Operación Halyard

Tras la exitosa invasión aliada de Sicilia , Italia capituló en otoño de 1943 y los Aliados ocuparon todo el sur del país. A finales de ese mismo año, la 15.ª Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , al mando del general Nathan Twining , fue trasladada de Túnez a un aeródromo cerca de Foggia . Este aeródromo se convirtió en la mayor base aérea estadounidense del sur de Italia y se utilizó para atacar objetivos en el sur y el este de Europa . La 15.ª Fuerza Aérea del Ejército también utilizó los aeródromos cercanos de Bari , Brindisi , Lecce y Manduria .

La 15.ª Fuerza Aérea bombardeó objetivos en Alemania , Hungría , Eslovaquia , el Estado Independiente de Croacia , el Territorio del Comandante Militar en Serbia , Bulgaria y Rumania . Algunos de los objetivos más importantes fueron yacimientos y refinerías de petróleo en Rumania. Estas instalaciones eran vitales para la maquinaria de guerra de Hitler y los principales objetivos de la Campaña del Petróleo de la Segunda Guerra Mundial . La refinería Astra Română en Ploiești, por sí sola, abastecía una cuarta parte de las necesidades de combustible del Tercer Reich y era uno de los objetivos prioritarios. Todos los vuelos dirigidos a los yacimientos y refinerías de petróleo en Rumania, cerca de la ciudad de Ploiești , al norte de Bucarest , sobrevolaron el Territorio del Comandante Militar en Serbia.

Entre octubre de 1943 y octubre de 1944, la 15.ª Fuerza Aérea realizó aproximadamente 20 000 salidas con cazas y bombarderos. Durante este periodo, perdió casi el cincuenta por ciento de sus aeronaves, pero solo alrededor del diez por ciento de su personal. Contaba con 500 bombarderos pesados ​​( B-17 Flying Fortress y B-24 Liberator ) y unos 100 cazas de escolta.

La ruta aérea desde el sur de Italia hacia los objetivos en Rumania se utilizó repetidamente a diario desde la primavera de 1944 (sobre el mar Adriático , Montenegro , Serbia y Bulgaria hasta Rumania). Dos tercios de estos vuelos se realizaron contra objetivos en Bulgaria, Rumania y la zona de Serbia ocupada por los alemanes. Los alemanes disponían de un número limitado de aviones de combate cuyos objetivos más frecuentes eran aviones aliados que ya habían sido dañados por las defensas antiaéreas del Eje en Bulgaria y Rumania, aviones que, debido a dichos daños, debían volar lentamente a baja altitud.

En la primavera de 1944, la 15.ª Fuerza Aérea intensificó el bombardeo de objetivos en Bulgaria y Rumania, lo que provocó que un número cada vez mayor de aviadores estadounidenses se vieran obligados a saltar en paracaídas de aviones dañados sobre Yugoslavia. Algunas tripulaciones cayeron en manos de tropas rumanas, búlgaras, croatas o alemanas y fueron enviadas a campos de prisioneros de guerra . Para agosto de 1944, se habían perdido 350 bombarderos. Muchas de las tripulaciones sobrevivieron: algunas aterrizaron en territorio controlado por los partisanos del mariscal Tito, mientras que otras encontraron refugio en Serbia con los chetniks de Draža Mihailović . ^{[ 9 ]}

