Operación I-Go

La Operación I-Go (い号作戦, I-Go sakusen ) fue una contraofensiva aérea lanzada por las fuerzas imperiales japonesas contra las fuerzas aliadas durante las campañas de las Islas Salomón y Nueva Guinea en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . La operación, que tuvo lugar del 1 al 16 de abril de 1943, fue dirigida por aviones japoneses (principalmente de unidades de la Armada Imperial Japonesa bajo el mando de los almirantes Isoroku Yamamoto y Jinichi Kusaka) que atacaron barcos, aviones e instalaciones terrestres aliadas en el sureste de las Islas Salomón y Nueva Guinea . El objetivo de la operación era detener las ofensivas aliadas para dar tiempo a Japón a preparar un nuevo conjunto de defensas en respuesta a las recientes derrotas en la campaña de Guadalcanal y en Nueva Guinea en Buna-Gona , Wau y el mar de Bismarck .

La operación consistió en varios ataques aéreos masivos de bombarderos y cazas japoneses, con base en Rabaul , Bougainville y las islas Shortland , contra objetivos aliados en Guadalcanal y las islas Russell en las Islas Salomón y en Port Moresby , la bahía de Oro y la bahía de Milne en Nueva Guinea. Aunque los japoneses hundieron varios transportes y buques de guerra aliados, el ataque no provocó daños graves. Basándose en informes inexactos e involuntariamente exagerados de las tripulaciones aéreas implicadas, Yamamoto detuvo los ataques el 16 de abril, creyendo que la operación había sido un éxito. La operación no retrasó significativamente los preparativos aliados para nuevas ofensivas en el Pacífico Sur. Yamamoto murió poco después mientras viajaba para felicitar a las unidades que habían participado en la operación.

Tras la campaña de Guadalcanal , así como los reveses en Buna-Gona y Wau , los japoneses intentaron retrasar el avance aliado en el Pacífico central mientras reforzaban sus fuerzas en el Pacífico sur. A principios de marzo de 1943, los japoneses sufrieron grandes pérdidas a manos de la aviación aliada durante la batalla del mar de Bismarck . A la luz de esto, el Ejército Imperial Japonés (IJA) y la Armada (IJN) decidieron cambiar su estrategia en la región y traer refuerzos para sus activos aéreos en la región. ^[4] El 15 de marzo, el alto mando japonés en Tokio emitió órdenes para una nueva estrategia defensiva en el Pacífico central, basada en la construcción de un fuerte perímetro alrededor de su base en Rabaul . ^[1] La campaña en las Islas Salomón se pondría en pausa mientras el foco principal de sus operaciones se desplazaba hacia Nueva Guinea . ^[4] Para establecer las condiciones para esta estrategia, los japoneses planearon una corta ofensiva aérea en las Islas Salomón y Nueva Guinea centrada en cuatro lugares clave: Guadalcanal , Bahía de Oro , Puerto Moresby y Bahía de Milne . ^[1] Los japoneses denominaron a esta Operación "A" u Operación I Go Sakusen. ^{[4] [1]} Las fuerzas aliadas en el Pacífico en ese momento estaban comandadas por el general Douglas MacArthur ( Área del Pacífico Sudoeste ) y el almirante William Halsey ( Área del Pacífico Sur ). ^[5]

La responsabilidad de la operación recayó en la flota aérea de la Armada Imperial Japonesa. A lo largo de marzo, los almirantes Isoroku Yamamoto y Jinichi Kusaka establecieron su cuartel general en Rabaul y comenzaron a planificar la ofensiva. La planificación preliminar determinó que la ofensiva se llevaría a cabo en dos fases, concentrándose el primer esfuerzo en las Islas Salomón. Posteriormente comenzaron a aumentar el poder aéreo alrededor de Rabaul, concentrando aviones de las aeronaves terrestres de la 11.ª Flota Aérea junto con aviones de los cuatro portaaviones de la Tercera Flota , Zuikaku , Zuiho , Junyo y Hiyo . Las unidades de aviación basadas en portaaviones contribuyeron con más de 160 aviones, incluidos 96 cazas, mientras que la 11.ª Flota Aérea proporcionó 86 cazas, así como 72 bombarderos medianos, 27 bombarderos en picado y algunos bombarderos torpederos. Después de concentrarse inicialmente alrededor de Rabaul, estos aviones se dispersaron a varios campos alrededor de Buka y Kahili en Bougainville , y en Ballale en las islas Shortland . ^[6]

