Transportista de escolta

El portaaviones de escolta ( símbolo de clasificación de casco estadounidense CVE), también llamado "portaaviones jeep" o "portaaviones plano pequeño" en la Armada de los Estados Unidos (USN) o "portaaviones Woolworth" por la Royal Navy , era un tipo de portaaviones pequeño y más lento utilizado por la Royal Navy, la Royal Canadian Navy , la Armada de los Estados Unidos, la Armada Imperial Japonesa y la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés durante la Segunda Guerra Mundial . Por lo general, tenían la mitad de la longitud y un tercio del desplazamiento de los portaaviones de flota más grandes , estaban menos armados y blindados, y transportaban menos aviones. Los portaaviones de escolta se construían con mayor frecuencia sobre el casco de un buque comercial, por lo que eran más baratos y se podían construir rápidamente. Esta era su principal ventaja, ya que se podían completar en mayor número como solución provisional cuando los portaaviones de flota escaseaban. Sin embargo, la falta de protección hacía que los portaaviones de escolta fueran particularmente vulnerables, y varios se hundieron con una gran pérdida de vidas. El portaaviones ligero (símbolo de clasificación de casco estadounidense CVL) era un concepto similar al del portaaviones de escolta en la mayoría de los aspectos, pero era lo suficientemente rápido como para operar junto a los portaaviones de flota.

Los portaaviones de escolta eran demasiado lentos para seguir el ritmo de las fuerzas principales, compuestas por portaaviones de flota, acorazados y cruceros. En cambio, se utilizaban para escoltar convoyes de buques mercantes , defendiéndolos de amenazas enemigas como submarinos y aviones. En las invasiones de Europa continental y las islas del Pacífico, los portaaviones de escolta proporcionaron apoyo aéreo a las fuerzas terrestres durante las operaciones anfibias . También servían como transportes aéreos de reserva para los portaaviones de flota y trasladaban aeronaves de todos los servicios militares a sus puntos de entrega.

En la Batalla del Atlántico , los portaaviones de escolta se utilizaron para proteger los convoyes de los submarinos alemanes . Inicialmente, acompañaban a los buques mercantes y ayudaban a repeler los ataques de aviones y submarinos. Con el aumento de su número durante la guerra, los portaaviones de escolta también formaron parte de grupos de caza y destrucción que buscaban submarinos en lugar de estar asignados a un convoy específico.

En el teatro de operaciones del Pacífico, los portaaviones de escolta proporcionaron apoyo aéreo a las tropas terrestres en la batalla del golfo de Leyte . Carecían de la velocidad y el armamento necesarios para contrarrestar las flotas enemigas, dependiendo de la protección de una fuerza de portaaviones rápidos . Sin embargo, en la batalla de Samar , una fuerza de tarea estadounidense compuesta por portaaviones de escolta y destructores logró defenderse con éxito contra una fuerza japonesa mucho mayor de acorazados y cruceros. Los japoneses se toparon con una feroz defensa de aviones embarcados, destructores de escolta y destructores de protección.

De los 151 portaaviones construidos en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, 122 eran portaaviones de escolta, aunque no se conserva ningún ejemplar. La clase Casablanca fue la más numerosa, con 50 unidades botadas. En segundo lugar se situó la clase Bogue , con 45 unidades botadas.

A principios de la década de 1920, el Tratado Naval de Washington impuso límites al tamaño máximo y al tonelaje total de los portaaviones para las cinco principales potencias navales. Los tratados posteriores mantuvieron en gran medida estas disposiciones. Como resultado, la construcción entre las dos guerras mundiales fue insuficiente para satisfacer las necesidades operativas de portaaviones a medida que la Segunda Guerra Mundial se extendía desde Europa. Había muy pocos portaaviones disponibles para transportar simultáneamente aeronaves a bases distantes, apoyar invasiones anfibias, ofrecer entrenamiento de aterrizaje en portaaviones para pilotos de reemplazo, realizar patrullas antisubmarinas y proporcionar cobertura aérea defensiva a los acorazados y cruceros desplegados. Los requisitos de misión mencionados limitaron el uso de la capacidad de ataque ofensivo única de los portaaviones, demostrada en la Batalla de Tarento y el Ataque a Pearl Harbor . La conversión de buques existentes (y cascos en construcción para otros fines) proporcionó portaaviones adicionales hasta que se dispuso de nuevas construcciones.

