Operación Grasa de Cerdo

La Operación Pigfat fue una ofensiva guerrillera crucial de la Guerra Civil de Laos ; se desarrolló del 26 de noviembre de 1968 al 7 de enero de 1969. Lanzada por soldados tribales Hmong con el apoyo de la Agencia Central de Inteligencia , se basó en el uso de una fuerza aérea abrumadora para despejar el camino a la guerrilla. Los guerrilleros se enfrentaban a la mayor concentración de tropas comunistas vietnamitas estacionadas fuera de Vietnam y esperaban frustrar ese ataque inminente.

Finalmente, la asignación de fuerza aérea prometida se redujo a la mitad y se limitó. El mal tiempo intermitente también restringió las operaciones aéreas. No obstante, el asalto hmong contra los comunistas en la montaña de Phou Pha Thi estuvo a punto de tomar la posición a mediados de diciembre. Sin embargo, un ataque nocturno comunista que destruyó un depósito de municiones, seguido de la llegada de una columna de socorro de la 316.ª División , inclinó la balanza de la batalla en contra de los atacantes. El 7 de enero de 1969, los hmong se retiraron bajo la fuerte presión de los comunistas.

Ambos bandos sufrieron numerosas bajas. Sin embargo, los vietnamitas contaban con abundante mano de obra para entrenar como reemplazos. En cambio, la reserva de reemplazos hmong era escasa. Además, los comunistas finalizaron su ofensiva a menos de diez kilómetros de las principales bases hmong en Long Chieng y Sam Thong .

Tras la Segunda Guerra Mundial, Francia se vio involucrada en la Primera Guerra de Indochina . Como consecuencia de su derrota en Dien Ben Phu , liberó al Reino de Laos . La neutralidad de Laos se estableció en los Acuerdos de Ginebra de 1954. Cuando Francia retiró la mayor parte de sus fuerzas armadas de conformidad con el tratado, Estados Unidos llenó el vacío con instructores paramilitares supuestamente civiles . ^{[ 1 ]} Una insurrección comunista respaldada por Vietnam del Norte comenzó ya en 1949. Invadiendo durante la temporada de cosecha de opio de 1953, se asentó en el noreste de Laos, junto a la frontera con la República Democrática de Vietnam . ^{[ 2 ]}

Al estallar la guerra civil laosiana , la Agencia Central de Inteligencia estableció un ejército guerrillero secreto en la Llanura de las Jarras . Interpuestos entre el asentamiento comunista en torno a Xam Neua y el Gobierno Real de Laos en Vientiane, los irregulares militares hmong lucharon por conservar su territorio tradicional y preservar Laos. ^{[ 3 ]}

Tras la derrota del Ejército Real de Laos en la Batalla de Nam Bac , el grueso de los combates de la Guerra Civil Laosiana recayó sobre la guerrilla hmong liderada por el general Vang Pao . Estas tropas irregulares realistas se enfrentaron a una formidable fuerza equivalente a 16 batallones de tropas enemigas agrupadas alrededor de Xam Neua, la capital del Pathet Lao . También se desplegaron contra la guerrilla dos batallones del Ejército Popular de Vietnam cerca de Nakhang , además del 2.º Batallón del Pathet Lao, reforzado con dos morteros de 82 mm y una ametralladora de 12,7 mm. En ese momento, esta era la mayor concentración militar comunista fuera de las fronteras de la República Democrática de Vietnam . Esta concentración ya amenazaba la estratégica Llanura de las Jarras al final de la estación lluviosa; la próxima estación seca era el momento habitual para las ofensivas comunistas. ^{[ 4 ]}

En octubre de 1968, con la estación seca a la vuelta de la esquina, Vang Pao planeó un ataque de sabotaje que se lanzaría el 1 de noviembre. Anticipaba un mayor apoyo aéreo de los cazabombarderos estadounidenses , ya que la campaña aérea Operación Rolling Thunder contra Vietnam del Norte había finalizado, liberando así esos ataques aéreos para su uso en Laos. Además, la 56.ª Ala de Operaciones Especiales, con base en la Base Aérea Real Tailandesa de Udorn , Tailandia, disponía de tres escuadrones de A-1 Skyraider . ^{[ 4 ]} La Real Fuerza Aérea de Laos también volaría sus T-28 desde Vientiane ; los pilotos Hmong debutaban en combate. Estos últimos llevaban a cabo sus ataques a quemarropa, sin disciplina alguna, con una valentía temeraria, a menudo regresando con el avión perforado por la onda expansiva de sus propias municiones. ^{[ 5 ]}

Este esfuerzo aéreo de mayor envergadura podría controlarse mediante un nuevo Centro de Operaciones Aéreas dedicado a apoyar a los Hmong. Guías aéreos avanzados recién entrenados ayudarían a coordinar el apoyo aéreo cercano . Gracias a esta capacidad aérea disponible, Vang Pao planeaba desplegar a sus guerrilleros en un ataque de sabotaje que partiría de las bases avanzadas de Nakhang y Houei Hinsa para recorrer la Ruta 6. ^{[ 4 ]} La sección de la Agencia Central de Inteligencia estacionada en la embajada estadounidense creía que, al interrumpir la ofensiva habitual de los comunistas durante la estación seca, Vang Pao podría tomar la iniciativa en la lucha por el norte de Laos. ^{[ 6 ]}

