. ^{[ a ]} La 55.ª División británica (West Lancashire) , al sur de la portuguesa en una posición más defendible, replegó su brigada norte y mantuvo su posición durante el resto de la batalla, a pesar de los ataques de dos divisiones de reserva alemanas. La 40.ª División británica (al norte de la portuguesa) se derrumbó bajo el ataque alemán y se replegó hacia el norte. ^{[ 9 ]} 

Horne desplegó sus reservas (el Primer Regimiento de Caballería del Rey Eduardo y el 11.º Batallón Ciclista ) para contener el avance alemán, pero también fueron derrotados. ^{[ 10 ]} Los alemanes rompieron 15 kilómetros (9,3 millas) de frente y avanzaron hasta 8 kilómetros (5,0 millas) , llegando la sonda más avanzada a Estaires , en el Lys. Allí fueron finalmente detenidos por las divisiones de reserva británicas. ^{[ 11 ]} El 10 de abril, el Sexto Ejército intentó avanzar hacia el oeste desde Estaires, pero fue contenido durante un día; avanzando hacia el norte contra el flanco del Segundo Ejército, tomó Armentières. ^{[ 12 ]}  

También el 10 de abril, el Cuarto Ejército alemán atacó al norte de Armentières con cuatro divisiones, contra la 19.ª División británica. El Segundo Ejército había enviado sus reservas al sur, al Primer Ejército, y los alemanes lograron abrirse paso, avanzando hasta tres kilómetros (2 millas) en un frente de seis kilómetros (4 millas) , y capturando Messines .  

La 25.ª División, al sur, flanqueada por ambos lados, se retiró unos cuatro kilómetros (2 millas) . ^{[ 13 ]} Para el 11 de abril, la situación británica era desesperada; fue ese día cuando Haig emitió su famosa orden de «espaldas contra la pared». ^{[ 14 ]} 

El 12 de abril, el Sexto Ejército reanudó su ataque en el sur, hacia el importante centro de suministros de Hazebrouck , situado a otros 10 kilómetros (6,2 millas) al oeste. Los alemanes avanzaron entre 2 y 4 kilómetros (1,2 y 2,5 millas) y capturaron Merville . El 13 de abril fueron detenidos por la Primera División Australiana , que había sido trasladada a la zona. La Cuarta División Británica defendió Hinges Ridge, la Quinta División mantuvo el control del Bosque de Nieppe y la 33.ª División también participó. ^{[ 15 ] [ 16 ]}  

Del 13 al 15 de abril, los alemanes avanzaron por el centro, tomando Bailleul , a 12 kilómetros (7,5 millas) al oeste de Armentières, a pesar de la creciente resistencia británica. Plumer evaluó las cuantiosas pérdidas del Segundo Ejército y la derrota de su flanco sur, y ordenó a su flanco norte que se retirara de Passchendaele a Ypres y al canal del Yser ; el ejército belga del norte acató la orden. ^{[ 17 ]} 

El 23 de marzo, Haig ordenó a Plumer que elaborara planes de contingencia para acortar la línea a lo largo del Saliente de Ypres y liberar tropas para los demás ejércitos. El 11 de abril, Plumer autorizó la retirada del flanco sur del Segundo Ejército y ordenó a los Cuerpos VIII y II en el Saliente de Passchendaele que se replegaran al día siguiente a la Zona de Batalla, tras los puestos de avanzada que habían quedado en la Zona de Avanzada del sistema defensivo británico. Se ordenó a los comandantes de división que mantuvieran la Zona de Avanzada y que no dieran a los alemanes la impresión de que se estaba produciendo una retirada. Al mediodía del 12 de abril, el VIII Cuerpo ordenó que la retirada de la infantería comenzara esa misma noche y la 59.ª División fue retirada y trasladada al sur, para ser reemplazada por parte de la 41.ª División. El II Cuerpo había comenzado a retirar su artillería al mismo tiempo que el VIII Cuerpo la noche del 11 al 12 de abril y ordenó a las divisiones 36.ª y 30.ª que se adaptaran a la retirada del VIII Cuerpo, la cual se completó el 13 de abril sin interferencia alemana; el cuartel general del VIII Cuerpo fue transferido a la reserva. ^{[ 18 ]}

Durante el 13 de abril, el Cuartel General (GHQ) discutió las retiradas en el valle del Lys, que habían alargado la línea del frente británica, y Plumer acordó una retirada en el Saliente de Ypres hacia el Monte Kemmel, Voormezeele ( 2,5 millas (4,0 km) al sur de Ypres), White Château ( 1 milla (1,6 km) al este de Ypres) hasta la línea de defensa de Pilckem Ridge, pero ordenó únicamente que la munición de artillería se transportara a la retaguardia; el 4.º Ejército informó el 14 de abril que los británicos seguían ocupando el Saliente de Passchendaele. El día siguiente transcurrió con calma en el saliente y la retirada de las divisiones del II Cuerpo y del XXII Cuerpo fue cubierta por los puestos de avanzada en la línea del frente original y la artillería, que se dividió en algunas baterías activas que abrieron fuego y un mayor número de baterías que permanecieron inactivas, camufladas y sin disparar excepto en caso de emergencia. ^{[ b ]} Plumer dio órdenes de comenzar la retirada ocupando la línea antes de la noche del 15 al 16 de abril, manteniendo las guarniciones en la línea de puestos avanzados y defendiendo la Zona de Batalla con algunas tropas como línea intermedia. Durante la noche del 15 al 16 de abril, las guarniciones de la línea de puestos avanzados debían retirarse detrás de la nueva línea del frente a las 4:00 a. m. y la línea intermedia frente a la Zona de Batalla debía mantenerse el mayor tiempo posible para ayudar a las tropas de la nueva línea a prepararse. ^{[ 20 ]}    

