Operación Mallard

La Operación Mallard fue el nombre en clave de una operación de fuerzas aerotransportadas llevada a cabo por el Ejército Británico el 6  de junio de 1944, como parte del desembarco de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial .

El objetivo era transportar por aire a la infantería de planeadores de la 6.ª Brigada Aerotransportada y a las tropas divisionarias para reforzar a la 6.ª División Aerotransportada en el flanco izquierdo de las playas del desembarco británico. Utilizando dos zonas de aterrizaje, una al oeste del canal de Caen y la otra al este del río Orne , Mallard fue la tercera operación aerotransportada en la que participaron unidades de la división el Día D. Los primeros puentes del canal de Caen y del río Orne que fueron capturados fueron los que hoy se conocen como el puente Pegasus y el puente Horsa . A continuación, se llevó a cabo la Operación Tonga , que consistió en el lanzamiento de las dos brigadas de paracaidistas de la división cerca de Caen, al este.

Mallard demostró su éxito con 246 de los 256 planeadores remolcados por aeronaves del Grupo n.° 38 de la RAF y del Grupo n.° 48, que llegaron sanos y salvos a sus zonas de aterrizaje. ^{[ 1 ]} Entre los aterrizajes se encontraban los primeros tanques Tetrarch que fueron entregados al combate por vía aérea.

Los planes para la invasión de Normandía incluían cinco desembarcos de asalto desde el mar, apoyados por desembarcos aéreos en ambos flancos por divisiones aerotransportadas británicas y estadounidenses. ^{[ 2 ]} En lo que sería su primera acción, la 6.ª División Aerotransportada fue elegida para desembarcar en el flanco izquierdo de la zona de desembarco británica. ^{[ 3 ]} Su objetivo principal el primer día era capturar intactos dos puentes sobre el canal de Caen y el río Orne . El objetivo secundario de la división era la destrucción de la batería de artillería de Merville , que podía atacar a los barcos que desembarcaran cerca de Sword Beach . Para evitar que los refuerzos alemanes se acercaran a la zona de invasión desde el este, la 6.ª División Aerotransportada también tenía que destruir los puentes que cruzaban el río Dives y luego atrincherarse alrededor de Ranville y mantener el flanco izquierdo del avance. ^{[ 3 ]}

Los dos puentes fueron capturados por un asalto de infantería aerotransportada por una compañía reforzada del 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire (2.º OBLI). ^{[ 4 ]} Como parte de la Operación Tonga , los objetivos secundarios de la división involucraban a sus dos brigadas paracaidistas. La 5.ª Brigada Paracaidista proporcionó una defensa en profundidad para los puentes capturados, desplegándose al este y al oeste del canal y el río. La 3.ª Brigada Paracaidista destruyó la batería de artillería de Merville junto con los puentes que cruzaban el Dives, luego se replegó para formar una línea defensiva al este de la 5.ª Brigada Paracaidista. ^{[ 1 ]}

La fuerza de la tercera formación de la división aerotransportada, la 6.ª Brigada Aerotransportada , casi igualaba la de las dos brigadas paracaidistas. ^{[ 5 ]} La constante escasez de aviones de transporte significaba que la brigada aerotransportada no podía ser transportada a Normandía al mismo tiempo que el resto de la división. ^{[ 3 ]} Cada uno de los tres batallones de infantería de la brigada constaba de 806 hombres en cuatro compañías de fusileros , formadas por cuatro pelotones junto con una compañía de apoyo formada por dos pelotones antitanque ambos armados con cuatro cañones de 6  libras , dos pelotones de morteros cada uno con seis morteros de 3  pulgadas y dos pelotones de ametralladoras Vickers . ^{[ 6 ]} No había un plan fijo para las tropas que llegarían como parte de la Operación Mallard  ; todo dependería del desempeño de las unidades precedentes de la 6.ª División Aerotransportada y las que desembarcaron en Sword durante el día. Pero si todo hubiera salido según lo planeado, debían cruzar ambos ríos y expandir la posición de la división hacia el sur. ^{[ 7 ]}

