Operación Fénix Fantasma

El 8 de enero de 2008, la División Multinacional Norte (MND-N) lanzó la Operación Cosecha de Hierro contra elementos de Al Qaeda en Irak en la provincia de Diyala, con operaciones concentradas en Muqdadiyah . Tras la Operación Segador de Hierro, lanzada en noviembre de 2007, Cosecha de Hierro consistió en dos suboperaciones: la Operación Cosecha de Asaltantes, llevada a cabo por la 4.ª Brigada de Combate de la 2.ª División de Infantería en la provincia de Diyala; y la Operación Cosecha de Guerreros, llevada a cabo por la 1.ª Brigada de Combate de la 10.ª División de Montaña en la provincia de Kirkuk (anteriormente provincia de At-Ta'mim). Durante el primer mes de la operación, un contingente de Marines estadounidenses apoyó a la 4.ª Brigada de Combate de la 2.ª División de Infantería (Operación Cosecha de Asaltantes). La MND-W solicitó su apoyo con vehículos blindados MRAP y fuerzas terrestres. Colaboraron en incursiones de cerco, operaciones de convoy, patrullas y trabajaron con las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos.

En el período previo a la operación, se implementó un bloqueo informativo dirigido a la mayoría de los compañeros del Nuevo Ejército Iraquí de la MNF-I ; se informó que el ejército iraquí había utilizado previamente formas de comunicación no encriptadas, incluidos teléfonos celulares y radios comunes. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Tras el bloqueo de las comunicaciones, las tropas estadounidenses iniciaron una ofensiva a gran escala para expulsar a los insurgentes suníes de sus bastiones en las provincias de Diyala y Salah ad-Din. A pesar de las medidas preventivas, se cree que los insurgentes obtuvieron información previa sobre los planes de la operación y se retiraron antes de la llegada de los estadounidenses. Comandantes del MNF-I especularon que los militantes podrían haber sido alertados por las filtraciones de comunicaciones o por los movimientos visibles de tropas y maquinaria que precedieron a la operación. Sin embargo, algunos insurgentes permanecieron en la provincia para enfrentarse a las tropas de la coalición, posiblemente en un intento de retrasar nuevos avances. ^{[ 3 ]}

Siete batallones estadounidenses, acompañados por unidades del ejército iraquí, avanzaron hacia un área de 280 km² (110 millas cuadradas ) ^en el valle norte del río Diyala . Se intentaron operaciones de distracción en Baqubah y Wajihiya, al sur, para despistar a los insurgentes; sin embargo, las unidades de avanzada observaron un número inusual de mujeres y niños huyendo hacia el sur en automóviles en los días previos a la operación. Los combatientes insurgentes abandonaron las aldeas días antes, pero algunos permanecieron allí o regresaron para colocar coches bomba. ^{[ 3 ]} 

Durante los combates en Diyala, que se prolongaron durante 24 horas, murieron hasta 24 insurgentes y diez fueron capturados. En Salah ad-Din, simultáneamente, tres soldados estadounidenses murieron y dos resultaron heridos después de que su vehículo impactara contra un artefacto explosivo improvisado ( IED) . ^{[ 5 ]}

En el segundo día de la operación, las tropas estadounidenses que participaban en ella sufrieron más bajas. Seis soldados murieron y cuatro resultaron heridos en una explosión mientras su patrulla investigaba una casa que estaba cargada de explosivos. ^{[ 4 ]}

Los combates continuaron cerca de Muqdadiyah en el tercer día de la ofensiva. Ocho insurgentes murieron en Muqdadiyah y otros dos en otro lugar de Diyala. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El séptimo día, 15 insurgentes murieron al estallar intensos combates en Buhriz , una pequeña aldea al sur de Baquba. Durante los allanamientos domiciliarios realizados por la policía iraquí, tres policías iraquíes y dos milicianos del Consejo del Despertar murieron cuando la casa que registraban explotó debido a trampas explosivas colocadas por los milicianos. Otros dos policías se encontraban desaparecidos. Otro miliciano del Consejo del Despertar murió en combates en las afueras de la ciudad. ^{[ 8 ]}

En el décimo día, un artefacto explosivo improvisado mató a tres soldados estadounidenses en Salah ad-Din e hirió a dos.

El día 12, las fuerzas de la Coalición y del Ejército iraquí informaron de 121 milicianos muertos y 1023 presuntos milicianos capturados hasta la fecha. Ese mismo día, se produjo un intento de atentado contra el gobernador de la provincia de Diyala. Tres miembros del personal de seguridad murieron y dos resultaron heridos al explotar una bomba en su residencia.

Para el día 16, las tropas de la Coalición habían despejado de artefactos explosivos improvisados ​​una ruta clave entre Bagdad y Baqubah. El tramo de carretera entre Khan Bani Sa'ad y Baqubah estaba tan plagado de IED que los vehículos tenían que tomar rutas alternativas para ir y venir entre Bagdad y Baqubah. También se confirmó que 41 de todos los insurgentes abatidos en Diyala hasta ese momento durante la operación eran miembros de Al Qaeda en Irak. ^{[ 9 ]}

El día 19, las Fuerzas de Seguridad iraquíes, asesoradas por las Fuerzas Especiales estadounidenses, detuvieron a un líder extremista y a un financiador del terrorismo en operaciones separadas en Safwan, Irak. Las fuerzas iraquíes y estadounidenses también detuvieron al líder de un grupo extremista presuntamente responsable de ataques con morteros y proyectiles explosivos contra las fuerzas iraquíes y de la Coalición.