Las conversiones de cruceros y transatlánticos con una velocidad similar a la de los portaaviones fueron identificadas por Estados Unidos como " portaaviones ligeros " ( símbolo de clasificación de casco CVL), capaces de operar a velocidades de flota de combate. Las conversiones más lentas fueron clasificadas como "portaaviones de escolta" y se consideraron auxiliares navales, aptas para el entrenamiento de pilotos y el transporte de aeronaves a bases distantes.

La Marina Real Británica reconoció la necesidad de portaaviones para defender sus rutas comerciales en la década de 1930. ^{[ 1 ]} Si bien se habían preparado diseños para "portaaviones de protección comercial" y se identificaron cinco transatlánticos adecuados para su conversión, no se hizo nada más, principalmente porque había insuficientes aeronaves incluso para los portaaviones de flota en construcción en ese momento. Sin embargo, para 1940 la necesidad se había vuelto urgente y el HMS Audacity  fue convertido a partir del buque mercante alemán capturado MV Hannover y comisionado en julio de 1941. ^{[ 2 ]} Para la defensa contra la aviación alemana, los convoyes fueron abastecidos primero con buques catapulta de cazas y buques CAM que podían transportar un solo caza (desechable). Mientras tanto, antes de que se pudieran suministrar portaaviones de escolta, también se incorporaron portaaviones mercantes que podían operar cuatro aeronaves.

En 1940, el almirante estadounidense William Halsey recomendó la construcción de buques auxiliares navales para el entrenamiento de pilotos. ^{[ 3 ]} A principios de 1941, los británicos pidieron a Estados Unidos que construyera en su nombre seis portaaviones de un diseño Audacity mejorado , pero Estados Unidos ya había comenzado su propio portaaviones de escolta. ^{[ 4 ]} El 1 de febrero de 1941, el Jefe de Operaciones Navales de Estados Unidos dio prioridad a la construcción de buques auxiliares navales para el transporte de aeronaves. ^{[ 5 ]} Los buques estadounidenses construidos para satisfacer estas necesidades fueron denominados inicialmente buques auxiliares de escolta de aeronaves ( AVG ) en febrero de 1942 y luego portaaviones auxiliar ( ACV ) el 5 de agosto de 1942. ^{[ 6 ]} El primer ejemplo estadounidense de este tipo fue el USS Long Island  . La Operación Torch y la guerra antisubmarina en el Atlántico Norte demostraron que estos buques eran portaaviones capaces para formaciones de buques que se movían a la velocidad de los convoyes comerciales o de invasión anfibia. La revisión de la clasificación estadounidense a portaaviones de escolta ( CVE ) el 15 de julio de 1943 reflejó una mejora de estatus de auxiliar a combatiente. ^{[ 7 ]} Se les conocía informalmente como "portaaviones Jeep" o "portaaviones de cubierta plana pequeños". Pronto se descubrió que los portaaviones de escolta tenían un mejor rendimiento que los portaaviones ligeros, que tendían a cabecear mucho en mares moderados a fuertes. La clase Commencement Bay se diseñó para incorporar las mejores características de los CVL estadounidenses en un casco más estable con un sistema de propulsión menos costoso. ^{[ 8 ]}

Entre sus tripulaciones, se decía sarcásticamente que CVE significaba "Combustible, Vulnerable y Desechable", y los CVE eran llamados "ataúdes Kaiser" en honor al fabricante de la clase Casablanca, Henry J. Kaiser . ^{[ 9 ] [ 10 ]} La protección del pañol de municiones era mínima en comparación con los portaaviones de la flota. ^{[ 11 ]} El HMS Avenger  fue hundido en minutos por un solo torpedo, y el HMS Dasher  explotó por causas indeterminadas con una gran pérdida de vidas. Tres portaaviones de escolta — USS St. Lo  , Ommaney Bay y Bismarck Sea — fueron destruidos por kamikazes , los barcos más grandes que sufrieron tal destino.

