Sabotaje noruego de agua pesada

En el desarrollo de armas nucleares, el principal problema radica en asegurar suficiente material apto para la fabricación de armas; resulta particularmente difícil adquirir isótopos fisionables de uranio -235 ( ^²³⁵U ) o ^²³⁹Pu . El uranio apto para armas requiere la extracción y el enriquecimiento de mineral natural. El plutonio puede generarse en reactores alimentados con uranio no enriquecido, lo que requiere la separación química del ^²³⁹Pu producido.

Aunque el isótopo más común del uranio, el uranio-238 ( ^²³⁸U ), puede utilizarse como material fisionable secundario en bombas de hidrógeno (de fusión) , no puede emplearse como material fisionable primario para una bomba atómica (de fisión exclusiva). ^{El ²³⁸U} puede utilizarse para producir ^²³⁹Pu mediante la fisión del ^²³⁵U , que genera neutrones (algunos de los cuales serán absorbidos por el ^²³⁸U , creando así ^²³⁹U ). El ^²³⁹U se desintegrará tras unos días, transformándose en ^²³⁹Pu , apto para la fabricación de armas nucleares .

Los alemanes descubrieron que no se podía mantener una reacción en cadena si se utilizaba grafito como moderador, y lo descartaron. Sin saber que esto se debía a las impurezas, no probaron grafito ultrapuro (que habría sido adecuado). En su lugar, optaron por un diseño de reactor basado en agua pesada. ^{[ 7 ]} Un reactor nuclear moderado por agua pesada podría utilizarse para la investigación de la fisión nuclear y, en última instancia, para generar el plutonio con el que se podría fabricar una bomba.

En el agua normal, hay solo un átomo de deuterio por cada 6400 átomos de hidrógeno; el deuterio es más frecuente en el residuo del agua utilizada como electrolito . Un análisis de los residuos de la central hidroeléctrica de Vemork , una planta de producción de nitratos a gran escala que utiliza el proceso Haber , mostró una relación hidrógeno-deuterio de 48 (la mayor parte del deuterio unido a moléculas de HDO ). ^{[ 8 ]} El profesor del Instituto Noruego de Tecnología, Leif Tronstad , y Jomar Brun , director de la planta de hidrógeno, propusieron un proyecto en 1933 (el año en que se aisló por primera vez el agua pesada). Fue aceptado por Norsk Hydro y la producción comenzó en 1935.

La tecnología es sencilla. El agua pesada (D₂O ₎ se separa del agua normal mediante electrólisis, ya que la diferencia de masa entre los dos isótopos de hidrógeno se traduce en una ligera diferencia en la velocidad de la reacción. Para producir agua pesada pura mediante electrólisis se requiere una gran cascada de cámaras de electrólisis y se consume mucha energía eléctrica. Dado que había energía sobrante, el agua pesada podía purificarse a partir del electrolito existente. Norsk Hydro se convirtió en el proveedor de agua pesada para la comunidad científica mundial, como subproducto de la producción de fertilizantes para la cual se utilizaba amoníaco. ^{[ 9 ]} Hans Suess , asesor alemán en la producción de agua pesada, había evaluado la planta de Vemork como incapaz de producir cantidades militarmente útiles de agua pesada en menos de cinco años a su capacidad de entonces. ^{[ 1 ]}

La investigación francesa consideró la producción de ^239Pu utilizando reactores moderados por agua pesada y grafito. Los estudios preliminares franceses indicaron que el grafito disponible comercialmente en ese momento no era lo suficientemente puro para tal fin, y que se requeriría agua pesada. La comunidad científica alemana llegó a una conclusión similar y adquirió agua pesada adicional de Vemork en enero de 1940. La empresa alemana IG Farben , copropietaria de Norsk Hydro, había encargado 100 kg (220 lb) al mes; la tasa máxima de producción de Norsk Hydro se limitó entonces a 10 kg (22 lb) al mes. ^{[ 1 ]}    