Los primeros aviadores estadounidenses saltaron en paracaídas sobre la zona de Serbia ocupada por los alemanes el 24 de enero de 1944. Ese día, dos Liberator fueron derribados, uno de ellos sobre Zlatibor y el otro sobre Toplica . Un bombardero, dañado por aviones de combate alemanes, realizó un aterrizaje de emergencia entre Pločnik y Beloljin. ^{[ 10 ]} Una tripulación de nueve personas fue rescatada por el Cuerpo Chetnik de Toplica bajo el mando del mayor Milan Stojanović. La tripulación fue alojada en la casa de líderes locales Chetnik en la aldea de Velika Draguša. Otro bombardero fue derribado ese mismo día, y la tripulación saltó en paracaídas sobre el monte Zlatibor . Fueron encontrados por miembros del Cuerpo de Zlatibor. Stojanović envió un mensaje de radiograma a Mihailović el 25 de enero informando sobre el rescate de una de las tripulaciones. El mayor Stojanović escribió que el día anterior unos 100 bombarderos volaron desde Niš hacia Kosovska Mitrovica , seguidos por nueve cazas alemanes. Tras media hora de combate, un avión se incendió y se vio obligado a aterrizar entre las aldeas de Pločnik y Beloljin , en el valle del río Toplica .

A principios de julio de 1944, más de cien aviadores se encontraban en zonas bajo control chetnik. ^{[ 11 ]} Las fuerzas de ocupación alemanas y búlgaras en Serbia, que habían avistado los aviones dañados y los paracaídas abiertos, persiguieron a los aviadores. Sin embargo, los chetniks al mando de Mihailović ya los habían alcanzado. Los alemanes ofrecieron dinero por la captura de los aviadores aliados. No obstante, los campesinos los acogieron en sus hogares y los alimentaron durante meses sin ayuda aliada. Se establecieron hospitales para aviadores enfermos y heridos en la aldea de Pranjani .

Los informes sobre los aviadores rescatados se enviaron a la agencia de noticias de la Yugoslavia Democrática, perteneciente al Alto Mando del Ejército Yugoslavo en la patria de Mihailović. Esta agencia tenía una oficina y una emisora ​​de radio en la ciudad de Nueva York. La Embajada de Yugoslavia en Washington, D.C. , recibió un informe . El personal, encabezado por el embajador Konstantin Fotić , lo remitió al Ejército de los Estados Unidos para que se informara a las familias de los aviadores, especialmente a sus madres, a quienes en algunos casos se les había notificado que sus hijos estaban desaparecidos en combate. Los informes casi siempre incluían los nombres y direcciones de los aviadores.

Mirjana Vujnovich trabajaba en la Embajada de Yugoslavia en Washington cuando se enteró de que guerrilleros serbios estaban dando refugio a aviadores aliados. Le transmitió la información a su esposo, George Vujnovich , quien elaboró ​​un plan de rescate. ^{[ 24 ]} El teniente George Vujnovich trabajaba para la OSS en Brindisi , en el sur de Italia. Recibió una carta de su esposa que mencionaba la difícil situación de los aviadores estadounidenses: «Hay cientos... ¿puedes hacer algo por ellos? Sería estupendo que los evacuaran». ^{[ 25 ]} Este fue el punto de inflexión que condujo a la planificación y ejecución de la Operación Halyard. ^{[ 25 ]}

A finales de mayo de 1944, por primera vez desde 1941, no había oficiales de enlace aliados con los chetniks. El cuartel general de Mihailovich había intentado establecer contacto directo por radio con el Mando Aliado del Mediterráneo, pero fracasó.

El 15 de julio de 1944, mientras regresaba en un avión gravemente dañado (B-17G, 840.º Escuadrón de Bombardeo, 483.º Grupo de Bombardeo, 15.ª Fuerza Aérea, Sterparone, Italia) de una misión a una importante refinería de petróleo enemiga en Ploiești, el capitán Leo C. Brooks se vio obligado a saltar en paracaídas sobre Yugoslavia ( Ljig , Serbia). Inmediatamente después de aterrizar, se le acercaron miembros del ejército chetnik que le ofrecieron ayuda. A petición del capitán Brooks de ver a su oficial al mando (el capitán Marko Muzikravić), fue conducido a través de las montañas durante varios días. El 26 de julio de 1944, llegó a una pista de aterrizaje británica en Pranjani, Serbia, que había sido preparada para la evacuación de los fugitivos.