Los portaaviones de escolta aliados solían medir unos 150 m de largo , poco más de la mitad de la longitud de los portaaviones de flota de casi 270 m de la misma época, pero pesaban menos de un tercio . Un portaaviones de escolta típico desplazaba unas 8100 toneladas largas , en comparación con las casi 30 000 toneladas largas de un portaaviones de flota de tamaño completo. El hangar de aeronaves normalmente ocupaba solo un tercio de la altura bajo la cubierta de vuelo y albergaba entre 24 y 30 cazas y bombarderos organizados en un único escuadrón mixto. En comparación, un portaaviones de flota de la clase Essex de finales de la época podía transportar 103 aeronaves organizadas en escuadrones separados de cazas, bombarderos y torpederos.      

La superestructura de estos buques era pequeña y estrecha, y se ubicaba bastante por delante de las chimeneas (a diferencia de los portaaviones de tamaño normal, donde las chimeneas estaban integradas en la superestructura). Si bien los primeros portaaviones de escolta contaban con un solo elevador de aeronaves, la presencia de dos elevadores (uno en proa y otro en popa), junto con la catapulta, se convirtió rápidamente en estándar. Los portaaviones empleaban el mismo sistema de cables de frenado y ganchos de cola que los grandes portaaviones, y los procedimientos de lanzamiento y recuperación también eran los mismos.

La tripulación era menor a un tercio de la de un portaaviones grande, pero aun así representaba una dotación mayor que la de la mayoría de los buques de guerra. Los portaaviones de escolta estadounidenses eran lo suficientemente grandes como para contar con instalaciones como un comedor o bar permanente, llamado bar gedunk , además del comedor principal. El bar permanecía abierto durante más horas que el comedor y vendía varios sabores de helado , además de cigarrillos y otros productos de consumo. También había varias máquinas expendedoras a bordo.

En total, durante la guerra se botaron o convirtieron 130 portaaviones de escolta aliados. De estos, seis eran conversiones británicas de buques mercantes: HMS Audacity  , Nairana , Campania , Activity , Pretoria Castle y Vindex . Los portaaviones de escolta restantes fueron construidos en Estados Unidos. Al igual que los británicos, los primeros portaaviones de escolta estadounidenses eran buques mercantes convertidos (o, en el caso de la clase Sangamon , buques cisterna militares convertidos). Los portaaviones de la clase Bogue se basaban en el casco del buque de carga Tipo C3 . Los últimos 69 portaaviones de escolta de las clases Casablanca y Commencement Bay fueron diseñados y construidos específicamente para este fin, aprovechando la experiencia adquirida con las clases anteriores.

Originalmente desarrollados a petición del Reino Unido para operar como escolta de convoyes en el Atlántico Norte , en lugar de como parte de una fuerza de ataque naval, muchos de los portaaviones de escolta producidos fueron asignados a la Marina Real durante la guerra bajo la Ley de Préstamo y Arriendo . Complementaron y luego reemplazaron a los portaaviones mercantes reconvertidos que los británicos y los holandeses pusieron en servicio como medida de emergencia hasta que se dispusiera de portaaviones de escolta específicos. Como escoltas de convoyes, la Marina Real los utilizó para realizar reconocimiento aéreo, repeler aviones de reconocimiento de largo alcance enemigos y, cada vez más, para detectar y cazar submarinos. A menudo, se unían portaaviones de escolta adicionales a los convoyes, no como buques de combate sino como transportes, trasladando aeronaves de Estados Unidos a Gran Bretaña; se podía transportar el doble de aeronaves almacenándolas tanto en la cubierta de vuelo como en el hangar.