Para el 10 de febrero de 2008, las fuerzas de la Coalición y las Fuerzas de Seguridad Iraquíes habían llevado a cabo 74 operaciones diferentes a nivel de compañía y superiores como parte de la Operación Cosecha de Hierro. Setenta individuos de alto valor fueron capturados o abatidos, además de cientos de combatientes enemigos de menor rango. Se encontraron y desactivaron 430 depósitos de armas, 653 artefactos explosivos improvisados ​​(IED), 42 artefactos explosivos pesados ​​cargados de explosivos (HBIED), 35 vehículos cargados de explosivos (VBIED) y 3 fábricas de VBIED. ^{[ 10 ]}

El sábado, día 42, fuerzas del ejército y la policía iraquíes, con el apoyo de aeronaves estadounidenses y combatientes del grupo local Consejo del Despertar, contrario a Al Qaeda, llevaron a cabo una incursión al amanecer contra escondites insurgentes en las zonas abiertas cercanas al lago Tharthar , a 120  km al norte de Bagdad, en la provincia de Salah ad-Din. El operativo resultó en la muerte de 10 presuntos insurgentes, entre ellos un líder local, y la captura de otros 4, según informó un oficial de la policía provincial. Abdul Basit al-Nissani, un líder local de la red Al Qaeda en Irak, se inmoló tras ser rodeado por las fuerzas de seguridad mientras cruzaba un pequeño río, añadió el oficial. ^{[ 11 ]}

El 25 de marzo, tropas del SAS británico llevaron a cabo una redada contra un grupo que fabricaba bombas, en la que murieron un soldado británico, dos insurgentes y nueve civiles, entre ellos mujeres y niños. Cuatro soldados británicos resultaron heridos. ^{[ 12 ]}

El 13 de abril, las fuerzas de la Coalición del MND-N descubrieron una fosa común al sur de Muqdadiyah . La fosa contenía entre 20 y 30 cuerpos que se estima que habían estado enterrados durante casi ocho meses. ^{[ 13 ]}

El 15 de abril, en Baquba, hasta 36 personas murieron y al menos 66 resultaron heridas durante un atentado con coche bomba cerca del juzgado. ^{[ 14 ]} Se determinó que el VBIED (vehículo cargado de artefactos explosivos improvisados) contenía más de 1000 libras de explosivos caseros (HME).

El 17 de abril, cerca de Tuz Khormato, en la aldea de al-Bu Mohammed, al menos 50 personas murieron y otras 55 resultaron heridas cuando un atacante suicida detonó sus explosivos en el funeral de dos miembros de la milicia Consejo del Despertar, aliada de Estados Unidos, que habían muerto el día anterior. El atacante, de mayor edad, vestía atuendos tradicionales y se le permitió entrar libremente al funeral.

En el marco de la Operación Phantom Phoenix, se llevaron a cabo operaciones de seguridad contra el último gran bastión urbano de Al-Qaeda en la ciudad de Mosul. La ofensiva se inició a finales de enero. Un día después de que comenzaran a llegar refuerzos iraquíes a la región, cinco soldados estadounidenses murieron cuando una patrulla estadounidense fue emboscada en la ciudad.

La ofensiva también incluyó operaciones en las ciudades de Tal Afar y Kirkuk , importantes centros urbanos del norte del país. Asimismo, se llevaron a cabo operaciones en el noroeste del desierto de Jazeera, entre Mosul y la frontera con Siria, centrándose en las localidades de Baji y Sinjar .

A finales de abril, las fuerzas de la coalición habían logrado pequeños avances en el norte y los informes de inteligencia sugerían que Al Qaeda se estaba reagrupando e infiltrando escuadrones de terroristas suicidas en Bagdad desde el norte.

A mediados de mayo, se llevó a cabo en Mosul una importante operación militar iraquí denominada Operación Rugido del León (posteriormente rebautizada como Operación Madre de Dos Manantiales), que resultó en la captura de 1480 insurgentes, 300 de ellos sospechosos buscados. La operación finalizó a finales de mayo, y con ella el ejército iraquí declaró seguras las provincias de Nínive y Kirkuk. Sin embargo, a principios de junio, fuerzas insurgentes remanentes perpetraron una serie de atentados suicidas en el norte, dejando decenas de muertos, muchos de ellos miembros de las fuerzas de seguridad. El ejército estadounidense también fue atacado en la zona de Hawija, al sur de Kirkuk, donde cuatro soldados murieron y otros 20 resultaron heridos en dos ataques distintos en un lapso de cuatro días. A finales de ese mes, se informó que todos los avances en materia de seguridad logrados por las fuerzas de seguridad durante la Operación Rugido del León se habían desvanecido. Los insurgentes lograron reingresar a la ciudad y se observó a hombres armados patrullando las calles en gran número.