En las aldeas que rodeaban este campo de batalla, ya había unos 150 aviadores estadounidenses esperando una evacuación prevista, y cada día llegaban más. Como oficial estadounidense de mayor rango, tomó el mando de las tropas presentes. Junto con el comandante de la zona Chetnik, determinó la mejor estrategia para alojar y proteger a los hombres y para garantizar una estricta disciplina de camuflaje. Gracias a su meticulosa planificación, tacto y diplomacia, el capitán Brooks obtuvo la máxima ayuda y asistencia de los Chetniks. Se le proporcionaron dos cuerpos de ejército completos, con un total de 3000 hombres, para asegurar una defensa suficiente contra una posible interferencia alemana.

A sugerencia del capitán Brooks, todos los hombres que debían ser evacuados fueron divididos en seis grupos, cada uno a cargo de un oficial estadounidense. El primero de estos grupos estaba compuesto por todos los enfermos y heridos que se encontraban alojados cerca de un hospital para que pudieran recibir atención médica. El resto de los grupos se dispersaron por las montañas vecinas, el más alejado a dos horas a pie. Con un equipo de seis oficiales para gestionar las tareas administrativas, el capitán Brooks ordenó que, para garantizar la evacuación más ordenada y rápida posible, se elaborara una lista con el nombre, rango y número de serie de todos los estadounidenses en la zona, junto con la fecha en que fueron derribados. Mientras tanto, dos hombres que habían sido enviados a contactar con el cuartel general del general Mihailovic, informaron de que en una de las tres noches especificadas aterrizarían aviones aliados para evacuar a los presentes.

El capitán Brooks inspeccionó el aeródromo, improvisó un sistema de iluminación nocturna con varias lámparas de queroseno y luego estableció una guardia para avisar a los aviones cuando se acercaran. Sin embargo, solo llegó un avión, que no aterrizó, sino que lanzó suministros y tres hombres en paracaídas. Estos tres hombres (el equipo de la OSS, el teniente primero Musulin, el sargento mayor Rajacich y el suboficial de la Armada Jibilian) habían sido enviados como misión aliada desde Italia y habían traído consigo una radio. El oficial a cargo de la misión informó que la pista de aterrizaje no se consideraba utilizable por la 15.ª Fuerza Aérea y que no se realizaría ningún aterrizaje hasta que se hubieran realizado importantes trabajos en ella. Tras instalar una estación de radio improvisada con el nuevo equipo, el capitán Brooks dejó a un oficial a cargo de las obras necesarias en ese campo en particular, le dio instrucciones detalladas sobre cómo completar el proyecto y le consiguió, a través del comandante del Ejército Chetnik, un gran número de trabajadores yugoslavos.

Los seis oficiales restantes, incluido el propio Brooks, fueron divididos en equipos de dos para investigar posibles ubicaciones para otro campo. De esta manera, se descubrieron dos ubicaciones mejores y se comenzó a trabajar inmediatamente en esos campos también. Mientras tanto, se restableció el contacto por radio con la 15.ª Fuerza Aérea. Se solicitó el suministro urgente de provisiones y se envió un mensaje sobre el trabajo que se estaba realizando en el primer campo. Dos transportes llegaron poco después y lanzaron una cantidad considerable de suministros necesarios. Actuando bajo las instrucciones previamente dadas por el capitán Brooks, el grupo alojado más cerca del lugar de lanzamiento logró traer todos estos suministros. Varios días después, cuando la construcción en el primer campo había avanzado hasta el punto en que era utilizable, se notificó a la 15.ª Fuerza Aérea. Llegó un mensaje del cuartel general indicando que ocho aeronaves llegarían esa noche, cada una con capacidad para 12 hombres. El capitán Brooks envió entonces mensajeros para alertar a los primeros 96 hombres programados para partir.