Los barcos enviados a la Marina Real fueron ligeramente modificados, en parte para adaptarse a las tradiciones de dicho servicio. Entre otras cosas, se retiraron las máquinas de helados, ya que se consideraban lujos innecesarios en barcos que proporcionaban ración de grog . También se eliminaron las lavadoras industriales de la lavandería, puesto que «todo lo que un marinero británico necesita para mantenerse limpio es un cubo y una pastilla de jabón» (citado por Warrilow).

Otras modificaciones se debieron a la necesidad de un hangar completamente cerrado para operar en el Atlántico Norte y para dar apoyo a los convoyes del Ártico .

Las tripulaciones de la Marina Real Canadiense (RCN) operaron dos portaaviones de escolta construidos en Estados Unidos que sirvieron con la Marina Real Británica: el HMS Nabob y el HMS Puncher .

Tras su botadura en Tacoma , se sometieron a la puesta a punto final en Vancouver , con equipamiento estándar compartido por la Marina Real Canadiense, la Marina Real Británica y otras armadas de la Commonwealth. Complementados por tripulaciones y aeronaves del Servicio Aéreo de la Flota del Reino Unido , el Nabob y el Puncher sirvieron en el Atlántico Norte como parte de la flota británica.

El ataque a Pearl Harbor puso de manifiesto la urgente necesidad de portaaviones , por lo que algunos buques cisterna T3 se convirtieron en portaaviones de escolta; el USS Suwannee  es un ejemplo de cómo el casco de un buque cisterna T3 , el AO-33, se reconstruyó para ser un portaaviones de escolta. El tamaño y la velocidad del T3 lo convirtieron en un útil portaaviones de escolta. Existían dos clases de portaaviones con casco T3: la clase Sangamon y la clase Commencement Bay . ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Estados Unidos descubrió sus propias utilidades para los portaaviones de escolta. En el Atlántico Norte, complementaban a los destructores de escolta proporcionando apoyo aéreo para la guerra antisubmarina. Uno de estos portaaviones de escolta, el USS Guadalcanal  , fue fundamental en la captura del U-505 frente a las costas del norte de África en 1944.

En el teatro de operaciones del Pacífico , los portaaviones de escolta carecían de la velocidad necesaria para navegar con los grupos de ataque de portaaviones rápidos, por lo que a menudo se les asignaba la tarea de escoltar a los buques de desembarco y transportes de tropas durante la campaña de salto de isla en isla . En esta función, proporcionaban cobertura aérea a los buques de transporte de tropas y realizaban la primera oleada de ataques contra fortificaciones playeras en operaciones de desembarco anfibio. En ocasiones, incluso escoltaban a los grandes portaaviones, sirviendo como pistas de aterrizaje de emergencia y proporcionando cobertura de cazas a sus buques hermanos mientras estos se ocupaban de preparar o repostar sus propios aviones. También transportaban aeronaves y repuestos desde Estados Unidos a pistas de aterrizaje remotas en islas.

Batalla contra Samar

Una batalla en la que los portaaviones de escolta desempeñaron un papel importante fue la Batalla de Samar en Filipinas el 25 de octubre de 1944. Los japoneses atrajeron al almirante William Halsey, Jr. a perseguir una flota señuelo con su poderosa 3.ª Flota . Esto dejó unos 450 aviones de 16 portaaviones de escolta pequeños y lentos en tres unidades de tarea ("Taffies"), armados principalmente para bombardear fuerzas terrestres, y su pantalla protectora de destructores y escoltas de destructores más lentos para proteger a los buques de tropas y suministros indefensos en el Golfo de Leyte. No se creía que hubiera ninguna amenaza japonesa en la zona, pero una fuerza de cuatro acorazados , incluido el formidable Yamato , ^{[ 15 ]} ocho cruceros y 11 destructores, apareció navegando hacia el Golfo de Leyte. Solo los Taffies estaban en el camino del ataque japonés.

