Operación Orgullosa Alfa Profunda

La Operación Proud Deep Alpha fue una campaña limitada de bombardeo aéreo llevada a cabo por la Séptima Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Armada de los Estados Unidos contra Vietnam del Norte del 26 al 30 de diciembre de 1971, durante la Guerra de Vietnam .

En noviembre de 1971, el reconocimiento aéreo reveló más despliegues de cazas MiG de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF) en varios aeródromos del sur de Vietnam del Norte. El 20 de noviembre, un MiG de la VPAF disparó un misil contra una célula de bombarderos B-52 que atacaban el paso de Ban Karai . ^{[ 1 ] : 30} Esta amenaza impulsó al Presidente del Estado Mayor Conjunto , Almirante Thomas Moorer, a ordenar al CINCPAC que consolidara dos planes existentes: Fracture Deep, formulado en julio de 1971, y Proud Bunch, propuesto el 18 de noviembre de 1971. El nuevo plan revisado, llamado Proud Deep, incorporó los objetivos principales de los planes originales:

• Destrucción de MiGs en tierra y consecución de un nivel de daños en las bases aéreas de Bái Thượng y Quang Lang suficiente para impedir que la Fuerza Aérea Popular de Laos siga utilizando estas bases para operaciones con MiGs contra B-52 y helicópteros de ataque en Laos; y
• Destrucción de objetivos logísticos y otros objetivos militares en Vietnam del Norte al sur del paralelo 18 norte , con prioridad sobre los objetivos de mayor importancia para el enemigo, como el almacenamiento y suministro para su sistema logístico en Laos. ^{[ 1 ] : 31}

A mediados de diciembre, la decisión de seguir adelante con el plan aún no se había tomado, siendo el clima el factor determinante. Mientras tanto, entre el 16 y el 19 de diciembre, en acciones aéreas separadas de la Operación Barrel Roll, en apoyo a la desesperada resistencia de las fuerzas del general Vang Pao cerca de Long Tieng , Laos , se perdieron tres F-4 Phantom . Dos cayeron por fuego antiaéreo y el tercero estaba evadiendo un misil tierra-aire (SAM). El 18 de diciembre, un MiG-21 de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam derribó el primer avión estadounidense desde junio de 1968, un F-4D de la USAF que realizaba una patrulla aérea de combate sobre el norte, aproximadamente a 110 km al oeste/noroeste de Bái Thượng. Ese mismo día, dos F-4 de la USAF que buscaban a la tripulación del avión derribado fueron atacados por dos MiG-21, lo que finalmente resultó en la eyección de las tripulaciones de los dos F-4 por falta de combustible y la pérdida de sus aeronaves. COMUSMACV envió de inmediato otra petición para ejecutar el plan Proud Deep: "En vista de la reciente actividad hostil de MiG que culminó con la pérdida de aviones F-4 en esta fecha, se recomienda encarecidamente la ejecución de Proud Deep". ^{[ 1 ] : 31–2} 

El almirante Moorer envió la autorización de ejecución al día siguiente. Esta amplió el área objetivo a todos los objetivos militares válidos en Vietnam del Norte al sur del paralelo 20 (en lugar de solo los cuatro aeródromos y objetivos al sur del paralelo 18 como en el plan original), pero restringió la duración del ataque a 72 horas en lugar de los cinco días previstos en el plan. Esta operación, rebautizada como Proud Deep Alpha, fue el mayor ataque y la penetración más profunda en Vietnam del Norte desde el final de la Operación Rolling Thunder en noviembre de 1968. ^{[ 1 ] : 32 [ 2 ] : 30} Se ha argumentado que la operación se programó para el período de vacaciones navideñas para prevenir cualquier protesta contra la guerra en los campus universitarios. ^{[ 3 ]}

Más de 200 aviones de la USAF y la USAN realizaron 1025 salidas atacando objetivos a tan solo 121 km (75 millas ) al sur de Hanoi . ^{[ 4 ] : 203} 