Las dificultades de suministro retrasaron el inicio de la operación una semana. Luego, las fuerzas guerrilleras lanzaron su asalto contra una fuerte resistencia comunista. El mal tiempo obstaculizó el avance de los Hmong. Solo en la tercera semana de noviembre los guerrilleros comenzaron a ganar terreno, despejando su camino con intensos ataques aéreos. En este punto, Vang Pao amplió su ataque inicial a una ofensiva en toda regla fuera de temporada ^{[ 7 ]} dirigida a Phou Pha Thi , denominándola Operación Pigfat. Afirmó que la reconquista de esta montaña era esencial para la moral de los Hmong, ya que la consideraban sagrada. ^{[ 8 ]} Al mismo tiempo, se podría recuperar la instalación de radar capturada en Lima Site 85. ^{[ 7 ]} Vang Pao afirmó que deseaba recuperar los cuerpos de los aviadores estadounidenses muertos en combate en el sitio del radar. ^{[ 9 ]} La ofensiva también serviría para interrumpir los movimientos enemigos en la base guerrillera de Nakhang. ^{[ 4 ]}

La Operación Pigfat fue una operación de ocho batallones. Un batallón guerrillero defendería Nakhang. Otros tres conformarían la fuerza ofensiva. Cuatro batallones de la milicia realista también apoyarían el ataque. Se preveía un requerimiento aéreo de 100 incursiones de ataque diarias de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para brindar cobertura. ^{[ 7 ]}

La fuerza de asalto de tres batallones debía partir el 26 de noviembre. Sin embargo, Vang Pao se negó a lanzar el ataque hasta el 6 de diciembre. A pesar de que el reconocimiento no mostraba enemigos alrededor de la zona de aterrizaje, Vang Pao insistió en que su antepasado se le había aparecido en un sueño para advertirle que el enemigo lo esperaba, aunque los informes de inteligencia insistían en que la zona de aterrizaje estaba despejada. ^{[ 10 ]} Después de aterrizar el 6 de diciembre, la fuerza de ataque formó cuatro columnas para avanzar hacia Phou Pha Thi. Se encontraron con solo la mitad de las salidas aéreas estadounidenses planeadas, y ese compromiso solo por cinco días; la nueva campaña de la Operación Commando Hunt de destrucción de camiones en la Ruta Ho Chi Minh estaba absorbiendo el resto. El avance pronto llegó a la aldea de Houei Ma, seis kilómetros al suroeste del objetivo Lima Sitio 85. En este punto, 10.000 refugiados de los comunistas inundaron la aldea, bloqueando la ofensiva Hmong. ^{[ 7 ]} Algunos de los refugiados fueron elegidos al azar para ser interrogados por agentes de la CIA que acompañaban a los guerrilleros. Verificaron que durante la semana anterior, cuando se suponía que el asalto original desembarcaría, tal como lo había predicho el sueño ancestral, un gran contingente transitorio de soldados vietnamitas que regresaban del frente de Luang Prabang había estado cerca de la zona de desembarco. ^{[ 6 ]}

La población civil tuvo que ser evacuada mientras caían proyectiles de mortero enemigos. Los morteros comunistas recibieron fuego de contrabatería de  obuses de 105 mm y ataques aéreos de cazabombarderos estadounidenses y laosianos. El 6 y 7 de diciembre, el undécimo y duodécimo día de la Operación Pigfat, Phou Pha Thi fue atacada con cohetes, bombas y napalm . ^{[ 7 ]} El 8 de diciembre, una granada de mano detonó accidentalmente en un helicóptero que se aproximaba, destruyendo la aeronave y matando a todos los tripulantes. Ese mismo día, también se perdieron un Republic F-105 Thunderchief y dos A-1E Skyraider . ^{[ 10 ]}

El 13 de diciembre, al disminuir las salidas aéreas disponibles, una compañía guerrillera Hmong atacó Phou Pha Thi desde el sureste. ^{[ 7 ]} Rechazando las tácticas de guerrilla, los miembros de las tribus de la montaña avanzaron hacia la cima en un asalto frontal . ^{[ 9 ]} Atrapados en un sendero en la cara sureste por el fuego enemigo, pasaron 24 horas inmovilizados antes de retirarse bajo el fuego de una ametralladora de 12,7 mm desde la cumbre. La ametralladora fue posteriormente inutilizada por fuego de artillería, pero los Hmong no pudieron recuperar la colina. ^{[ 7 ]}