El 8 de enero, el Centro Multinacional (MND-C) lanzó la Operación Marne Thunderbolt, la mayor operación llevada a cabo hasta la fecha por la 3.ª División de Infantería . Su objetivo era eliminar los refugios de Al Qaeda en Irak, en Arab Jabour. La operación fue liderada por el 5.º escuadrón del 7.º regimiento de caballería y se caracterizó por el inusual despliegue de fuerza aérea.

En el tercer día de la ofensiva, dos bombarderos B-1 y cuatro cazas F-16 llevaron a cabo ataques aéreos masivos contra Arab Jabour , un distrito sunita en las afueras del sur de Bagdad. Arab Jabour, un distrito principalmente rural, era una de las pocas zonas de Bagdad que permanecían bajo el control de los insurgentes tras la Operación Ley y Orden del año anterior. Los aviones lanzaron 47 bombas sobre objetivos en Arab Jabour en diez ataques distintos. El ataque completo duró diez minutos y el tonelaje total de las bombas fue de 40 000 libras (18 100  kg). ^{[ 15 ]} Los 40 objetivos alcanzados en la enorme andanada de ataques aéreos consistían principalmente en grandes depósitos de armas, explosivos, túneles y potentes bombas colocadas al borde de las carreteras y enterradas a gran profundidad, elementos defensivos clave para los insurgentes de Al Qaeda en Irak, según informó el coronel del ejército Terry Ferrell. Tras los ataques, se llevaron a cabo operaciones terrestres y se capturó a 12 presuntos insurgentes cerca de Arab Jabour. ^{[ 16 ]}

El día 14, aviones de guerra estadounidenses bombardearon por tercera vez desde el inicio de la operación presuntos refugios y depósitos de armas de Al-Qaeda en Arab Jabour, alcanzando más de 30 objetivos en un ataque relámpago de 35 bombas, según informó el ejército. La zona rural de Arab Jabour, de mayoría sunita, fue bombardeada con un peso total de 9.000 kilogramos (19.000 libras) durante los ataques aéreos, cuyo objetivo era destruir bombas colocadas al borde de las carreteras, depósitos de armas y refugios de Al-Qaeda, según un comunicado militar. El ataque se produjo tras dos bombardeos previos en la misma zona, el 10 y el 16 de enero. En los tres ataques aéreos se alcanzaron casi 100 objetivos con un peso combinado de 44.500 kilogramos (98.000 libras). ^{[ 17 ]}

El 15 de febrero de 2008, la Operación Marne Thunderbolt-C pasó a llamarse Marne Grand Slam. Durante la fase inicial de la operación, la 3.ª Brigada de Combate de la 3.ª División de Infantería estableció un nuevo puesto de avanzada de combate en Salman Pak, una zona que antes de la guerra era un bastión de la Guardia Republicana . Las fuerzas de la coalición también establecieron un centro gubernamental en la zona e introdujeron cientos de miles de dólares en microsubvenciones para reconstruir los mercados locales. ^{[ 18 ]}

El 15 de marzo, el Ejército iraquí, con el apoyo de un equipo de transición militar estadounidense de la 3.ª División de Infantería, lanzó la Operación Marne Rugged en el valle del río Tigris, al sureste de las regiones de Arab Jabour y Salman Pak. El objetivo de la operación era asegurar los accesos al área de operaciones del MND-C, en particular controlar los cruces fluviales debido al mal estado de los puentes y canales de la zona. ^{[ 19 ]}

El 10 de abril, soldados del ejército iraquí descubrieron 33 cadáveres en una fosa común en Mahmudiyah . Fue el primer hallazgo de una fosa común en el área de operaciones del MND-C desde su establecimiento como parte del aumento de tropas en 2007. ^{[ 20 ]}

Las operaciones de combate continuaron hasta finales de julio. Ambos bandos sufrieron numerosas bajas. Si bien el ejército de la Coalición sufrió poco más de 60 muertos, las fuerzas de seguridad iraquíes y las fuerzas del Consejo del Despertar sufrieron más de 770 muertos y más de una docena de desaparecidos o capturados. Los insurgentes sufrieron casi 900 muertos y más de 2500 fueron capturados. La provincia de Diyala había sido prácticamente liberada de las fuerzas insurgentes. El 29 de julio, las fuerzas de seguridad iraquíes iniciaron su propia ofensiva en la provincia de Diyala y declararon que la operación duraría dos semanas y culminaría con el establecimiento definitivo del orden público en la provincia. ^{[ 21 ]} Sin embargo, en el norte la situación era totalmente diferente. Después de que las operaciones de la Coalición rechazaran inicialmente a los insurgentes en las provincias septentrionales de Ninawa y Kirkuk, los rebeldes regresaron y los intensos combates continuaban en el norte al final de la operación Phantom Phoenix, sin que las fuerzas de seguridad lograran aún superar el último bastión insurgente en el norte, Mosul.