El Deuxième Bureau (inteligencia militar francesa) ordenó a tres agentes franceses (el capitán Muller y los tenientes Mossé y Knall-Demars) que sustrajeran las reservas mundiales existentes, 185 kg (408 lb) , de agua pesada de la planta de Vemork en la entonces neutral Noruega en 1940. El director general de Norsk Hydro, Axel Aubert, accedió a prestar el agua pesada a Francia durante la guerra, señalando que si Alemania ganaba la guerra probablemente sería fusilado. El transporte fue difícil, ya que la Abwehr (inteligencia militar alemana) estaba presente en Noruega y había sido alertada de las actividades francesas en curso en Noruega (aunque no se les advirtió específicamente sobre el agua pesada). Si hubieran tenido conocimiento del envío, podrían haber intentado interceptarlo. Los franceses lo transportaron secretamente a Oslo , luego a Perth, Escocia , y finalmente a Francia. ^{[ 1 ]}  

Cuando Francia fue invadida, el científico nuclear francés Frédéric Joliot-Curie se hizo cargo del material y lo escondió en una bóveda del Banco de Francia y luego en una prisión. Joliot-Curie lo trasladó a Burdeos , donde, junto con documentos de investigación y la mayoría de los científicos (Joliot-Curie permaneció en Francia), embarcó en el buque mercante británico Broompark (uno de los muchos barcos mercantes que participaron en el rescate de más de 200 000 soldados y civiles en las tres semanas posteriores a la evacuación de Dunkerque ). ^{[ 10 ]}

El barco ya transportaba diamantes industriales, maquinaria y evacuados británicos. El Broompark entregó a sus pasajeros y carga, incluyendo la reserva mundial de agua pesada, en Falmouth, Cornualles, el 21 de junio. La concesión de la Orden del Imperio Británico (OBE) al capitán Paulsen quedó registrada en The London Gazette del 4 de febrero de 1941. Fundamental para el éxito de la misión fue el papel desempeñado por Charles Howard, vigésimo conde de Suffolk , enlace británico con la comunidad científica francesa.

Aunque se había interrumpido el suministro de agua pesada, la planta era capaz de producir más. La colaboración de la dirección de Norsk Hydro con los alemanes fue examinada durante las investigaciones sobre colaboracionismo iniciadas por las autoridades noruegas después de la guerra, pero la cooperación de Aubert con los franceses favoreció a la empresa. ^{[ 1 ] [ 11 ]}

En octubre de 1942, el Cuartel General de Operaciones Combinadas inició las operaciones para destruir la planta de Vemork. Se llevaron a cabo dos operaciones; la primera ( Operación Grouse ) consistió en el despliegue de tropas noruegas en la zona como fuerza de avanzada. Una vez en posición, un grupo de ingenieros británicos aterrizaría mediante un planeador militar para atacar la planta ( Operación Freshman ). ^{[ 12 ] [ 13 ]}

El 18 de octubre de 1942, un equipo de cuatro comandos noruegos de la Kompani Linge del SOE se lanzó en paracaídas sobre Noruega. Dado que debían esquiar una larga distancia desde su punto de aterrizaje en la zona salvaje hasta la planta, se asignó un tiempo considerable para la Operación Grouse. A diferencia de planes anteriores fallidos, Grouse requirió que el equipo memorizara planos. ^{[ 12 ]}

Los británicos sospechaban porque el equipo noruego Grouse se había demorado en contactar con el equipo del SOE; sin embargo, los noruegos habían sido desplegados en el lugar equivocado y se habían desviado de su ruta varias veces. La pregunta secreta era: "¿Qué vieron en la madrugada de (un día)?". El equipo Grouse respondió: "Tres elefantes rosas". Los británicos estaban eufóricos por el éxito de Grouse y comenzó la siguiente fase de las operaciones. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

El 19 de noviembre de 1942, se llevó a cabo la Operación Freshman, que incluyó un aterrizaje planificado de planeadores en el lago helado Møsvatn , cerca de la planta. Dos planeadores Airspeed Horsa , remolcados por bombarderos Handley Page Halifax (cada planeador con dos pilotos y 15 ingenieros reales de la 9.ª Compañía de Campo, 1.ª División Aerotransportada Británica ), despegaron de la base aérea de Skitten, cerca de Wick, Caithness , Escocia . El remolque de planeadores, siempre peligroso, resultó aún más complicado en este caso debido a la larga distancia de vuelo hasta Noruega y la escasa visibilidad.