fuerzas alemanas

La zona costera estaba custodiada por la 716.ª División de Infantería ^{[ 12 ]} , compuesta por ocho batallones de infantería desplegados para defender 34 km (21 millas ) del muro atlántico ^{[ 13 ] [ 14 ]} . Con un equipamiento deficiente y una mezcla de armas extranjeras, la unidad estaba integrada por reclutas de Polonia, Rusia y Francia bajo el mando de un oficial alemán y suboficiales superiores ^{[ 12 ]} . 

Una segunda división, la 21.ª División Panzer , se desplegó en la zona en mayo de 1944 con sus batallones posicionados en Vimont, justo al este de Caen, ^{[ 15 ]} y en Cairon , al oeste del puente del canal de Caen. ^{[ 16 ]} La 21.ª División Panzer era una nueva formación basada en la antigua unidad del Afrika Korps destruida en el norte de África. ^{[ 15 ]} Aunque equipada con una variedad de tanques y otros vehículos blindados antiguos, los oficiales de la división eran veteranos y 2000 hombres de la antigua división completaban sus filas. ^{[ 13 ]} Más lejos se encontraban la 12.ª División Panzer SS en Lisieux y la División Panzer Lehr en Chartres , ambas a menos de un día de marcha de la zona. ^{[ 13 ]}

En respuesta a los desembarcos aéreos y navales iniciales, poco después del mediodía del 6 de junio, la 21.ª División Panzer recibió permiso para atacar. El general Erich Marcks, del LXXXVII Cuerpo de Ejército,  informó a los comandantes de lo siguiente:

"Si no logramos arrojar a los británicos de vuelta al mar, habremos perdido la guerra." ^{[ 17 ]}

Al este del río Orne, el 125.º Regimiento de Granaderos Panzer se dirigió hacia los puentes capturados. La columna fue rápidamente avistada y atacada durante las siguientes dos horas por la artillería y la aviación aliadas, causando grandes pérdidas. ^{[ 18 ]} A las 16:00, al oeste del canal de Caen, el 1.er Batallón del 192.º Regimiento de Granaderos Panzer y el 100.º Regimiento Panzer alcanzaron con éxito la costa entre el Sword británico y el Juno canadiense . ^{[ 19 ]} Allí se unieron al 736.º Regimiento de Infantería, que había estado defendiendo Lion sur Mer . ^{[ 20 ]} Las unidades alemanas concentraron sus fuerzas en las playas y esperaron nuevas órdenes del comandante de división, el general de división Edgar Feuchtinger . ^{[ 20 ]}

De vuelta en Inglaterra, 256 planeadores de la Operación Mallard, que transportaban a los hombres y el equipo restantes de la 6.ª División Aerotransportada, despegaron. Quince escuadrones de aviones de caza fueron desplegados por la RAF para escoltar a los planeadores y a los aviones remolcadores. ^{[ 21 ]} La fuerza cruzó el Canal de la Mancha sin obstáculos y llegó a Normandía a las 21:00. ^{[ 22 ]} Como aún era de día, no se presentaron los problemas de navegación que habían afectado a las operaciones anteriores. Al acercarse a las dos zonas de aterrizaje, los planeadores fueron atacados con fuego antiaéreo por las defensas alemanas en tierra. ^{[ 21 ]}

