Operación Juicio (1945)

La Operación Juicio fue una operación llevada a cabo al final de la Segunda Guerra Mundial por la Flota Nacional de la Marina Real Británica en el norte de Noruega el 4 de mayo de 1945. Una fuerza de 44 aviones del Arma Aérea de la Flota atacó una base de submarinos U -boat a 8 km al sur de la ciudad y puerto de Harstad . El ataque se dirigió contra los buques en el puerto natural de Kilbotn . Duró siete minutos y dejó dos barcos y un submarino hundidos. Ningún noruego en la localidad de Kilbotn resultó muerto o herido durante o después del ataque. La Operación Juicio fue el último ataque aéreo de la guerra en Europa.  

Entre 1939 y 1945, el esfuerzo bélico alemán hizo un uso extensivo del submarino como arma estratégica. Desde bases en el norte de Noruega, los submarinos zarparon contra los convoyes aliados que se dirigían a puertos rusos en el océano Ártico. En otoño de 1944, cuando las fuerzas alemanas se retiraron del extremo norte, la base de submarinos de Hammerfest se trasladó al sur, a Kilbotn. ^{[ 1 ]}

La base consistía en el buque de depósito Black Watch , de 5100 toneladas largas (5000 t) , un antiguo transbordador de pasajeros del Mar del Norte, apoyado por un crucero noruego convertido por los alemanes en un buque antiaéreo, dos barcazas equipadas con cañones antiaéreos y numerosas posiciones de artillería en tierra alrededor del puerto. ^{[ 2 ]} Varios otros barcos se empleaban para transportar suministros y municiones a la base en Kilbotn, incluido el buque de carga noruego Senja , de 970 toneladas largas (950 t) . El ataque destruyó el Black Watch y el Senja , y también el U-711 , que había estado amarrado junto al Black Watch . Se perdieron dos aviones británicos con cuatro tripulantes, y se estima que 150 militares alemanes resultaron heridos o muertos.  

El ataque fue llevado a cabo por el Primer Escuadrón de Cruceros bajo el mando del Vicealmirante Rhoderick McGrigor , segundo al mando de la Flota Nacional, a bordo de su buque insignia, el HMS Norfolk  . La fuerza incluía el crucero Diadem , tres portaaviones de escolta , ocho destructores y otros buques. Los portaaviones embarcaban tres Escuadrones Aéreos Navales; el Escuadrón 846, a bordo del HMS Trumpeter,  aportó ocho bombarderos torpederos Avenger y cuatro cazas Wildcat ; el Escuadrón 853, a bordo del Queen , aportó ocho Avenger y cuatro Wildcat; y el Escuadrón 882, a bordo del Searcher, aportó veinte Wildcat. La fuerza zarpó de Scapa Flow el 1 de mayo. ^{[ 3 ]}

La fuerza estaba al tanto de la solidez de las defensas en Kilbotn y de la presencia de una base de cazas alemana en Bardufoss , a 80 km al este . Cuatro Wildcats fueron asignados para brindar cobertura aérea contra los cazas alemanes, mientras que la mayoría de los demás Wildcats debían llegar a Kilbotn al comienzo de la operación para atacar las posiciones de artillería en tierra y en el puerto. Ocho de los Wildcats fueron armados con una bomba de 110 kg para atacar el buque antiaéreo Thetis (anteriormente HNoMS Harald Haarfagre ). Luego llegarían los Avenger, cada uno armado con cuatro bombas de 230 kg , y realizarían bombardeos planeados en rápida sucesión: el Escuadrón 846 atacaría al Black Watch y el 853 al Senja . ^{[ 4 ]} Las bombas fueron lanzadas desde una altura de 2000 pies (610 m) después de un planeo desde 6000–8000 pies (1800–2400 m) . ^{[ 5 ]}           