Uno de los remolcadores Halifax se estrelló contra una montaña, muriendo sus siete ocupantes; su planeador se desprendió, pero se estrelló cerca, causando varias bajas. Si bien el otro Halifax llegó a las proximidades de la zona de aterrizaje, esta no pudo identificarse con precisión debido a la falla en la comunicación entre las balizas de radar Eureka (terrestre) y Rebecca (aérea).

Tras numerosos intentos y con el combustible a punto de agotarse, el piloto del Halifax decidió abortar la operación y regresar a la base. Poco después, el remolcador y el planeador sufrieron fuertes turbulencias y la cuerda de remolque se rompió. El planeador se estrelló cerca del lugar del accidente del otro planeador, causando la muerte y heridas a varias personas más. Los noruegos no pudieron llegar a tiempo a los lugares del accidente; los supervivientes fueron capturados por la Gestapo , que los torturó y posteriormente los ejecutó en virtud de la Orden de Comandos de Adolf Hitler . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

El fallido ataque alertó a los alemanes del interés aliado en su producción de agua pesada. ^{[ 12 ]} El equipo noruego superviviente del Urogallo tuvo que esperar mucho tiempo en su escondite de montaña, subsistiendo de musgo y líquenes hasta que capturaron un reno justo antes de Navidad. ^{[ 12 ]}

Las autoridades británicas, conscientes de que el equipo Grouse seguía operativo, decidieron organizar otra operación con ellos; para entonces, el equipo Grouse era conocido como Swallow. La noche del 16 de febrero de 1943, en la Operación Gunnerside (llamada así por el pueblo de Gunnerside , donde el jefe del SOE, Charles Jocelyn Hambro, y su familia solían cazar urogallos), seis comandos noruegos adicionales fueron lanzados en paracaídas por un bombardero Halifax del Escuadrón 138 desde la base aérea de Tempsford . ^{[ 14 ]} Aterrizaron con éxito y encontraron al equipo Swallow después de varios días de búsqueda con esquís de fondo. El equipo combinado realizó los preparativos finales para su asalto, programado para la noche del 27 al 28 de febrero de 1943. ^{[ 15 ]}

Los suministros que necesitaban los comandos se lanzaban con ellos en contenedores especiales CLE . Un patriota noruego enterró uno de estos contenedores en la nieve para ocultarlo de los alemanes; posteriormente lo recuperó y se lo entregó a un oficial del Cuerpo Aéreo del Ejército Británico (que realizaba ejercicios en la zona) en agosto de 1976. El contenedor fue llevado de vuelta a Inglaterra y exhibido en el Museo Aerotransportado de Aldershot , que pasó a formar parte del Museo Imperial de la Guerra de Duxford . ^{[ 16 ]}

Tras el fallido intento de Freshman, los alemanes colocaron minas, reflectores y reforzaron la vigilancia alrededor de la planta. Si bien las minas y las luces permanecieron en su lugar, la seguridad en la planta se había debilitado durante el invierno. Sin embargo, el puente de 75 m (246 pies) que cruzaba el profundo barranco a 200 m (660 pies) sobre el río Måna estaba completamente vigilado. ^{[ 12 ]}    

La fuerza decidió descender al barranco, cruzar el río helado y escalar la empinada colina del otro lado. El nivel del río en invierno era muy bajo, y en el otro lado (donde el terreno se nivelaba) siguieron una única vía férrea directamente hacia la planta sin encontrar ningún guardia. Incluso antes de que Grouse aterrizara en Noruega, el SOE tenía un agente noruego en la planta que proporcionó planos y cronogramas detallados. El equipo de demolición utilizó esta información para entrar al sótano principal a través de un túnel de cables y por una ventana. La única persona con la que se encontraron en la planta fue un conserje noruego llamado Johansen, quien se mostró muy dispuesto a cooperar con ellos. ^{[ 12 ]}

Los saboteadores colocaron cargas explosivas en las cámaras de electrólisis de agua pesada y les añadieron una mecha que les daba tiempo suficiente para escapar. Para evitar represalias, dejaron deliberadamente una ametralladora Thompson ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} para indicar que se trataba de una operación de las fuerzas británicas y no de la resistencia local. Cuando las mechas estaban a punto de encenderse, el cuidador se preocupó por sus gafas (que estaban en algún lugar de la habitación; durante la guerra, era casi imposible conseguir gafas nuevas). Se inició una búsqueda frenética; encontraron las gafas, lo que demostró cierta preocupación por parte del grupo noruego, y encendieron las mechas. Las cargas explosivas detonaron, destruyendo las cámaras de electrólisis. ^{[ 12 ]}