El campo fue despejado y se encendieron hogueras de señales. Un oficial fue puesto al mando de los hombres y se le ordenó que cada grupo de doce hombres abandonara el bosque solo cuando su avión estuviera listo. Durante este tiempo, nadie más debía estar en el campo. Otro oficial fue designado para recibir los aviones al aterrizar y estacionarlos para la carga. Un tercer oficial fue designado para guiarlos para el despegue. Solo cuatro aviones C-47A, del 60.º TCG, 12.ª Fuerza Aérea, en Brindisi, Italia, llegaron esa noche, el primero transportando un médico, varios asistentes y suministros médicos. Estos aviones aterrizaron, descargaron, cargaron a los evacuados y partieron. El capitán Brooks supo por el piloto del primer avión en aterrizar que la operación continuaría durante toda la mañana siguiente con cobertura de cazas aliados. Inmediatamente envió mensajeros a todos los diferentes grupos.

A las 7:00 del 10 de agosto de 1944, todos los evacuados restantes se habían reunido en el bosque contiguo al aeródromo. Para facilitar el aterrizaje, Brooks había marcado el terreno con tiras de paracaídas. Veinte hombres fueron embarcados en cada aeronave. Solo después de que todos los demás evacuados hubieran subido a bordo, Brooks abordó el último avión. El piloto contó 21 hombres, uno más del máximo permitido. Suponiendo que uno tendría que quedarse en tierra, Brooks desembarcó inmediatamente, pero un recuento posterior del piloto reveló que solo había 20 pasajeros, por lo que Brooks volvió a embarcar. En esta operación se evacuó a un total de 240 estadounidenses, siete británicos, doce rusos, cinco franceses y cinco oficiales y soldados italianos.

A medianoche del 2 de agosto de 1944, un avión estadounidense sobrevoló Pranjani, cerca del cuartel general de Mihailović en Serbia central, donde ardía una hoguera como señal previamente acordada. Los agentes de inteligencia de la OSS, el capitán George Musulin, el teniente Michael Rayachich y el sargento Arthur Jiblian, descendieron en paracaídas con su equipo de radio para preparar la operación. La primera tarea del capitán Musulin fue solicitar a Mihailović que todos los aviadores rescatados se reunieran en la zona para la próxima evacuación. Musulin recibió garantías de que los chetniks habían hecho todo lo posible por los aviadores, incluyendo atención médica. Contarían con escoltas armadas hasta el punto de evacuación. Mientras tanto, para prever un posible ataque alemán a Pranjani, Mihailović recibió instrucciones de construir una pista de aterrizaje de reserva en el distrito de Dragačevo. ^{[ 26 ]}

Mihailović decidió enviar representantes adicionales a Italia para ayudar a Topalović en su misión. Estos fueron: ^{[ 27 ]} el presidente del Partido Democrático Independiente , Adam Pribićević , el juez del Tribunal Supremo Dr. Vladimir Belajčić , el capitán Zvonimir Vučković e Ivan Kovač, un esloveno que fue profesor del rey Pedro II antes de la guerra.

Mientras tanto, el domingo 6 de agosto de 1944, The New York Times publicó una entrevista con Mihailović realizada por el periodista Cyrus Leo Sulzberger .

Cerca de Pranjani, centinelas chetniks detuvieron a un civil identificado como Ivan Popov; uno de los centinelas sospechó porque creyó haber visto a Popov salir de un edificio de la Gestapo en Belgrado con un uniforme de oficial alemán. El capitán Vučković ordenó su ejecución. Sin embargo, el civil fue indultado en el último momento cuando le mostró a Vučković una carta firmada por Mihailović. El incidente fue reportado al general, quien ordenó que lo enviaran a su cuartel general. Popov era un agente doble para los yugoslavos y los británicos en la Gestapo. También era hermano de Dušan Popov . ^{[ 28 ]} Popov ( nombre en clave británico Dreadnought , nombre en clave yugoslavo (chetnik) Eskulap ) fue evacuado junto con aviadores estadounidenses a Italia. Los jóvenes aviadores no tenían idea de que uno de los pasajeros era un ex oficial de la Gestapo.