El 16 de abril, las patrullas avanzaron durante la mañana y encontraron la zona entre las antiguas y nuevas líneas del frente desierta. Los alemanes, al parecer, seguían sin percatarse de la retirada; una patrulla capturó a un oficial alemán que buscaba puestos de observación y que desconocía la ubicación de los británicos. Solo a última hora de la tarde las tropas alemanas comenzaron a acercarse a la nueva línea, y las tropas británicas en la zona de combate repelieron fácilmente a la infantería alemana. El diario del 4.º Ejército registró que las patrullas descubrieron la retirada a las 4:40 de la madrugada.

El 17 de abril, el ejército belga derrotó un ataque desde el bosque de Houthulst (la batalla de Merckem) contra las divisiones belgas 10.ª y 3.ª desde Langemarck hasta el lago Blankaart por parte de las divisiones 58.ª , 2.ª Naval y 6.ª Bávara , con el apoyo de la artillería del II Cuerpo. Los alemanes capturaron Kippe, pero fueron expulsados ​​por contraataques y la línea fue restablecida al anochecer. En la tarde del 27 de abril, el extremo sur de la línea de puestos avanzados fue arrinconado cuando Voormezeele fue capturado, recapturado y luego parcialmente capturado por los alemanes; se estableció otra línea de puestos avanzados al noreste del pueblo. ^{[ 21 ]} Las bajas belgas fueron 619 muertos, heridos o desaparecidos. Los alemanes perdieron entre 1922 y 2354 hombres, de los cuales 779 fueron hechos prisioneros. ^{[ 22 ]}

El Kemmelberg es una elevación que domina la zona entre Armentières e Ypres. Entre el 17 y el 19 de abril, el Cuarto Ejército alemán atacó y fue rechazado por los británicos. ^{[ 23 ]}

El 18 de abril, el Sexto Ejército alemán atacó hacia el sur desde la zona de ruptura hacia Béthune, pero fue rechazado. ^{[ 24 ]}

El general francés Ferdinand Foch había asumido recientemente el mando supremo de las fuerzas aliadas y el 14 de abril accedió a enviar reservas francesas al sector del Lys. Una división francesa relevó a los defensores británicos del Kemmelberg. ^{[ 25 ]}

Entre el 25 y el 26 de abril, el Cuarto Ejército alemán lanzó un ataque repentino contra Kemmelberg con tres divisiones y lo capturó. Este éxito permitió ganar algo de terreno, pero no se logró ningún avance para romper la línea aliada. ^{[ 26 ]}

El 29 de abril, un último ataque alemán capturó el Scherpenberg, una colina al noroeste del Kemmelberg. ^{[ 27 ]}

Durante la Operación Georgette , los alemanes lograron penetrar las líneas aliadas hasta una profundidad de 15 km (9,3 millas ) . ^{[ 28 ]} Sin embargo, fracasaron en su objetivo principal de capturar Hazebrouck y forzar la retirada británica del saliente de Ypres. ^{[ 29 ]} Llegaron más refuerzos franceses a finales de abril, después de que los alemanes sufrieran numerosas bajas, especialmente entre las tropas de asalto . Para el 29 de abril, el alto mando alemán se dio cuenta de que ya no podían alcanzar sus objetivos y suspendió la ofensiva.  

En 1937, CB Davies, JE Edmonds y RGB Maxwell-Hyslop, los historiadores oficiales británicos , indicaron que entre el 9 y el 30 de abril hubo aproximadamente 82.000 bajas británicas y un número similar de bajas alemanas. El total de bajas desde el 21 de marzo fue de aproximadamente 240.000 británicas, 92.004 francesas y 348.300 alemanas . ^{[ 30 ]}

En 1978, Middlebrook escribió sobre 160.000 bajas británicas : 22.000 muertos, 75.000 prisioneros y 63.000 heridos. Middlebrook estimó las bajas francesas en 80.000 y las alemanas en aproximadamente 250.000, con entre 50.000 y 60.000 heridos leves . ^{[ 31 ]}

En 2002, Marix Evans registró 109.300 bajas alemanas y la pérdida de ocho aviones, pérdidas británicas de 76.300 hombres, 106 cañones y 60 aviones , y pérdidas francesas de 35.000 hombres y 12 cañones. ^{[ 32 ]} En 2006, Zabecki reportó 86.000 bajas alemanas, 82.040 británicas y 30.000 francesas . ^{[ 33 ]}

El as de la aviación alemán Manfred von Richthofen , el "Barón Rojo", murió en combate. ^{[ 34 ]}