Aunque el día de Navidad había estado despejado, el tiempo empeoró la mañana del 26 de diciembre justo cuando dos escuadrones de F-4 de la USAF se aproximaban al cuartel y taller de reparación de camiones de Thanh Hóa . Los atacantes se colocaron bajo un techo de nubes de 460 m (1500 pies) y perdieron un F-4, aparentemente por fuego antiaéreo. El resto de la operación de cinco días tuvo que llevarse a cabo entre las nubes. Para la USAF, que realizó dos tercios de los ataques, esto significó el uso de bombardeo LORAN . El bombardeo LORAN efectivo requería fotografías anotadas para mostrar la relación exacta del objetivo con las balizas de navegación, pero este trabajo minucioso aún no se había realizado en la mayor parte de Vietnam del Norte. En cualquier caso, cuanto mayor era la distancia a las balizas, menor era la precisión. ^{[ 4 ] : 203} La Armada dependía de los aviones guía A-6A Intruder equipados con radar que guiaban a los A-7E Corsair y F-4 para lanzar municiones. Ninguna de las dos metodologías produjo buenos resultados. Según las fotografías de evaluación de daños por bombardeos, la USAF estimó que solo el 25 por ciento de las bombas lanzadas impactaron cerca de sus objetivos. ^{[ 2 ] : 31} 

El ataque a la base aérea de Quang Lang fue uno de los más precisos, con más de 160 cráteres visibles en las fotografías tras el lanzamiento de unas doscientas bombas. Sin embargo, incluso allí, la pista de aterrizaje de tablones de acero perforados solo se rompió en catorce puntos y fue reparada rápidamente. La televisión de Alemania Oriental indicó que dos MiG-21 fueron volcados. En cuanto a los trece depósitos subterráneos de gasolina atacados esa semana, las estimaciones de destrucción oscilaron entre un total de 194 000 y 870 000 galones, de una capacidad de aproximadamente 3 500 000 galones. ^{[ 4 ] : 203–4}

Hubo 45 disparos de SAM confirmados y dos posibles durante la operación. ^{[ 1 ] : 33} La Armada perdió dos aeronaves en un ataque a Vinh el 30 de diciembre; los SAM derribaron un A-6A del VA-165 que operaba desde el USS Constellation  y un F-4B del VF-111 que operaba desde el USS Coral Sea  . Un tripulante del A-6 fue rescatado por un helicóptero del HC-7 , pero el otro tripulante murió y la tripulación del F-4 fue capturada. ^{[ 2 ] : 31}

El secretario de Defensa Melvin Laird , al justificar la operación en una conferencia de prensa el 27 de diciembre, citó, entre otras razones, el hecho de que en el mes de diciembre más aviones estadounidenses de todo tipo habían sido atacados por Vietnam del Norte que en cualquier otro mes desde que asumió el cargo en enero de 1969. ^{[ 1 ] : 34} La reacción interna al bombardeo se intensificó en algunos sectores. Los opositores electorales del Partido Demócrata al presidente Richard Nixon calificaron el bombardeo como un intento desesperado por salvar la fallida política de vietnamización del presidente, y 31 miembros de la Cámara de Representantes telegrafiaron al presidente, calificando los ataques como "una regresión a la desacreditada política de bombardeos del pasado". ^{[ 1 ] : 34–6} China condenó los ataques el 30 de diciembre, al igual que la Unión Soviética al día siguiente. ^{[ 5 ]}

Aparte de indicar que la administración Nixon podría estar dispuesta a reanudar el bombardeo a gran escala de Vietnam del Norte, la operación no logró resultados muy impresionantes. ^{[ 4 ] : 203} La campaña de la VPAF tenía como objetivo precisamente contrarrestar la campaña de interdicción aérea estadounidense en la que el Presidente había depositado todas sus esperanzas de éxito, para lograr que Vietnam del Norte abandonara la lucha y negociara, y para dar a la vietnamización el tiempo y la oportunidad de funcionar. Pero Vietnam del Norte, en efecto, había aceptado el desafío aéreo del Presidente. ^{[ 1 ] : 36} Tres aviadores estadounidenses murieron, dos fueron capturados y tres aeronaves fueron destruidas. Vietnam del Norte afirmó haber derribado 24 aeronaves y capturado a siete pilotos. ^{[ 6 ]}

En una entrevista con tripulaciones aéreas de la Armada estadounidense en el Mar del Coral a principios de enero, un navegante de un F-4 describió la operación como "una auténtica locura... Las nubes eran tan densas que no podíamos ver el suelo, pero los misiles tierra-aire sí podían vernos". Otro la describió como "una farsa". ^{[ 7 ]}