La mayor evacuación de Pranjani comenzó a las 03:00 del 10 de agosto. Llegaron cuatro C-47 , seguidos por otros seis. Otras fuentes afirman que llegaron 12 ^{[ 29 ]} o 14 transportes estadounidenses. ^{[ 30 ]} Es posible que estas aeronaves estuvieran protegidas por 50 cazas ( P-51 Mustang y P-38 Lightning ) de la 15.ª Fuerza Aérea, ^{[ 31 ]} pero una fuente indica que estaban protegidas por seis Spitfires de la Real Fuerza Aérea . ^{[ 30 ]} La seguridad terrestre estuvo a cargo del grupo Morava, bajo el mando del capitán Aleksandar Milošević. Un total de 237 hombres fueron evacuados. ^{[ 32 ]}

La operación se repitió los días 12, 15 y 18 de agosto; otros 210 aviadores fueron evacuados. Una nueva unidad de la OSS, en el marco de la Operación Ranger, estuvo al mando del coronel Robert H. McDowell . Musulin partió de Pranjani el 29 de agosto en el mismo avión que había transportado a McDowell. Su reemplazo fue el capitán Nick Lalich, quien voló a Pranjani el 10 de agosto.

En vísperas de la invasión del Ejército Rojo en septiembre de 1944 , el Alto Mando del Ejército Yugoslavo, junto con las misiones Halyard y Ranger, abandonaron Pranjani y se trasladaron a Mačva . Entre el 15 y el 17 de septiembre se había construido otra pista de aterrizaje improvisada en Koceljeva , de 400 metros de longitud. Veinte aviadores, un francés, algunos italianos y dos oficiales médicos estadounidenses fueron evacuados el 17 de septiembre. ^{[ 26 ]}

Una tercera pista de aterrizaje improvisada se construyó entre el 22 de octubre y el 1 de noviembre en Boljanić, cerca de Doboj , en el este de Bosnia. Se utilizó para evacuar al Alto Mando del Ejército Yugoslavo y a 15 aviadores estadounidenses el 27 de septiembre. Estos aviadores habían saltado de dos aviones dañados en junio de 1944 en Milino Selo, en el este de Bosnia. Fueron alojados en las casas de Luke Panić y varios agricultores prominentes del pueblo de Boljanić, y rescatados por el mayor Cvijetin Todić del Cuerpo Ozren de Chetnik. Dos C-47, escoltados por siete cazas, aterrizaron. Los evacuados, entre ellos el capitán John Milodragovich y el teniente Michael Rajachich (ambos de la OSS), fueron llevados a Bari. McDowell intentó persuadir a Mihailović para que lo acompañara a Italia, pero este se negó, diciendo:

Prefiero morir en mi país que vivir como un paria en tierra extraña. Permaneceré con mis soldados y mi pueblo hasta el final, para cumplir con el deber que mi Rey me encomendó. ¡Por el Rey y la Patria, libertad o muerte!

Dos C-47, uno pilotado por el coronel George Kraigher (pionero en el desarrollo de Pan American World Airways ) ^{[ 33 ]} y el otro por el teniente primero John L. Dunn, partieron de Italia a las 11:00 del 27 de diciembre de 1944. Escoltados por 16 P-38, llegaron al campo de aterrizaje de emergencia en Boljanić a las 12:55. Al divisar un claro en la nubosidad, Kraigher abrió el camino para aterrizar en una pista de 1700 pies que estaba lo suficientemente congelada como para soportar el peso de un C-47. Los transportes fueron recibidos por el capitán Lalich. Los aviones fueron cargados rápidamente con 20 aviadores estadounidenses, un ciudadano estadounidense, dos oficiales yugoslavos (chetniks), cuatro franceses, cuatro militares italianos y los dos miembros restantes del equipo Halyard, Lalich y su operador de radio, Arthur Jibilian. Lalich intentó una vez más persuadir a Mihailović para que los acompañara a Italia. Mihailović se mantuvo firme en su intención de permanecer con sus soldados. El avión despegó a las 13:15.

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