Yamamoto reforzó brevemente la fuerza aérea japonesa en Rabaul con aviones de portaaviones navales y reunió casi 350 aviones para lograr un formidable poder de ataque con la intención de contrarrestar el poder aéreo y las defensas aliadas durante varios días en varios lugares críticos. En general, se convertiría en su asalto aéreo más importante realizado en el área. ^{[7] [1]} Las pérdidas operativas durante los meses anteriores dejaron a muchas de las tripulaciones japonesas con militares inexpertos. ^[4] Las defensas aéreas aliadas en el área estaban predominantemente proporcionadas por escuadrones de cazas estadounidenses, reforzados por varias unidades australianas. En abril, el escuadrón de cazas neozelandés No. 15 Squadron RNZAF fue desplegado en Guadalcanal, reforzando al escuadrón de bombarderos/reconocimiento neozelandés que se había desplegado en el área a fines de 1942. ^{[8] [9]}

El 1 de abril de 1943, los aviones de reconocimiento aliados detectaron una mayor actividad aérea japonesa alrededor de las Islas Salomón superiores. Ese día, como parte preliminar de la operación, se envió una redada de cazas de 58 Mitsubishi A6M3 Zeros ^[10] para atraer a los cazas aliados que defendían el área y destruirlos antes del asalto aéreo principal. La redada de cazas japoneses fue recibida por 41 cazas aliados, que consistían en una variedad de tipos, incluidos Wildcats , Corsairs y Lightning del comando AirSols del contralmirante Charles P. Mason . Los aviones japoneses fueron interceptados sobre las islas Russell mientras se dirigían a Tulagi y Guadalcanal. La batalla aérea que siguió se cobró 18 Zeros a costa de seis aviones aliados. ^[10] En los días siguientes, los aviones con base en portaaviones comenzaron a llegar a Rabaul desde Truk en preparación para comenzar los ataques aéreos de la ofensiva. Algunos elementos se retrasaron por las nubes bajas, y algunos de los aviones japoneses no llegaron a Ballale hasta la madrugada del 7 de abril. ^[11]

El primer ataque de la ofensiva japonesa se lanzó el 7 de abril contra Guadalcanal. Esta fue la mayor incursión de la operación ^[11] y consistió en 67 bombarderos en picado Aichi D3A 2 "Val" escoltados por 110 Zeros y fue recibida por 76 cazas aliados. ^[12] Los aviones de ataque se organizaron en seis elementos: dos barridos de cazas precedieron a cuatro oleadas de bombarderos en picado. El primer barrido de cazas, compuesto por aviones del 253.º Kokutai, partió de Ballale alrededor del mediodía bajo el mando de Saburo Saito. Fue seguido por el segundo barrido compuesto por aviones del 204.º Kokutai. Las cuatro oleadas de bombarderos en picado fueron extraídas de los portaaviones Zuikaku , Zuiho , Hiyo y Junyo . ^[13] Se perdieron veintiún aviones japoneses; los aliados perdieron siete. El ataque resultó en el hundimiento del destructor USS  Aaron Ward , la corbeta HMNZS Moa y el petrolero USS  Kanawha . ^[12]