Los lentos portaaviones no pudieron escapar de los cruceros de 30 nudos (35 mph; 56 km/h) . Lanzaron sus aviones y maniobraron para evitar el fuego de artillería, ayudados por cortinas de humo, durante más de una hora. El "Taffy 3" soportó el peso del combate. Los buques Taffy recibieron docenas de impactos, principalmente de proyectiles perforantes que atravesaron sus delgados cascos sin blindaje sin explotar. El USS Gambier Bay , hundido en esta acción, fue el único portaaviones estadounidense perdido por fuego de superficie enemigo en la guerra; la concentración de fuego japonés sobre este portaaviones facilitó la huida de los demás. El único armamento sustancial de los portaaviones, aparte de sus aviones, era un único cañón de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) montado en la popa, pero los cruceros japoneses que los perseguían se acercaron hasta estar al alcance de estos cañones. Uno de los cañones dañó al crucero pesado japonés Chōkai , que se encontraba en llamas, y una bomba lanzada posteriormente por un avión impactó en la sala de máquinas de proa, dejándolo a la deriva. Un ataque kamikaze hundió al USS St Lo ; los aviones kamikaze que atacaban a otros buques fueron derribados. Finalmente, la superior fuerza de superficie japonesa se retiró, creyendo que se enfrentaba a una fuerza mayor de la que realmente tenía. La mayor parte de los daños a la flota japonesa fueron causados ​​por torpedos disparados por destructores y bombas lanzadas desde los aviones de los portaaviones.     

La Armada estadounidense perdió un número similar de barcos y más hombres que en las batallas del Mar del Coral y Midway juntas (aunque en las otras batallas se perdieron importantes portaaviones).

Muchos portaaviones de escolta fueron cedidos al Reino Unido mediante el programa de Préstamo y Arriendo; esta lista especifica el desglose del servicio prestado a cada armada.

• Clase Long Island : Dos buques, uno en servicio en la Armada de los Estados Unidos ( USS Long Island  ) y otro en servicio británico ( HMS Archer  ).
• Clase Avenger : Cuatro buques, uno principalmente al servicio de la Armada de los Estados Unidos (como USS Charger  ) y tres al servicio británico.
• Clase Sangamon : Cuatro buques, todos en servicio en la Armada de los Estados Unidos.
• Clase Bogue : 45 buques, 11 en servicio en la USN, 34 en servicio británico como clase Attacker (primer grupo) y clase Ruler (segundo grupo, de los cuales 2 estaban tripulados por personal de la Marina Real Canadiense).
• Clase Casablanca : 50 buques, todos en servicio en la Armada de los Estados Unidos.
• Clase Commencement Bay : 19 buques, todos en servicio en la USN, incluyendo dos que fueron aceptados pero no puestos en servicio y permanecieron inactivos durante muchos años después de la guerra. Cuatro unidades más fueron canceladas y desguazadas en los astilleros. Los buques de la clase Commencement Bay fueron considerados los mejores portaaviones de escolta jamás construidos, ^{[ 16 ]} y varias unidades continuaron en servicio después de la guerra como portaaviones de entrenamiento, transporte de aeronaves y para otros usos auxiliares.

Además, durante la guerra, los británicos transformaron seis portaaviones de escolta a partir de otros tipos.

La tabla a continuación enumera los portaaviones de escolta y buques similares que realizan las mismas misiones. Los cuatro primeros se construyeron como portaaviones de la flota inicial. Los portaaviones mercantes (MAC) transportaban carga comercial además de aeronaves operativas. Los transportes aéreos podían transportar un mayor número de aviones al eliminar el alojamiento para el personal de operaciones y el almacenamiento de combustible y municiones.

Los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial trajeron consigo numerosas tecnologías revolucionarias a la aviación naval, sobre todo el helicóptero y el caza a reacción , lo que implicó una completa reevaluación de sus estrategias y las tareas de sus buques. Si bien varios de los portaaviones de escolta de la clase Commencement Bay se utilizaron como aeródromos flotantes durante la Guerra de Corea , las principales razones para el desarrollo de estos portaaviones habían desaparecido o podían ser abordadas con mayor eficacia por armamento más moderno. La aparición del helicóptero permitió que las fragatas equipadas con helipuertos asumieran el papel del portaaviones de escolta en un convoy, además de desempeñar su función habitual como cazadores de submarinos. Los lanzadores de misiles guiados a bordo de los buques se hicieron cargo de gran parte de la protección de las aeronaves, y el reabastecimiento en vuelo eliminó la necesidad de puntos de escala flotantes para aviones de transporte o patrulla. En consecuencia, tras la clase Commencement Bay , no se diseñaron nuevos portaaviones de escolta, y con cada reducción de tamaño de la armada, los portaaviones de escolta fueron los primeros en ser dados de baja.