Los planeadores se dirigieron a dos zonas de aterrizaje, la Zona de Aterrizaje 'W' (LZW) al este de Saint-Aubin-d'Arquenay y la Zona de Aterrizaje 'N' (LZN) al norte de Ranville. ^{[ 23 ]} Las tropas restantes del 2.º OBLI y la Compañía 'A' del 12.º Batallón del Regimiento de Devonshire aterrizaron en LZW. Dada la limitada disponibilidad de aeronaves, ni siquiera dos vuelos proporcionaron capacidad para transportar a todo el batallón de Devonshire, el resto del cual llegó por mar el 7  de junio. ^{[ 21 ]} El cuartel general de la 6.ª Brigada Aerotransportada, el 1.er Batallón de los Royal Ulster Rifles y el 6.º Regimiento Aerotransportado de Reconocimiento desembarcaron en LZN, ^{[ 21 ]} este último equipado con el tanque ligero Tetrarch  , la primera vez que un tanque había sido transportado en combate por aire. ^{[ 21 ]} Al observar la llegada de los planeadores, el mayor general Richard Nelson Gale escribió más tarde:

"Es imposible decir con qué alivio vimos llegar este refuerzo." ^{[ 21 ]}

La reacción alemana al segundo desembarco aerotransportado consistió en bombardeos de mortero y fuego de armas ligeras , pero las bajas fueron mínimas. ^{[ 21 ]} El general de división Feuchtinger, de la 21.ª División Panzer, observó el descenso de los planeadores y, creyendo que la fuerza que llegaba amenazaría sus líneas de comunicación, ordenó a los elementos de la división que habían llegado a las playas que se retiraran al norte de Caen. ^{[ 20 ]} La llegada de los planeadores había detenido inadvertidamente el único ataque blindado alemán del Día D. ^{[ 20 ]}

Tras desembarcar en LZN, el 1.er Batallón de los Royal Ulster Rifles se dirigió al sur para capturar las aldeas de Longueval y Sainte-Honorine-de-Chardronnette . La 211.ª Batería del 53.er Regimiento Ligero Aerotransportado (Worcester Yeomanry) de la Artillería Real llegó entonces a LZN equipada con ocho obuses Pack de 75  mm y comenzó a atacar objetivos alemanes menos de treinta minutos después del desembarco. ^{[ 21 ]} El 2.º Batallón de la Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire, que se encontraba más lejos en LZW, cruzó el canal de Caen y los puentes del río Orne. Estos habían sido capturados veintiún horas antes por su propia Compañía 'D', que ahora se dirigía hacia Herouvillette y Escoville . ^{[ 21 ]} A medianoche, la 6.ª División Aerotransportada era la única formación aliada que había capturado todos sus objetivos del Día D. ^{[ 24 ]}

El refuerzo de la 6.ª Brigada Aerotransportada fortaleció la débil posición de la 6.ª División Aerotransportada. La mayoría de los batallones de paracaidistas, debido a sus lanzamientos dispersos, estaban muy por debajo de su capacidad. ^{[ 25 ]}

A las 11:00 del 7  de junio, el 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire había ocupado Escoville, a 4,8 km al sur de Ranville. ^{[ 25 ]} El 1.er Batallón de los Royal Ulster Rifles ocupó Longueval, a 4 km al suroeste de Bas de Ranville, sin encontrar resistencia. Tras recibir la orden de avanzar otros 1,6 km hasta Sainte-Honorine, el batallón fue sorprendido en campo abierto por la artillería alemana y, por error, por los cañones del HMS Arethusa . Aunque no pudo avanzar, el batallón mantuvo el control de Longueval. El 12.º Batallón del Regimiento de Devonshire llegó la tarde del 7 de junio y se hizo cargo de la defensa de Bas de Ranville. ^{[ 25 ]}     

El Día D le costó a la 6.ª División Aerotransportada 821 muertos, 2709 heridos y 927 desaparecidos. ^{[ 26 ]} La división mantuvo la cabeza de puente del Orne, participando únicamente en patrullas y ataques locales a pequeña escala hasta el 17  de agosto, cuando cruzó el río Dives. Para el 27  de agosto, la división había llegado a Berville-sur-Mer , donde se detuvo y permaneció hasta principios de septiembre, cuando fue retirada de vuelta a Inglaterra. ^{[ 27 ]}