Con otra ametralladora de 12,7 mm en la cima, además de un  mortero pesado de 82 mm, los comunistas demostraron la fuerza suficiente para detener a los Hmong. Un desertor norvietnamita informó a Vang Pao de que sus antiguos camaradas dudaban de poder mantener la posición en la cima. Sin embargo, el general Hmong comenzó a dudar de la capacidad de sus tropas para continuar. Fue en este momento cuando se lanzaron tres días de ataques aéreos, incluyendo napalm, sobre la cima de la cresta. El  mortero de 82 mm fue inutilizado por un ataque de un F-4 Phantom . Los ataques Hmong, que rodeaban Phou Pha Thi, se extendieron hacia el este y el oeste; este último cortó la línea de suministro controlada por los comunistas hacia la cresta, la Ruta 602. A partir de los interrogatorios a los prisioneros y de los mensajes de radio interceptados, Vang Pao supo que el enemigo también dudaba del éxito; uno de sus batallones defensores había perdido la mitad de sus hombres. ^{[ 7 ]}

Luego, mientras las sondas Hmong buscaban puntos débiles en las defensas del Grupo 766 del PAVN, el tiempo empeoró. Dos días de cielo nublado dificultaron el apoyo aéreo a los Hmong. Posteriormente, al mejorar las condiciones para volar y aumentar nuevamente el apoyo aéreo, el 18 de diciembre los Hmong reanudaron su ataque hacia Phou Pha Thi. Al llegar a la cima, se toparon con una ametralladora pesada que los obligó a retroceder. ^{[ 11 ]}

Para el 21 de diciembre, la acción estaba estancada. El PAVN rompió el empate con un ataque nocturno a Houei Ma que voló un depósito de municiones y un obús. El 25 de diciembre, el 148.º Regimiento de la 316.ª División lanzó una expedición de socorro desde Xam Neua. Vang Pao intentó contrarrestar esto haciendo grabar un llamamiento a la rendición por parte de un prisionero comunista; esperaba provocar una deserción masiva antes de que llegara la columna de socorro. El 26 y 27 de diciembre, hizo transmitir el llamamiento al enemigo a través de Helio Courier . ^{[ 9 ]} Una base de operaciones avanzada de la RLAF en Muang Soui estaba abastecida de municiones; pilotos mercenarios tailandeses estaban programados para volar misiones de ataque cortas desde allí contra objetivos de la Llanura de las Jarras al norte. Sin embargo, los zapadores del PAVN se infiltraron a las 02:00 del 1 de enero de 1969, matando a uno de los asesores estadounidenses en el lugar y a 11 de las tropas locales. Los defensores se fueron retirando poco a poco. ^{[ 12 ]}

Mientras tanto, Vang Pao planeaba reanudar la ofensiva una semana después, el 3 de enero. Sin embargo, este nuevo ataque nunca se lanzó. En cambio, el 148.º Regimiento sobrevivió a los ataques aéreos y llegó el 5 de enero como refuerzo comunista. Se utilizaron misiles Bullpup disparados desde cazabombarderos estadounidenses en un intento infructuoso de doblegar a los comunistas. Fracasaron, a costa de un incidente de fuego amigo . El 7 de enero de 1969, Vang Pao puso fin a la Operación Pigfat. ^{[ 13 ]} Comenzó la retirada. ^{[ 9 ]}

La Operación Pigfat había matado a cientos de soldados comunistas; el 148.º Regimiento de la columna de socorro estuvo desplegado solo 13 días y sufrió 120 muertos en combate y 280 heridos. El Grupo 766, al que ayudaron, terminó la campaña con menos de 480 hombres en sus tres batallones. ^{[ 14 ]} Estas bajas debían ser reemplazadas. Según la Fuerza Aérea de los EE. UU., los realistas sufrieron 40 muertos y 131 heridos en combate. ^{[ 15 ]} Según otra fuente , de los 1800 guerrilleros hmong desplegados en combate, hubo unos 300 muertos en combate, 500 heridos y 400 desaparecidos. Nunca antes habían sufrido una tasa de bajas superior al 50 por ciento. ^{[ 16 ]} En cualquier caso, el reemplazo hmong de las bajas era difícil, debido a su limitado grupo de reclutas. ^{[ 13 ]} Los hmong se retiraron ante la presión del PAVN. Los comunistas del PAVN capturaron Nakhang y destituyeron al comandante, quien ejercía simultáneamente de comandante y gobernador provincial; esto consolidó el control comunista sobre la provincia. Nakhang permanecería en manos comunistas a partir de entonces. ^{[ 17 ]}

Avanzando aún más en la Llanura de las Jarras con sus fuerzas más numerosas de la guerra, los comunistas se abalanzaron sobre las principales bases hmong de Long Chieng y Sam Thong . Cuando se encontraban a diez kilómetros de las bases, todos los hombres aptos para el combate estaban armados. Las familias hmong dependientes comenzaron a dormir en el bosque por la noche, con la esperanza de evitar cualquier asalto terrestre. ^{[ 17 ]}

Se iniciaron reuniones secretas entre las tribus de las colinas, tanto lao theung como hmong. Varias bandas se prepararon para dispersarse hacia la provincia de Sayaboury o a otros lugares. Los líderes tribales informaron a Vang Pao que ya se habían elegido las rutas de escape. Sin embargo, seguían confiando en el consejo del general. El general Vang Pao consideró otros ataques preventivos inesperados, que finalmente condujeron a la Operación Off Balance seis meses después. ^{[ 18 ]}

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