Sin embargo, los aliados pudieron evacuar sus bombarderos de Henderson Field para que escaparan de los daños. Los principales activos aéreos aliados provenían de la Decimotercera Fuerza Aérea de los EE. UU. e incluían una variedad de aviones, incluidos Wildcats, Lightnings y Airacobras . ^[14] Los aviones australianos del Escuadrón No. 77 de la RAAF , con base en Gurney Field en Milne Bay, participaron en la respuesta aliada. Volando cazas Kittyhawk , uno de sus pilotos, el oficial de vuelo John Hodgkinson, fue responsable de derribar uno de los cazas japoneses. ^{[15] [16]} Un piloto del Cuerpo de Marines de los EE. UU. , el teniente James E. Swett , fue posteriormente galardonado con la Medalla de Honor después de derribar siete aviones. ^[14]

Después de tres días de calma, los japoneses lanzaron su segundo ataque. ^[14] El 11 de abril, una fuerza de 22 Val y 72 Zeros atacó un barco en la bahía de Oro , cerca de Buna. Un total de 50 cazas aliados despegaron desde Dobodura e interceptaron a la fuerza, derribando seis aviones sin sufrir pérdidas. ^[17] Los escuadrones aliados comprometidos en la lucha incluían los escuadrones de caza 7.º , 8.º y 9.º, que volaban Lightning y Warhawks. Estos aviones estaban controlados por una estación de radar que intentaba guiar a los cazas defensores a su posición, pero inicialmente desvió a algunos de ellos hacia el cabo Sudest . El fuego antiaéreo de los barcos en la bahía también contribuyó a la defensa, y finalmente solo se infligieron daños limitados a un buque mercante aliado. ^[18]

El 12 de abril se produjo un ataque a Port Moresby. Una fuerza de 131 Zeros del 253.º Kōkūtai y grupos aéreos de los portaaviones Zuikaku y Zuihō y 43 bombarderos medianos Mitsubishi G4M 2 "Betty" del 751.º y 705.º Kōkūtai fueron asignados al ataque aéreo. Sus objetivos eran los aviones dispersos en los cinco aeródromos ubicados alrededor de la ciudad y los transportes en el puerto. El ataque fue detectado por la estación de radar de Paga Hill 38 minutos antes de su llegada, lo que dio tiempo a los aliados para desplegar sus cazas. Con la oposición de 44 cazas aliados, principalmente de los escuadrones de caza estadounidenses 39.º , 40.º y 41.º , el ataque resultó en la pérdida de dos aviones aliados y cinco japoneses. Los bombarderos japoneses lograron penetrar la pantalla de cazas aliados, que estaba superada en número por sus rivales japoneses, y pudieron dañar algunas embarcaciones pequeñas en el puerto. También dañaron o destruyeron varios aviones en los aeródromos de Port Moresby. Las pérdidas en tierra incluyeron tres bombarderos medianos Mitchell y un Beaufort australiano . ^{[19] [20]} Ningún barco grande resultó dañado en el ataque. ^[21]

El 14 de abril, la ofensiva aérea japonesa estaba llegando a su fin cuando lanzaron un ataque contra Milne Bay, donde estaban anclados tres transportes de tropas holandeses ( Van Heemskerk , Van Outhoorn y Balikpapan ), que habían sido desviados allí desde Port Moresby después de la incursión anterior. Al recibir una advertencia anticipada del ataque, el capitán del puerto australiano, el comandante Geoffrey Branson, ordenó a los buques que se dispersaran. ^[21] La incursión involucró a 188 aviones de los escuadrones 705 y 751 de Kokutais, así como a los portaaviones Hiyo y Junyo . Ocho Lightning del 9.º Escuadrón de Cazas de los EE. UU. despegaron de Dobodura, ^{[20] [22]} lo que resultó en el derribo de siete aviones japoneses y tres estadounidenses. ^[23] Entre 24 y 36 Kittyhawks de la Real Fuerza Aérea Australiana de los escuadrones n.º 75 y 77 también interceptaron la fuerza atacante. ^{[22] [15]}