Varios portaaviones de escolta fueron puestos nuevamente en servicio durante los primeros años de la Guerra de Vietnam debido a su capacidad para transportar un gran número de aeronaves. Redesignados como AKV (auxiliar de transporte aéreo), estaban tripulados por personal civil y se utilizaban para trasladar aeronaves completas y repuestos desde Estados Unidos a las bases del Ejército, la Fuerza Aérea y la Infantería de Marina en Vietnam del Sur . Sin embargo, los CVE solo fueron útiles en esta función durante un período limitado. Una vez que todas las aeronaves principales fueron equipadas con sondas de reabastecimiento en vuelo, resultó mucho más sencillo volar las aeronaves directamente a su base en lugar de transportarlas por barco.

El último capítulo en la historia de los portaaviones de escolta consistió en dos conversiones: a modo de experimento, el USS Thetis Bay  se transformó de portaaviones en portahelicópteros puro (CVHA-1) y fue utilizado por el Cuerpo de Marines para transportar helicópteros de asalto durante la primera oleada de operaciones de guerra anfibia . Posteriormente, el Thetis Bay se convirtió en un buque de asalto anfibio completo (LHP-6). Aunque solo estuvo en servicio desde 1955 (año de su conversión) hasta 1964, la experiencia adquirida en sus ejercicios de entrenamiento influyó enormemente en el diseño de los buques de asalto anfibio actuales .

En la segunda conversión, en 1961, al USS Gilbert Islands  se le retiró todo el equipo de manejo de aeronaves y se le instalaron cuatro antenas de radio altas en su larga y plana cubierta. En lugar de aeronaves, la cubierta del hangar ahora tenía 24 camiones transmisores de radio militares atornillados a su piso. Rebautizado como USS Annapolis  , el buque se utilizó como buque de retransmisión de comunicaciones y sirvió fielmente durante la Guerra de Vietnam como una estación de radio flotante, retransmitiendo comunicaciones entre las fuerzas en tierra y los centros de mando en la base. Al igual que el Thetis Bay , la experiencia adquirida antes de que el Annapolis fuera dado de baja en 1976 ayudó a desarrollar los buques de mando anfibios de la clase Blue Ridge , construidos específicamente para este fin .

A diferencia de casi todas las demás clases importantes de buques y patrulleras de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las cuales se encuentran en museos o puertos, ningún portaaviones de escolta ni portaaviones ligero estadounidense ha sobrevivido; todos fueron destruidos durante la guerra o desguazados en las décadas siguientes. El Diccionario de Buques de Guerra Navales Estadounidenses registra que el último antiguo portaaviones de escolta que permaneció en servicio naval, el USS Annapolis , fue vendido para desguace el 19 de diciembre de 1979. El último portaaviones ligero estadounidense (el buque hermano más rápido del portaaviones de escolta) fue el USS Cabot  , que fue desguazado en 2002 tras una década de intentos por preservar la embarcación.

Más adelante, durante la Guerra Fría, el buque de control marítimo diseñado por Estados Unidos estaba destinado a desempeñar un papel similar; ^{[ 20 ]} aunque ninguno llegó a construirse, el portaaviones español Príncipe de Asturias  y el HTMS Chakri Naruebet  tailandés se basan en ese concepto.

Para ver las listas completas, consulte:

• Lista de compañías de transporte de escolta por país
• Lista de portaaviones de escolta de la Armada de los Estados Unidos
• Lista de portaaviones hundidos
• Lista de portaaviones de escolta de la Marina Real Británica
• Lista de buques de la Armada Imperial Japonesa
• Lista de portaaviones de la Segunda Guerra Mundial

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