La incursión se consideró un éxito. Todo el inventario de agua pesada producido durante la ocupación alemana, más de 500 kg (1102 lb) , fue destruido junto con el equipo esencial para el funcionamiento de las cámaras de electrólisis. Aunque se enviaron 3000 soldados alemanes a buscar a los comandos en la zona, todos escaparon; cinco comandos escaparon esquiando 322 km (200 mi) hasta Suecia, ^{[ 20 ]} dos se dirigieron a Oslo (donde ayudaron a Milorg ) y cuatro permanecieron en la región para continuar con la resistencia. ^{[ 15 ]}    

El ataque detuvo la producción durante varios meses, aunque no dañó permanentemente la planta de Vemork. La planta fue reparada en abril; el SOE concluyó que un nuevo ataque de comandos sería extremadamente difícil, ya que la seguridad alemana había mejorado considerablemente. ^{[ 21 ]}

Casi inmediatamente después de reanudarse la producción, la USAAF inició una serie de ataques aéreos contra Vemork. En noviembre, la planta fue atacada por un bombardeo diurno masivo de 143 bombarderos pesados ​​B-17 , que lanzaron 711 bombas. Si bien el ataque causó daños considerables, al menos 600 bombas no alcanzaron la planta.

Los días 16 y 18 de noviembre, 35 bombarderos pesados ​​B-24 del 392.º Grupo de Bombarderos (con base en Wendling, Estación 118 ) atacaron extensamente la central hidroeléctrica de Rjukan . Las misiones, las más largas del grupo de bombarderos, duraron 9 horas y media y 10 horas y media respectivamente . [ 22 ] Había menos necesidad de asaltos ^{terrestres que un} año antes, ya que el bombardeo nocturno (anteriormente inviable debido a la cobertura aérea alemana) era ahora una alternativa. Los alemanes, convencidos de que los ataques aéreos causarían daños aún mayores, decidieron abandonar la planta y trasladar sus existencias restantes y componentes críticos a Alemania en 1944. ^{[ 23 ]}

Knut Haukelid (el único comando entrenado en la zona) fue informado del plan alemán para retirar el agua pesada y se le aconsejó que reuniera apoyo y destruyera el cargamento. Haukelid reclutó a dos personas, y juntos decidieron sabotear un transbordador que transportaría el agua pesada a través del lago Tinn en el transbordador ferroviario de Tinnsjø . Uno de sus reclutas reconoció a un miembro de la tripulación del transbordador y habló con él, aprovechando la oportunidad para colarse en la parte inferior del barco, colocar la bomba y escapar. Ocho kilogramos y medio de explosivos plásticos (con dos mechas de despertador) fueron fijados a la quilla del SF Hydro  , que transportaría vagones de ferrocarril con bidones de agua pesada a través del lago Tinn.

El transbordador y su carga se hundieron en aguas profundas poco después de su partida, alrededor de la medianoche del 20 de febrero de 1944. Testigos informaron haber visto bidones de acero flotando tras el hundimiento, lo que generó especulaciones sobre si realmente contenían agua pesada; sin embargo, un examen de los registros posterior a la guerra demostró que algunos bidones estaban solo medio llenos y, por lo tanto, habrían flotado. Es posible que algunos se hayan recuperado y transportado a Alemania. ^{[ 21 ]}

A pesar de que la misión pretendía minimizar las bajas, murieron 18 personas; 29 sobrevivieron. Los fallecidos eran 14 tripulantes y pasajeros noruegos y cuatro soldados alemanes. ^{[ 24 ]}

Una expedición de 2005 recuperó un barril, numerado "26", del fondo del lago. ^{[ 25 ]} Su contenido de agua pesada coincidía con la concentración registrada en los archivos alemanes, lo que confirmaba que el cargamento no era un señuelo. Sin embargo, la concentración de agua pesada en algunos de los barriles era demasiado baja para ser útil para un programa de armamento, lo que podría explicar la falta de medidas de seguridad estrictas en torno al cargamento y por qué no se registró el ferry en busca de bombas. ^{[ 26 ]}