El autor Ian Shaw señala que la zona de Milne Bay "tuvo una base de nubes baja durante la mayor parte del año y las montañas cercanas podían hacer que volar fuera una propuesta peligrosa". ^[24] Las experiencias de un piloto australiano durante el ataque resaltan estos peligros y fueron capturadas en un informe oficial en los Archivos Nacionales de Australia . Justo después del mediodía, el oficial piloto Norman Houghton estaba volando como parte de un vuelo de cinco aviones, rumbo a Samarai. Observó una formación cerrada de unos 30 bombarderos japoneses ligeramente a la derecha de su rumbo. La escolta japonesa consistía en dos elementos, uno de siete cazas por encima y detrás de los bombarderos, el otro de entre siete y ocho cazas, que estaban a unos 2.000 pies (610 m) por encima de ellos al norte. Cuando el avión de combate australiano intentó atacar, Norman giró demasiado a 150 millas (240 km) por hora y su avión entró en barrena. Después de recuperarse, experimentó problemas con el motor y finalmente se estrelló en un arrecife en la isla Sideia cerca del pueblo de Gotai. ^[25]

Los bombarderos japoneses atacaron en varias oleadas. Inicialmente, los bombarderos de alto nivel lanzaron al menos cien bombas sobre el fondeadero. A estos les siguieron media hora más tarde los bombarderos en picado. ^[21] Como resultado del ataque a la bahía de Milne, el Van Heemskerk quedó varado después de ser alcanzado por varias bombas, que lo incendiaron. El carguero británico Gorgon también fue bombardeado e incendiado, antes de que el incendio se extinguiera. Los casi accidentes dañaron al Van Outhoorn y a los dragaminas australianos HMAS Wagga y Kapunda . Cuatro militares aliados y 12 marineros mercantes murieron en el ataque aéreo, mientras que 68 resultaron heridos. ^[26] Mientras tanto, en lo alto, tuvo lugar una importante batalla aérea, durante la cual ambos escuadrones australianos derribaron cinco aviones cada uno. Esto representó el mayor número de victorias aéreas de la RAAF en un solo día en el Pacífico. Los pilotos estadounidenses del Lightning también derribaron dos aviones japoneses. ^[27]

Yamamoto concluyó la operación el 16 de abril. En ese momento, creía que las pérdidas aliadas eran más graves de lo que realmente fueron y que la operación había sido exitosa, y los aviones japoneses con base en portaaviones regresaron posteriormente a sus barcos. Las reclamaciones japonesas ascendieron a 175 aviones derribados y 28 barcos hundidos, incluidos un crucero y dos destructores. En realidad, las pérdidas totales de los aliados durante la operación ascendieron a cinco barcos de varios tipos y hasta 25 aviones. ^[28] Los japoneses perdieron 55 aviones destruidos. ^[3] A raíz de la operación, Yamamoto decidió viajar a las Islas Salomón para felicitar a sus tripulaciones. Posteriormente murió el 18 de abril cuando el avión en el que volaba fue interceptado y derribado durante la Operación Venganza . ^[29]

La operación japonesa no retrasó significativamente los preparativos aliados para futuras ofensivas en el área del Pacífico Sur, aunque las operaciones estadounidenses en las Islas Salomón se retrasaron unos 10 días debido a que los bombardeos y las misiones de colocación de minas se pospusieron para contener a los aviones que respondieran si se lanzaban más ataques aéreos japoneses. ^[30] Según el autor George Odgers, después de las incursiones de abril, "la actividad aérea japonesa en Nueva Guinea... disminuyó". ^[31] Sin embargo, algunas incursiones continuaron en el área hasta el 30 de junio, cuando los aliados lanzaron una ofensiva en las Islas Salomón y Nueva Guinea. Esta acción se denominó Operación Chronicle y se centró en las islas Woodlark y Kiriwina ; ^[32] formó parte de la Operación Cartwheel más amplia . ^[33] Al evaluar la operación, Samuel Morison escribe que "la inteligencia defectuosa, la dispersión de los esfuerzos y... la falta de seguimiento" dieron como resultado el fracaso de la operación japonesa. ^[28]

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