Los sistemas de alerta temprana alemanes en las islas —radar, emplazamientos de artillería y observadores— no podían haber dejado de detectar e identificar la aeronave que sobrevolaba la zona, pero, por una gran suerte para los atacantes, el cuartel general en Harstad no emitió la alerta. La fuerza aerotransportada, al mando del teniente comandante CLF Webb RN, que llegó desde el oeste sobre Kilbotn a las 17:00 de una tarde soleada, logró una sorpresa casi total. En el ataque inicial, un Wildcat del Escuadrón 882 fue alcanzado y se estrelló en el agua, pereciéndose el piloto. Varias aeronaves sufrieron daños por fuego antiaéreo en los minutos siguientes, pero el ataque se desarrolló según lo previsto. Un Avenger del Escuadrón 846 realizó un aterrizaje forzoso, pereciéndose la tripulación. ^{[ 6 ]}

En la aldea de Kilbotn, a 1,6 km del objetivo principal, Black Watch , una bomba cayó cerca de unas casas tras un fallo en el mecanismo de lanzamiento de uno de los misiles Avenger. Con su espoleta de retardo, explotó al impactar contra terreno blando, que absorbió la mayor parte de la metralla. Dos casas sufrieron la rotura de ventanas y daños en la carpintería.  

Los 42 aviones restantes regresaron a los portaaviones. A bordo del U-711, la tripulación portuaria de ocho personas, incluido el capitán, Hans-Günther Lange , sobrevivió alejando el submarino de los buques atacados. El submarino resultó dañado y se hundió horas después, pero los ocho hombres fueron rescatados. Lange fue entrevistado en 2008, a la edad de 92 años, para un libro publicado en Noruega que también contiene información de testigos presenciales noruegos y británicos. ^{[ 7 ]} Un resumen de la operación también se ofrece en un sitio web noruego para buceadores, y se proporciona información de contexto en el Diario de Guerra de 1945 del Comandante en Jefe de la Flota Nacional. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El Primer Escuadrón de Cruceros navegó hacia el sur para brindar cobertura aérea a la Operación Cleaver, el paso de barcos en el Skagerrak y regresó a Scapa Flow el 10 de mayo. El ataque a Kilbotn fue una de las últimas acciones en la campaña aliada contra la amenaza de los submarinos . El capitán Lange informó en 2008 que el líder alemán Dönitz había ordenado el cese inmediato de todos los ataques de submarinos contra la navegación aliada como parte de la rendición de las fuerzas navales el 4/5 de mayo . Lange declaró que esta señal se había recibido a bordo del U-711 a primera hora de la tarde y, por lo tanto, su tripulación creyó que su guerra había terminado antes de que llegara el ataque del Arma Aérea de la Flota. ^{[ 1 ]} A pesar de esto, las operaciones de los submarinos y las contramedidas aliadas continuaron hasta la rendición final alemana el 8 de mayo . El último submarino destruido y los últimos barcos aliados hundidos fueron en las acciones del 7/8 de mayo de 1945 .

De los cuatro tripulantes británicos fallecidos en la Operación Judgement, el teniente Hugh Morrison, originario de Wairarapa , Nueva Zelanda , piloto principal del Escuadrón 882, está enterrado en el Nuevo Cementerio de Narvik. Los otros tres fueron enterrados por los alemanes, con la asistencia de un sacerdote noruego y la presencia de noruegos locales, en el cementerio de la iglesia de Sandtorg, en el cercano pueblo de Sørvik . En internet se pueden ver fotografías de la zona, algunas piezas de aeronaves y fotografías de las tumbas del teniente Francis Gahan, el subteniente Alasdair Elder y el cabo Peter Mansfield del Escuadrón 846. ^{[ 10 ]}

Las condecoraciones al personal que participó en la Operación Juicio fueron otorgadas en los Honores del Cumpleaños del Rey del 14 de junio y listadas en la Gaceta de Londres . ^{[ 11 ]} El oficial al mando del Trumpeter , el Capitán KS Colquhoun RN, fue nombrado para la Orden del Servicio Distinguido . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Los detalles de los restos del Black Watch y del U-711 están disponibles en la web. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

En junio de 2013, personas de Kilbotn y Harstad colocaron un cartel en la ladera de Barnvika, lo más cerca posible del fondeadero del Black Watch , con detalles de la acción. El periódico Harstad Tidende lo describió . ^{[ 16 ]}